Королевское приглашение
От лица Рэйнара:
Система: Игрок мёртв.
Уведомление пронзило сознание, будто чья-то чужая мысль врезалась прямо в мозг. Холодное, отстранённое, без шанса на торг.
Ошибка. Респавн невозможен. Инициализация аварийного переноса.
Тьма сжалась вокруг. Я даже не успел испугаться. Просто провал вниз, в бездну, в ничто.
А потом удар. Не физический, а внутренний: я снова был.
Первый вдох дался тяжело. Воздух был влажным, густым, с запахом хвои, мха и прелой листвы. Я лежал в траве.
Ощутил землю под ладонями — мягкую, сырую. Протянул руку, сжал пальцы. Трава кололась. Дышал. Жил.
Открыл глаза.
Надо мной тянулись серые облака, между ветвями тусклое небо. Я был в лесу. В незнакомом. В слишком реальном.
Система: Перенос завершён. Координаты: неизвестны.
Голос в голове больше не комментировал. Просто сообщения. Констатации.
Я попытался заговорить, но голос сорвался хриплый, низкий. Не мой. Совсем не мой.
Поднял руки.
Слишком длинные пальцы. Кожа грубая. Шрамы на костяшках.
Это не моё тело.
Я вскочил. Всё двигалось странно иначе. Мышцы сильнее, движения резче, но не мои.
Аномалия: возрастное несоответствие.
Ну да. Я был ребёнком. А теперь… мне лет двадцать. Или больше.
Я не знал, что случилось. Где я. Почему.
Но одно знал точно я жив. В каком-то теле. В каком-то месте. И если система ещё работает, значит, это по-прежнему игра. Только она перестала быть игрой.
Голод накрыл спустя пару часов. Не резкий сначала просто пустота, потом тянущая боль под рёбрами.
Я брёл куда глаза глядят, стараясь не терять направление.
Следы. Маленькие, лёгкие. Заяц?
Руки сами вспомнили, как плести примитивную ловушку. Нож — единственное, что было на мне. Одежда грубая, деревенская.
Система: Обнаружен ресурс. Вода. 200 метров. Север.
Я вздрогнул от внезапности сообщения. Голос без эмоций. Никаких объяснений.
Повернулся. Пошёл.
Река оказалась быстрой и узкой. Я опустился на колени, взглянул в воду и замер.
Отражение.
Лицо не моё.
Но очень похожее на меня с черными волосами.
Я провёл рукой по голове. Волосы были настоящими. Моими.
Система: Резервный аватар. Повреждение исходного тела.
Я не хотел думать, что произошло с прежним телом. Хотя было понятно, что оно мертво
Вдохнул глубже. Надо двигаться. Надо выжить. Этому телу нужно топливо.
Кролика я поймал ближе к вечеру. Я понял что в этом лесу я не один я нашел тут нож и разделал кролика с помощью его. С трудом развёл огонь.
Дым, мясо, тепло. Всё по-настоящему. Густой, тяжёлый вкус крови и дыма.
Система: Обнаружено строение. 500 метров. Восток.
Дом?
Я затушил костёр. Нож в руке. Пошёл.
Дом стоял, будто вырос из земли. Мох покрывал стены. Крыша просела. Но дверь цела.
Я зашёл дальше в дом, но шаги мои стали неуверенными. Кажется, что-то изменилось. Что-то во мне. Я чувствовал, как невообразимая тяжесть навалилась на моё тело, и я уже не мог понять, где начинается я и где заканчивается тот, кто был до меня. Моя кожа была усеяна шрамами, мышцы с трудом поддавались командам, а мой взгляд стал хищным, как будто в моей голове поселился зверь.
Вдруг в темноте передо мной возник силуэт. Он был не похож на человека, больше напоминал какое-то чудовище, деформированное, искалеченное, но всё же живое. Его фигура была огромной, мускулы перекошены, а на лице — искажённая маска боли. Я остановился, пытаясь осмыслить, что это было.
И тут оно заговорило.
“У нас новый улов,” произнёс он. Его слова несли не столько угрозу, сколько безразличие, как если бы я был очередной добычей в его ловушке.
Я молчал, не зная, что сказать. Всё вокруг стало ещё более жутким и абсурдным, чем прежде. Казалось, каждый мой шаг в этом мире — это шаг в неизвестность, где я не только потерял себя, но и заблудился в кошмаре, который я сам же и создал.
Монстр продолжил, и его слова не имели смысла, но в них была угроза, и я знал, что у меня нет выбора.
