Без следа

Я спустился в долину, как в чьё-то забытое воспоминание. Воздух стал плотнее, будто сам мир здесь дышал иначе. Я чувствовал, как земля под ногами дрожит, как будто под ней что-то ещё живое, спящее, прислушивается к каждому моему шагу. Позади остался круг, старик-страж и его слова. Имя уходит последним. Может быть, он был прав. Я давно не называл себя по имени. Здесь оно и не нужно.

Каменные арки вели внутрь. Над ними росли чёрные лозы, сухие, но будто живые, цепляющиеся за воздух. Я прошёл мимо них, стараясь не касаться. Внутри было прохладно. Стены залов, в которые я входил, хранили сырость и что-то ещё. Не страх. Не опасность. Покой. Но такой, от которого хотелось выть. Покой мёртвых.

На полу был пепел. Я присел, провёл пальцами по следам. Человеческие шаги. Недавние. Кто-то был здесь. Может, не один. Я не ускорился, но внимательность обострилась. Рука легла на эфес меча, левая, чёрная, с тёмными прожилками, как будто металл вплавился в кожу. Она не болела. Она никогда не болела. Иногда даже казалось, что это она ведёт меня, а не наоборот.

В первом зале я нашёл тело. Молодой парень, лицо искажено, как будто смерть пришла внезапно и бессмысленно. Он держал в руке амулет, простой, но старый. Когда я потянулся за ним, воздух завибрировал. Я резко отдёрнул руку. Амулет был связан с чем-то. Или с кем-то. Я не стал трогать его. Смерть здесь была чужой. Не моей.

Я пошёл дальше. По дороге находил знаки: на стенах, на полу, в обломках. Это был древний язык, не тот, что знали в Квантусе. Но я понимал. Не разумом чем-то другим. Они рассказывали о заточении. О месте, которое нельзя было открыть. О сущности, которую нельзя было назвать. Но звали всё равно. Просили. Молились. И оставляли свои жизни в обмен на то, чтобы однажды она проснулась.

Я не боялся. Я пришёл не за этим. Я шёл глубже. Внутрь. Через разрушенные залы, через затаившиеся комнаты. Иногда мне казалось, что кто-то идёт рядом. Не рядом в параллели. Как будто между моим шагом и следующим в этом же месте, в другое время, другой человек делает то же самое. Возможно, я и есть он. Или был.

На четвёртом круге я нашёл дверь. Она была закрыта, но не замком, а волей. Словно само пространство не хотело, чтобы я вошёл. Но я всё равно положил ладонь на створку. Тёмная энергия в моей руке дрогнула, и дверь застонала, открываясь медленно, как если бы спала.

Там был зал. Не разрушенный. Живой. Колонны, словно сделанные из костей, поднимались к потолку, где светились узоры, напоминающие сердце. В центре стоял трон. А на троне сидел он.

Я не знал, кто он. Но он знал меня.

Ты пришёл

Голос был не голосом. Он был внутри. В груди. В шрамах.

Я пришёл не к тебе

Но ты здесь. А значит ко мне

Я шагнул вперёд. Рука дрожала. Я чувствовал, как темнота во мне хочет вырваться, но я держал её. Это не её бой. Это мой.

Кто ты

Тот, кто остался. Когда все ушли

Зачем ты здесь

Чтобы увидеть, сможешь ли ты дойти до конца

Я молчал. Он поднялся с трона. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза горели. Не гневом. Не злом. Усталостью. Вечной, выжженной, тяжёлой.

Ты не ищешь силы. Ты ищешь место, где можешь умереть без шума

Может быть. А ты?

Я ищу, кого оставить здесь вместо себя

Он прыгнул. Не было предупреждения, не было замаха. Просто миг и он был рядом. Я едва успел поднять клинок. Удар тяжёлый, как сама земля прошёл по ребру, откинул меня назад. Я встал. Не через силу. Просто встал. Он снова бросился на меня. Мы обменялись ударами. Металл звенел. Камень трескался под ногами.

Он был лучше. Быстрее. Но я был упрямее.

Он пробил мою защиту, и меч прошёл по щеке, оставляя огненную линию. Я вонзил клинок в его плечо, но он не вздрогнул. Мы дрались так, как дерутся только те, кому нечего терять. Или те, кто уже всё потерял.

В какой-то момент он остановился. Просто замер.

Ты не тот, кто нужен

Я знаю

Но ты единственный, кто пришёл

Я шагнул вперёд. Его тело начало рассыпаться. Как пепел. Как сон.

В его руке остался меч. Я взял его.

