Двойник

Песок под ногами был тёплым, но не обжигал. Мы шли уже третий день, минуя редкие руины, полуразрушенные караваны и высохшие колодцы. Местность становилась всё мрачнее. Воздух был густым, как будто земля сама выдыхала забвение. Далеко за горизонтом должны были начинаться северо-западные горы там, по слухам, и находилась дорога к предполагаемой родине демонов. Или хотя бы к тем, кто что-то знал.

Я шёл впереди. Мерли немного отставала, прикрывая с фланга. Серис парил чуть выше нас, иногда приземляясь на плечо, будто не обращая внимания на тяжёлую магическую атмосферу. Но я чувствовал её это место не хотело, чтобы мы сюда приходили.

Спустя час мы вышли к старому ущелью, и я увидел то, чего не ожидал: в его центре возвышалась башня. Вытянутая вверх, без окон, покрытая мхом и трещинами, она была будто пробитая в ткань мира — тёмное, неживое место. Камни вокруг были чёрными, словно выжженными огнём, но в воздухе не чувствовалось жара.

«СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕНА БАШНЯ МЕРТВЕЦОВ

ПОДЗЕМНОЕ ЗДАНИЕ ДРЕВНЕЙ ЭПОХИ

СОДЕРЖИТ ОДИН ИЗ ФРАГМЕНТОВ ЗАБЫТОЙ СИЛЫ

УЧАСТИЕ ПРИЗНАНО ДОБРОВОЛЬНЫМ

РЕКОМЕНДУЕМ ВХОД

ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ: ОСОБАЯ БРОНЯ ТЕНЕВОГО КЛАССА»

Мерли посмотрела на меня с лёгкой настороженностью.

Что-то не так, Аки. Слишком тихо.

Я кивнул и открыл ладонь — меч отозвался из инвентаря и появился в руке, будто почувствовал опасность раньше меня.

Зайдём. Но держи энергию ближе к поверхности. Здесь она может понадобиться в любой момент.

Первый этаж башни встретил нас молчанием. Ни скрипа, ни движения. Только давящий гул в ушах. Система молчала. Это значило только одно будет бой.

Через несколько минут началось. Пол из трещин вдруг взорвался, и из-под земли вырвался огромный мертвец, закованный в полусгнившие доспехи. Его клинок светился тускло-синим, и каждый его шаг оставлял после себя следы инея. Мерли отреагировала первой.

Она метнулась вперёд, подняв руку. Я ожидал, как раньше, поток обычной пламени. Но вместо этого из её ладони ударил луч чистой красной энергии. Не просто огонь. Это был… лазер. Плазменный, прямой, пробивающий насквозь всё. Он пронзил мертвеца, испарив половину его торса за долю секунды. Я услышал, как хрустнул воздух. Он буквально потрескался от напряжения.

Я отступил, наблюдая. Это была не та Мерли, которую я знал. Она сражалась иначе движения стали более резкими, точными, будто машинальными. Хотя я ее знал драконом которого я убил.

Мерли стояла, подняв руку, из которой исходил яркий, красный луч, искажая воздух вокруг. Луч разорвал мертвеца на части, не оставив даже тлеющих обломков. Система молчала, словно наблюдала. Я прищурился и не сразу понял, что именно меня тревожит.

Она не выглядела удивлённой. Ни капли. Как будто знала заранее, что способна на это. Но по глазам было видно — нет, не знала. Даже она не понимала, откуда в ней такая мощь.

Я шагнул ближе, держа меч наготове. Башня больше не шумела. Но она не закончилась. Это был только первый этаж.

Мерли, ты сама видела, что это была за сила?

Она медленно повернулась ко мне. В её глазах всё ещё плескалось красное свечение, и только через секунду оно исчезло.

Я… нет. Это не моё обычное пламя. Я чувствовала его внутри, как будто что-то… сменилось. Система… я не помню, чтобы она меняла во мне что-то.

«СИСТЕМА: ОБНОВЛЕНИЕ ФОРМЫ ДРАКОНА БЫЛО ВЫПОЛНЕНО ПРИ ВОЗРОЖДЕНИИ

БАЗОВЫЙ ЭЛЕМЕНТ: ОГОНЬ

НОВЫЙ ЭЛЕМЕНТ: ПЛАЗМЕННО-ТЕНЕВАЯ ЭНЕРГИЯ

СОЗНАНИЕ И ИДЕНТИЧНОСТЬ СОХРАНЕНЫ

ДОСТУП К СИЛЕ: ОГРАНИЧЕН ПО СТАБИЛИЗАЦИИ»

Мерли стиснула зубы и отвернулась. Я понял, что ей нужно время. Не потому что она злилась. А потому что пыталась сохранить контроль.

Серис тем временем спустился с моего плеча и встал рядом, глядя на нас снизу вверх. У него был настороженный взгляд, как у зверя, который чует, что в воздухе что-то изменилось.

— Владелец, она больше не та же, да?

Я присел, положил руку ему на спину.

— Она всё ещё с нами. 

Мы поднялись по лестнице, ведущей на следующий этаж. Башня была без окон. Только с каждой ступенью становилось темнее и холоднее. На втором уровне мы оказались в большом круглом зале. Стены были покрыты знаками, излучающими лёгкое сияние, будто кто-то рисовал их пламенем.

«СИСТЕМА: ВТОРОЙ ЭТАЖ — ЗАЛ ОТРАЖЕНИЙ

ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ: ВРАГ ОТОБРАЖАЕТ ВАШИ СЛАБОСТИ

ПОДГОТОВЬТЕСЬ К СРАЖЕНИЮ»

Я выдохнул. Это было хуже, чем мертвецы. Башня начинала играть с нашим разумом. И, возможно, это был только второй уровень из многих.