Его рука сжимала моё горло, и я ощущал, как воздух уходит из лёгких. Каждый вдох становился всё более трудным, как будто бы сам воздух был враждебен мне. Я пытался бороться, хвататься за его руку, но пальцы, как железные клещи, не поддавались. Боль была такой интенсивной, что я терял связь с реальностью. Перед глазами мелькали тёмные пятна, а сердце колотилось, как молот, в груди.
Монстр не торопился. Он держал меня, позволяя страданиям заполнять каждый момент, медленно, мучительно, с наслаждением, будто он получал удовольствие от моей боли. Его глаза смотрели на меня, и в них не было ничего человеческого только голод, жажда чего-то, чего я не мог понять.
Вдруг его пальцы расслабились, и я упал на колени, тяжело дыша. Я хотел крикнуть, но из груди вырвался лишь хриплый, беззвучный стон. Мои лёгкие жгло, а горло чувствовало себя как изрезанное лезвием.
Но он не позволил мне отдохнуть. Через секунду его рука снова сжала моё горло, но теперь он держал меня за шею крепче, чем раньше, так что я едва мог пошевелить головой. Мне не хватало сил, чтобы сопротивляться. Я был как игрушка, подверженная его капризам.
“Ты хочешь знать, что это?” его голос был почти ласковым, но от этого ощущение боли становилось ещё сильнее. “Это урок. Ты будешь жить, пока я скажу. А когда я решу, ты умрёшь. И будешь умирать снова. И снова. И снова.”
Я не мог вымолвить ни слова, но он всё равно продолжал.
Он отпустил меня, и я упал на землю, ощущая, как тело не слушается меня, как будто оно не было моим. Каждое движение тяжёлое, непослушное. Я чувствовал, как земля холодит мои костяшки, как воздух становится чужим, как если бы я оказался не в своём теле.
// спустя неделю
Он начал убивать меня, и каждый раз это было по-новому. Он сжимал моё тело, как игрушку, держа меня за горло или за плечи, бив меня, ломая, разрывая мои мышцы, словно пытался вырвать из меня всё человеческое. Боль накатывала волнами, оглушая меня, забирая сознание, но затем, в мгновение ока, я снова начинал дышать, снова открывал глаза в этом кошмаре.
С каждым циклом я чувствовал, как моя плоть трескается, как кости ломаются, как внутренности вырываются наружу. Он не давал мне даже секунды покоя. Каждое убийство было ещё жестче, и с каждым разом я умирал всё быстрее, мучительнее, всё быстрее и быстрее. Он пытался сломать меня, уничтожить, стереть любую память о том, кем я был, но что-то внутри меня всё ещё держалось. Что-то живое.
Я чувствовал, как его руки сжимаются, как он наслаждается тем, что ломает меня, но было нечто странное в этом процессе. В какой-то момент, когда я снова оказался на земле, в моей голове прорезалась одна мысль. Не знаю, откуда она пришла, но она была единственным, что оставалось во мне
Я не сдамся.
Я не знал, почему я не ломался. Он забирал у меня всё боль, тело, силы, но не мою волю. Почему-то я продолжал возвращаться, снова и снова, несмотря на его пытки. Возможно, потому что я больше не был тем, кем был раньше. Возможно, потому что я был здесь по какой-то другой причине, которую я не понимал. Но что-то внутри меня, глубокое и невидимое, продолжало сопротивляться.
// месяц спустя
И тут, между очередной смертью и новым пробуждением, в моей голове вспыхнуло сообщение не системное, не бездушное, а как будто моё собственное мышление, но будто кто-то вложил его туда специально:
СБЕЖАТЬ. УБИТЬ ЕГО.
Мысль звенела, как удар колокола. Чёткая. Резкая. Почти чужая, но до боли желанная. Я не знал, откуда она пришла это мог быть баг, вмешательство извне или остаток моего собственного сознания, наконец прорвавшийся сквозь боль. Но я ухватился за неё, как утопающий за обломок дерева.
Сбежать. Убить.
Я начал притворяться. В следующей смерти я закричал громче, чем обычно, изогнулся в агонии, дал ему то, что он хотел зрелище, страдание.И он даже постриг меня. Я позволил себе упасть слабым, сломленным. И он поверил. Он думал, что я ломаюсь. Он радовался. В его взгляде я видел это удовольствие.
Но внутри я собирался. С каждым циклом я запоминал больше как он двигается, как ходит, как появляется, что делает перед тем, как убить меня. Я начал отслеживать. Счёт времени. Его привычки. Даже мелочи как долго он держит меня за шею перед тем, как вонзить когти в грудь.
Ты не победишь чудовище силой. Только разумом. Обмани. Убей.
В одном из циклов, когда он подошёл, я упал раньше, чем он прикоснулся ко мне, будто потерял сознание. Он замер, озадаченный, склонился надо мной ближе. Я чувствовал его дыхание на лице. Он наклонился, чтобы схватить меня и тогда я действовал.