Он не сопротивлялся. Он был тёплым. Живым. Он был моим.

Я вышел из зала, не оглядываясь. Назад было нечего смотреть. Снаружи уже стемнело. Я стоял у края обрыва, смотрел вниз, где начиналась чёрная долина. И понял я дошёл.

Не до конца пути. До его начала.

Теперь мне нужно было только идти.

Ветер ударил в лицо, как только я вышел за последнюю арку. Он был холодным, как чужие воспоминания, и горьким, как сожаления. Я поднял капюшон и посмотрел на горизонт. Солнце опускалось, оставляя после себя только пепельный свет. Вдалеке виднелись скалы, а за ними — дорога в Квантус. Но я не спешил. Пустая Долина не отпускала сразу. Она как будто впивалась в спину, заставляя идти медленно. Словно хотела быть уверенной, что ты действительно уходишь, а не просто прячешься.

Меч за спиной весил вдвое больше обычного. Не физически. Он нес в себе нечто чужое, часть того, кто остался на троне. Его боль. Его тишину. Его решимость. Я не знал, смогу ли его использовать. Но нести — мог. Это уже значило больше, чем я ожидал.

Когда я добрался до первого привала, солнце уже село. Небо потемнело, но было чистым. Я развёл костёр и сел, глядя в пламя. Ни зверей, ни людей рядом. Только треск дерева и собственное дыхание.

Я вспомнил старика у входа в долину. Его взгляд. Его слова. Имя уходит последним. Я не знал, как он знал обо мне. Но он смотрел так, будто знал всё. И всё равно позволил мне пройти. Почему? Ответа не было. И, наверное, уже не будет.

Тишина ночи была густой. Она не пугала. Просто заполняла всё. Я достал из сумки кусок хлеба, откусил и почувствовал вкус пыли. Еда здесь больше не радовала. Тело двигалось по инерции. Душа — как получится.

На рассвете я пошёл дальше. Дорога была разбита. Встречались повозки, которые давно забросили, мёртвые деревья, которым никто не давал имён. Только через день я встретил первых живых людей. Караван стоял на обочине, сломанное колесо, испуганные глаза. Они насторожились, увидев меня. Я не удивлён. Плащ, меч и шрам делают из любого путника угрозу.

Один из них, видимо глава, подошёл ближе. Он говорил вежливо, но глаза метались

Вы не видели здесь волков

Нет. Только ветры

У нас пропал один. Ночью. Следы ведут в сторону, откуда вы пришли

Я ничего не сказал. Прошёл мимо. Они не остановили. Не осмелились.

Город Квантус встретил меня шумом. После тишины долины он бил по ушам. Люди, голоса, запахи, крики торговцев. Здесь всё кипело, но в этом было что-то живое. Я шёл мимо лавок, мимо гильдии, мимо охранников, которые обратили внимание, но не тронули. Легенды ходят быстрее меня.

В квартале у северной стены я зашёл в старый дом. Там жил парень по имени Эллин. Он был хорош в починке доспехов, молчалив, но честен. Когда я вошёл, он не поднялся, просто бросил взгляд

Ты снова вернулся. Долго был?

Достаточно

Жив?

Наверное

Он кивнул и ушёл вглубь мастерской. Через минуту вынес свёрток. Там были мои старые доспехи. Почищенные. Почти новые

Ты не говорил, когда вернёшься. Но я ждал

Спасибо

Надо подлатать наплечник. Меч покажи

Я вытащил клинок. Он не сиял. Он дышал. Эллин вздрогнул

Это не твой старый

Нет. Этот — новый. Или старше всех

Он провёл рукой по лезвию и отдёрнул палец. На коже проступила тонкая тень

С ним будь осторожнее. Этот меч не прощает ошибок

Я знаю

Я забрал снаряжение и отправился на юг города, к гильдии. Она стояла как крепость: большая, тяжёлая, каменная. Внутри пахло металлом, потом, жизнью. Я прошёл к доске заданий. Несколько пар глаз повернулись. Кто-то шепнул имя, которого я не слышал. Но я знал, что речь обо мне.

Контракт на зачистку руин в Ледяном ущелье. S-класс. Не подписан. Я снял его и подошёл к стойке. Девушка за ней — новая. Взгляд строгий, голос ровный

Имя

Молча показал жетон. Она замерла. Потом вбила данные

Вы действительно собираетесь один

Я всегда один

Удачи вам

Она смотрела с уважением. Или страхом. Я не стал разбираться. Забрал бумагу и вышел.

На улице начинался дождь. Первый за много дней. Я поднял воротник и направился к конюшне. Ждать смысла не было.