Мерли молча шагнула вперёд. Но теперь я шёл рядом. Если её сила нестабильна, она не должна остаться одна в битве.

Двери впереди открылись сами по себе. В центре зала стояло зеркало. Только вместо отражения — тьма. Без дна, без формы. И из неё начали выходить силуэты.

Моё лицо. Моя тень. С перекошенной маской боли. И из её руки вырывалась чёрная энергия, как у меча, что я сам выковал год назад.

Рядом появился двойник Мерли, но её тень была полностью в красной броне, а из глаз лились струи того самого плазменного пламени. Ни звука. Только взгляды.

И в этот момент Серис взмыл вверх, из его пасти вырвался рев, способный сотрясти воздух. Он стал больше, не в размерах в присутствии. Его глаза полыхнули синей искрой.

Мерли повернулась ко мне.

Я справлюсь с собой. Ты со своим. Пусть Серис прикроет нас.

Я кивнул. Мой меч загорелся тьмой, резонируя с зеркальным двойником.

Я сделал первый шаг к своему отражению. Оно двигалось одновременно со мной, как будто мы были связаны одной тенью. Только в его глазах было что-то чужое холодное, осуждающее. Он держал копию моего меча, но тот дрожал, будто не знал, кому принадлежит.

Я сжал рукоять, и тьма по лезвию пошла волной. Неуверенность вот чем питался враг. Башня не просто создаёт иллюзии. Она вытаскивает то, что мы прячем глубже всего.

Первый удар произошёл молниеносно. Мои клинки столкнулись, и от них разошлась чёрная вспышка, выбившая пол из камня под нашими ногами. Я отскочил, но отражение следовало за мной, как собственная мысль. Его движения были такими же быстрыми, точными но в них не было сомнения. Я же сомневался. Хоть и на долю секунды.

Он прыгнул снова. Я уклонился, перекатился, развернулся и ударил в бок. Меч отскочил, как будто попал в стену. Он знал этот удар. Потому что я знал. Я должен был изменить ход. Не быть собой.

Я отпрыгнул, вдохнул. Внутри заклокотала энергия, и я позволил ей выйти. Лезвие меча окутало пламя не обычное, а чёрное, теневое, из самых глубин того, что было в подземелье. Я больше не сражался как человек. Я позволил тьме говорить за себя.

Следующий удар рассёк его защиту. Я ударил по диагонали, заставив его отступить. Сразу же метнулся вперёд, нанёс ещё два удара, с каждой секундой всё ближе подбираясь к сердцу.

В это время слева я почувствовал сильный всплеск энергии. Мерли сражалась с собственной копией. Их бой был другим более яростным, стремительным. Красные лучи пронзали воздух, гремели как раскаты грома. Башня тряслась.

«СИСТЕМА: АКТИВАЦИЯ ЭЛЕМЕНТАЛЬНОГО ПРЕДЕЛА

ЦЕЛЬ: ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ МЕРЛИ

ПЛАЗМЕННОЕ НАПРЯЖЕНИЕ — УРОВЕНЬ 7

ИСТОЧНИК НЕСТАБИЛЕН

РЕКОМЕНДУЕТСЯ СОХРАНЕНИЕ ДИСТАНЦИИ»

Я пригляделся. Мерли в этом состоянии совсем не дракон и не человек. Она двигалась как лазер. Каждый её прыжок был вспышкой, каждая атака ударом молнии. А её копия отражала всё. До поры.

Серис между тем кружил над залом, из его пасти срывались потоки голубого пламени, он сжигал всё, что пыталось подобраться к нам со стен. Башня ожила, реагируя на силу. Казалось, она не выдержит давления.

Отражение снова бросилось на меня, но я уже не сомневался. Я поднырнул под его удар, провёл снизу вверх, и тьма обволокла его клинок, разъедая его изнутри. Он упал на одно колено. Я не медлил. Вскрикнув, ударил в центр. Всё исчезло во вспышке.

«СИСТЕМА: ОТРАЖЕНИЕ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ УНИЧТОЖЕНО

ПРОХОД НА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ ОТКРЫТ

ПОЛУЧЕН НАГРАДНОЙ ЭЛЕМЕНТ: ФРАГМЕНТ ЛИЧНОСТИ

ПОЗВОЛЯЕТ УСИЛИТЬ УСТОЙЧИВОСТЬ К ИЛЛЮЗИЯМ И ВОЗДЕЙСТВИЯМ ПОДСОЗНАНИЯ»

Я тяжело дышал. Серис спустился ко мне, глаза полные тревоги.

— Ты в порядке?

— Жив наверное.

Мерли стояла, среди обломков своей копии. Её красная энергия исчезла, и она теперь выглядела… истощённой.

Я подошёл к ней. Она не смотрела на меня. Только спросила, почти шёпотом:

— Это… это действительно я?

Я положил руку ей на плечо.

— Нет

Она молча кивнула. Мы не говорили больше. Просто пошли вверх к следующему уровню.

«СИСТЕМА: ВНИМАНИЕ

ТРЕТИЙ ЭТАЖ — СЕРДЦЕ БАШНИ

ПОДГОТОВКА ЗАВЕРШЕНА

ВХОД НЕВОЗВРАТНЫЙ

РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПОЛНАЯ ГОТОВНОСТЬ»

Мы остановились перед вратами. Впереди неизвестность. Позади уже ничего нет. Но если ты готов идти вперёд, то шаг назад не нужен..