Я рванулся, как дикая тварь, что пряталась внутри меня всё это время. Руками прямо к его горлу, к его глазам, к тому, что хоть немного напоминало уязвимость. Мой нож тот самый, с которым я пришёл я незаметно сжал в руке ещё до начала цикла. Спрятал его в складке одежды. И теперь вонзил прямо под его челюсть, со всей силой, что у меня была.
Монстр взревел. Впервые. По-настоящему. Не злобно в ярости и боли.
— Ты… УБЛЮДОК… КАК ТЫ ПОСМЕЛ…
Но я уже не слушал. Я рвал, бил, кричал, наконец-то позволяя себе не быть жертвой. Его когти вонзались мне в бок, я чувствовал, как кровь льётся по телу — но я не сдавался. Я вонзал нож снова и снова, вглубь его тела, туда, где билось хоть что-то живое. В лицо, в шею, в грудь. И он оседал, падал, захлёбываясь собственной чёрной кровью.
Он не был неуязвим. Он просто верил, что я не посмею.
Я встал над ним, весь в крови, дрожащий, но не сломленный. Он лежал, кашляя, его взгляд — теперь не страшный, а полный неверия.
— КАК?..
Я посмотрел на него и прошептал:
— Я достаточно натерпелся .
Его тело дёрнулось в последний раз. Тишина. Ни системы. Ни респавна. Только я.
Я стоял над мёртвым телом монстра, едва дыша, истекающий кровью, с ножом в дрожащей руке. В голове — пустота, затянутая звоном, будто реальность сама затаила дыхание. И вдруг, без предупреждения, словно гвоздь в череп, в мозгу прозвучало сообщение:
Система: Тело побеждено. Восстановление невозможнο.
Я облегчённо выдохнул.
Но затем ещё одно. Холоднее. Глубже.
"Система: Приготовьте. Съешьте. Поглотите свойства."
Я замер.
Что?
На миг подумал, что ослышался. Но текст снова вспыхнул в сознании, чёткий, как приказ:
"ПРИГОТОВИТЕ. СЪЕШЬТЕ."
Я смотрел на его тело — огромное, перекошенное, всё в тёмной, почти чёрной крови. Его плоть казалась несъедобной, мерзкой, изломанной. Это был не человек. Это было что-то иное. Но система… она не приказывала раньше. Она констатировала. Сообщала. А сейчас приказ.
Внутри что-то взвыло. Моя воля дрожала. Но вместе с отвращением поднималось и нечто иное. Инстинкт? Голод? Или… любопытство?
Я вспомнил, как он уничтожал меня, как он раз за разом ломал мои кости, разрывал мою плоть, как будто кормился моей болью. А теперь — я должен кормиться его телом?
Мои руки дрожали, когда я опустился на колени. Нож в ладони казался невероятно тяжёлым. Я сделал первый разрез. Его кожа была грубой, твердой, будто кора старого дерева, но под ней плоть. Тёплая. Пульсирующая.
Система: Поглощение улучшит характеристики. Физические, когнитивные, адаптационные.
Значит, вот зачем. Сила. Возможности. Выживание.
Я нарезал куски, как мог. Со слезами, со стонами, с внутренним рвотным спазмом. Я развёл огонь жалкий, но достаточный. Запах горелой плоти наполнил дом, и мне стало плохо. Но вместе с этим что-то другое. Неинтерес, нет. Жажда. Не моя, но будто она исходила от самого тела.
Первый укус дался с трудом. Жёсткое, волокнистое мясо обожгло губы. Я жевал долго. Медленно. Почти плача.
И проглотил.
И в ту же секунду...
Удар....
Будто вся моя кровь загустела и закипела одновременно. Я рухнул на землю, хватаясь за грудь, чувствуя, как по венам ползёт нечто иное — тёплое, тяжёлое, но не чуждое. Оно сливалось со мной. Подчиняло меня, но не как враг. Как… сила.
«Система: Поглощение начато. Адаптация 17%».
Я закрыл глаза.
Больше ничего не было. Ни отвращения. Ни страха. Только желание жить.
//На следующий день
Я сидел у погасшего костра, глядя в чёрную землю, где только что тлели угли. Дым уже рассеялся, но во мне осталась тяжесть не от усталости, а от неведенья.
Мама. Сестра. Клэр.
Я помнил их лица до боли чётко, до искр за глазами. Их крики в тот момент… когда всё оборвалось.
Я поднял голову. Глубоко вдохнул.
И сказал в пустоту голосом, которого сам едва узнавал:
— Система. Я хочу знать. Они… они живы?
Молчание.
