Летающий город Илларион

Я стоял у окна в северной башне, наблюдая, как маги-строители возводят что-то похожее на портал — огромный, переливающийся в воздухе как водяная гладь. Ветер тянул за полы мантии, Айс сидел рядом и ковырялся когтями в камне, будто знал, что нас снова куда-то закинет.

Позади раздался голос одного из старших кураторов.

— Аки. Совет вызывает тебя. Немедленно.

Айс поднял голову.

— О, начинается. Снова тайные поручения? Надеюсь, на этот раз без слизней, кишащих разумом. Они до сих пор снятся мне по ночам. Один даже пытался научить меня поэзии. Представляешь?

Я проигнорировал ворчание и направился к центральному залу. Внутри было всё так же — строгая архитектура, магические лампы, едва заметный гул энергии в воздухе. Академический совет уже ждал меня. Алессия стояла в центре, рядом с ней — Архимаг Хельвард и несколько членов нового студенческого совета.

— Аки. Ты признан представителем класса. В ближайшие дни вы покинете территорию Академии. Объявляется практическая выездная сессия на летающий город Илларион. Ты и твой отряд должны быть готовы к вылету на рассвете завтрашнего дня.

Я молча кивнул.

— Ты должен предупредить свой класс. Инструкторы уже в курсе. Но студенты… Им нужна опора. Скажи им, чтобы собрались. Полный боевой комплект, личные артефакты, ограничители магии — всё будет проверяться на входе в транзитный портал. Никаких шалостей. Илларион — не учебное место. Это живой город, древний и непредсказуемый.

— Понял. Будут готовы.

Алессия взглянула на меня. И в этом взгляде, пусть и мимолётном, было больше, чем слова. Как будто на долю секунды она узнала во мне кого-то… Но нет. Слишком быстро это чувство исчезло. Она отвернулась.

— Аки

добавила она уже мягче

—ты старший по группе. Не подведи. Илларион это не просто экскурсия. Это проверка. Выживут не все.

Выживут не все… эти слова зазвенели у меня в голове, когда я спускался по лестнице. Айс шагал рядом, хвост шёл шлейфом по ступеням.

— Илларион, значит. Город в небе. Место, где некогда хранились артефакты древних родов. Где, по слухам, даже законы магии ведут себя, как дети на сахаре. Чудесно. А у нас выходной отменяется.

— Говорил же не суй язык в кристалл маны.

— Один раз, Аки. Один раз я попытался лизнуть загадочную субстанцию. И сразу вечные упрёки.

Когда мы добрались до тренировочного зала, там уже собирались ученики. Кассена была первой — стояла у стены, как всегда собранная, с мечом за спиной и холодным взглядом.

— Что случилось?

— Экскурсия в Илларион

Она приподняла бровь.

— Ты шутишь?

— Я когда-нибудь шучу, когда дело касается древних городов в небе, где всё может рухнуть в любой момент?

— Ладно. Кто ещё идёт?

— Весь наш класс. Список уже утверждён. Завтра на рассвете вылет. Полная боевая готовность. Продовольствие, амулеты, всё, что пригодится для выживания.

Остальные начали подходить. Кто-то был в восторге, кто-то — в ужасе. Один парень с ожогом от собственной магии на руке шептал, что Илларион был построен на костях павших богов, и что вся поверхность пропитана остаточным сознанием.

Айс только фыркнул.

— Психов развелось. Но хотя бы будет интересно.

Я смотрел на лица моих товарищей. Кассена. Ривен — маг крови с мрачным чувством юмора. Талия — девочка с глазами цвета тумана и даром видеть на сотни шагов вперёд. Все они были готовы. Или делали вид, что готовы.

На следующее утро всё было по-другому. Не в воздухе, не в погоде, а в людях — в их взглядах, в том, как они держались, как собирали вещи. Даже Айс притих, будто чувствовал перемены. Это был не просто выезд. Илларион звучал как приговор — и как шанс.

