Пролог

Аки медленно вошёл в здание гильдии. Вокруг было почти так же, как раньше: авантюристы обсуждали новые задания, гремели кружки с элем и кто-то в углу спорил о цене редких материалов. Но все разговоры стихли, когда он пересёк порог. Взгляды, полные удивления, тревоги и уважения, обратились на него.

Он подошёл к стойке регистрации. Девушка-гильдмастер, сменившая старого руководителя, подняла на него растерянный взгляд.

“Аки? Мы думали, ты… исчез. Все думали, ты мёртв.”

“Я вернулся. Но не ради заданий.”

Он положил на стойку свой авантюристский жетон тот, который раньше означал его ранг. Тот, который был частью его пути.

“Я больше не авантюрист. Моя дорога здесь закончилась.”

Его следующая цель была далеко за пределами знакомых земель.

Королевство, где когда-то погиб отец Кассены. Королевство, имя которого Аки уже забыл. В памяти оставались только обрывки: меч, опавшие листья, обожжённые стены и девушка, плачущая у обелиска. Он знал, что там лежат ответы. Там начнётся его новый путь.

Кассена всё ещё была в обучении. Она, возможно, не знала, что Аки собирается сейчас встретиться с её прошлым.

Серис и Мерли всё это время оставались в пространстве системы, отрезанные от привычного мира. Они были заперты между измерениями, в скрытом сегменте, где время почти не текло. Вспоминать их становилось всё сложнее. Их образы тускнели, но он знал, что когда-нибудь снова их увидит. Возможно, в этом путешествии он найдёт путь, чтобы вернуть их.

Система время от времени подавала сигналы. Холодный, Безэмоциональный голос напоминал о незавершённых линиях судьбы.

«СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕНА ЛОКАЛИЗАЦИЯ ФРАГМЕНТОВ ПРОШЛОГО

ОБЪЕКТ: ЗАБЫТОЕ КОРОЛЕВСТВО

РЕКОМЕНДУЕМАЯ СТРАТЕГИЯ: ИССЛЕДОВАНИЕ»

Но даже Система не помнила, как называлось это место.

Аки собрал свои вещи и отправился в путь.

По дороге его мучили сны. Ему снилась та битва, тот момент, когда он выбрал тьму. Снились Серис и Мерли, застывшие в пространстве, где время не шло. Снилась Кассена, стоящая спиной, на развалинах, где когда-то стоял её отец.

'черт я уже забыл о своих настоящих родителях....'

***

С тех пор он путешествовал один. Его новая цель вела его в королевство, о котором он слышал только от Кассены. Именно там погиб её отец. Аки чувствовал, что должен туда пойти. Он не помнил ни названия королевства, ни его облика. Его память, как будто намеренно, стёрла эти детали. Всё, что у него осталось — это смутное ощущение, что он узнает это место, когда окажется там.

Он ехал по старым, заросшим дорогам. Леса, склонившиеся над тропами, казались чужими. Иногда ему попадались разрушенные телеги, покосившиеся дорожные указатели, покрытые ржавчиной. Ветер приносил запах сырости, а небо всё чаще скрывалось за тяжёлыми облаками. Этот путь был заброшен, и, кажется, никто уже давно сюда не ходил.

Однажды он остановился у старого дуба, чтобы немного отдохнуть. Он присел, положив сумку рядом, и задумался. Почему он продолжает идти? Почему он так упрямо держится за эту цель, хотя не помнит даже её названия? Возможно, потому что в этот раз он искал не врагов, а самого себя.

Серис и Мерли всё ещё были с ним. Они существовали в пространстве системы, в особом измерении, где время почти не двигалось. Они не покинули его, хотя и не могли находиться рядом в физическом мире.

Иногда, когда он засыпал у костра, он слышал их голоса.

Серис говорила, что он снова всё делает сам. Её голос звучал мягко, с лёгкой усмешкой.

Мерли напоминала, что он даже не помнит, куда идёт.

Серис добавляла, что несмотря ни на что, он продолжает идти вперёд.

Аки отвечал им мысленно. Он говорил, что это в его характере. Он не умеет останавливаться.

Серис улыбалась, хотя он не видел её, а только чувствовал.

Он продолжал путь. В одном из маленьких селений, через которое он проезжал, он услышал, что в том королевстве, куда он направлялся, давно начались странности. Границы были закрыты, караваны туда больше не отправлялись, королевство оказалось почти изолированным. В нём бушевали внутренние конфликты, а в некоторых местах власти не осталось вовсе.

Система, которая редко вмешивалась в его решения, сообщила ему, что карта обновлена, что его цель — неизвестное королевство, что обстановка нестабильна, и рекомендовала осторожно продвигаться. Аки не обратил на это особого внимания. Он давно не полагался на рекомендации системы. Он сам выбирал, куда идти.

Ночами, когда он разводил костёр и отдыхал, образы Серис и Мерли снова появлялись в его сознании.

Однажды Серис спросила, сколько ещё он будет молчать и избегать разговора о своих настоящих причинах.

Аки спокойно ответил, что пока не дойдёт до места, пока не узнает, что там произошло на самом деле.

Мерли сказала, что он даже не знает, с чего начнёт, и даже название королевства забыл.

Аки признался, что именно в этом и был смысл. Он хотел найти это место не по карте, а по памяти. Если воспоминания вернутся, значит, он всё ещё остался собой.

Серис и Мерли замолчали, но не исчезли. Они продолжали быть рядом, как тени, как часть его самого.

Он ехал по старым лесным дорогам, через холмы, через небольшие мосты, через заросшие тропы. По пути он останавливался в нескольких деревнях, но нигде не задерживался надолго. Иногда он помогал отбивать нападения чудовищ, но это больше не вызывало в нём прежней вовлечённости. Он действовал быстро и хладнокровно, но без прежнего огня в глазах.

Система несколько раз предлагала задания, но он их отклонял. Он не искал битв. Он искал ответы.

Однажды, в одной из деревень, старик сказал ему, что дорога, по которой он едет, давно ведёт в никуда, и что многие, кто пытался попасть в то королевство, не возвращались. Аки поблагодарил за предупреждение и продолжил путь.

Чем дальше он ехал, тем больше дорога исчезала. Тропы становились узкими, мосты разрушались, указатели были стёрты временем. Казалось, сам мир не хотел, чтобы он туда попал.

Но Аки не собирался разворачиваться.