Меня старшего в группе, вызвали снова — уже к площадке перед центральным порталом. Кассена шагала рядом, как всегда молчаливая, но я знал — она наготове. На ней была новая форма: глубокий синий с серебром, ткань, зачарованная от холода и пламени, плащ с гербом Академии и её личной меткой — эмблемой клинка, пронзающего солнце.

Я чувствовал, как мантия чуть тянет назад тоже новая. Все получили её после церемонии присвоения рангов. Моим оказался ранг S. Без аплодисментов. Просто молчание. И удивлённые взгляды.

Маг, который проводил оценку, сказал:

— Чистая сила, не от мира сего. Будто ты прошёл сто битв, прежде чем стал учеником. Ты не родился сильным ты стал им.

Он не знал, насколько был прав.

Айс откуда-то достал очки (откуда, клянусь, я не знаю) и оглядывал собравшихся, как строгий экзаменатор.

— Итак. Слева у нас испуганные. Справа те, кто пытается выглядеть уверенно. А по центру те, кто точно знает, что сдохнут, но делают вид, будто это пикник.

— Не отвлекай,

— Я не отвлекаю. Я морально поддерживаю. Если кто-то погибнет, я хотя бы подброшу шутку над его могилой. Это ведь важно — запомниться ярко.

Рядом с порталом уже стояли преподаватели, курирующие отряды. Я знал за этим наблюдают и из верхушки Академии. Илларион — место, где ученики либо становятся магами, либо исчезают навсегда. Отбор беспощаден.

Один из магов подал знак портал открылся. Внутри полупрозрачный вихрь, играющий цветами, как будто в него замешали закат, бурю и звёздную пыль. Мы шагнули внутрь.

Мы вышли прямо на каменный балкон под нами, будто парящий в бездне, простирался город. Илларион. Летающий остров, скреплённый магическими печатями, пульсирующими в воздухе. Башни, мосты, висячие сады. Магические кристаллы, стабилизирующие гравитацию, гудели низко, как хор духов.

— Если мы отсюда не упадём, то это чудо. Хотя… если я упаду, то на кого ты будешь шутить?

— Над собой

Кассена шла чуть впереди. В её движениях была абсолютная уверенность. Даже здесь, в месте, где каждый шаг может стать последним, она выглядела так, будто знает дорогу.

Мы заняли один из секторов, выделенных Академией. Нам выдали карты, и началась ориентация. Всё шло по плану… пока не раздался треск.

Гул прошёл по мосту древний камень дал трещину. Один из секторов обвалился, и часть группы около десяти учеников рухнули вниз. К счастью, активировались защитные сферы. Они не разбились, но несколько человек пострадали один был ранен серьёзно. В панике кто-то вскрикнул:

— Монстр!

Из глубин подлетающего обломка вырвался силуэт чудовище, покрытое панцирем, с глазами-линзами и шестью конечностями. Маги сразу начали заклинания, но он был слишком быстр.

— Аки!

Я уже был в движении. Магия наполняла мышцы, ускоряя тело. Кассена атаковала первой — прямой выпад в грудь чудовища, но панцирь отразил удар.

— Он с усилением! — крикнула она.

Я активировал накопленную энергию, и в следующий момент весь воздух между мной и монстром разорвался взрывом. Моя рука, сжатая в кулак, пробила его щит. Кассена добила ударом в основание черепа. Всё закончилось за семь секунд.

— Уровень угрозы: A, сказал один из инструкторов, подбегая. Если бы не вы…

Но мы не слушали. Адреналин уходил, вместе с ним напряжение. Я посмотрел на Кассену её дыхание было ровным.

— Ты в порядке?

— Вполне. А ты?

— Как обычно. Немного сломан, но жив.

Айс подошёл, хромая.

— Кто-нибудь скажите этому месту, что мы на экскурсии. Где гиды, где брошюрки? Мне обещали покой, а не пауков с реактивным прыжком.

Я посмотрел на летающий горизонт башни Иллариона в лучах света казались прекрасными. И опасными.