— Пожалуйста. Покажи. Или скажи. Я должен знать…
Долгая пауза. Слишком долгая.
И вдруг щелчок в голове. Холодный, безэмоциональный.
Система: Запрос принят. Идёт извлечение фрагментов.
Сердце застучало. Я замер.
Перед глазами начало мерцать. Пространство раздвинулось, и в голове вспыхнули воспоминания.
Я ждал.
Смотрел в темноту, не надеясь. Но вдруг без предупреждения, Система откликнулась. Голос всё такой же холодный, нейтральный. Но слова… слова ударили в грудь.
Система: Объекты обнаружены. Состояние: живы.
— Где?..
Система: Объект «Мать» в столица Гаэлрии.
Объект «Сестра» Академия Нидгара, стипендиальная группа.
Объект «Клэр» В Столице Гаэлрии
Я не верил. Они живы.
Я почти не дышал. Всё внутри замерло. И в то же время сердце будто взорвалось огнём.
Слёзы подступили к глазам но я сдержался. Это не сон.
— Сколько прошло? Сколько времени?.. Сколько… я был мёртв?
Долгая пауза. Как будто сама Система колебалась.
«Система: С момента смерти один год»
Год.
Я был мёртв год.
Пока они страдали, жили, бежали, искали, забывали, надеялись я гнил где-то в цифровом небытии.
А теперь я снова здесь. Но всё уже не так.
Я встал. Нож в руке. Костёр погас. Лес стал тише.
Лес замер.
Ветер исчез.
Даже птицы умолкли.
И тогда я понял я не один.
Я обернулся но было уже поздно.
Тень соскользнула с дерева и ударила меня в бок с точностью хищника. Я рухнул в траву, перекатился, выставляя нож, но клинок выбили в тот же миг. Удар в плечо второй, в грудь третий. Она была быстра, как сама смерть.
Я задыхался, лёжа на спине.
Надо мной силуэт.
Девушка на вид лет 14.
— …Ты ударила меня.
— Ты двигался, как те, кто не принадлежит земле.
— Неестественно. Глазами человек, телом будто вырезан. Пахнешь металлом. Холодом.
Я напрягся. Она не знала, кто я. И я не знал, что она видит.
— Кто ты?
Она прищурилась, не сразу отвечая:
— Я Кассена Валериона из Морвальдов. Нас называют бледными, мёртвыми, лишёнными. Но мы просто Нищие демоны которых выгнали из Темного мира.
Она произнесла это спокойно, будто говорила о погоде. Но в голосе её звенело что-то большее горечь, гордость, боль, спрессованные веками.
— Выгнали?
— Ты сама похожа на человека? Только немного у тебя кожа как у эльфа!
— Не похожа? она усмехнулась. Мой отец был из света. Ангел, павший ради любви. Моя мать из бездны, одна из Теней, что отреклись от Повелителя. Вместе они совершили невозможное дали жизнь мне.
И за это оба были прокляты. А я лишена права на обе стороны.
Она подошла ближе, её взгляд пронзал насквозь.
— Мы, Морвальды, те, кто отказался быть частью войны. Нас изгнали. Из ада.
Так в этом мире есть и демоны и ангелы....
-что? Сказала Кассена
Да так нечего мысли вслух
Её пальцы легко коснулись моего плеча. Лёд. Но не больной очищающий.
— Теперь мы просто живём. Прячемся. Умираем реже, чем вы. Живём дольше.
— И всегда помним, какова цена свободы.
Она наклонила голову чуть вбок.
— А ты… кто ты? И как тебя зовут?
Я молчал. Потому что не знал ответа.
— Потому что, возможно, он ещё только формировался — в этих тенях, в этой тишине, рядом с ней.
Кассена повернулась ко мне, взглянув пристально и, впервые, с лёгким, почти игривым прищуром.
— Ладно, погнали.
— Тебе нужно одеться. И вообще… выбраться наружу, пока не заплесневел.
Я открыл рот, чтобы возразить, но она уже развернулась, шагнув вперёд, и странная серебряная ткань её плаща заскользила по земле, будто не касалась её вовсе. Я пошёл за ней босой, грязный, сбитый с толку.
Через несколько часов пути по извилистым, укрытым туманом тропам, я впервые увидел границу долины Морвальдов. Свет за ней был иным ярче, но холоднее. Мир казался… чужим.
— Где мы? — спросил я.
— Мы почти дома.
— Дом? Твой?
— И твой. Пока ты со мной.
Слова прозвучали слишком просто. А потом, у подножия холма, я увидел господствующую над горизонтом цитадель тёмные шпили, мосты из стекла, и флаг с символом, который я не узнал, но… почему-то вспомнил.
— Подожди…
Я повернулся к ней
— Ты… кто ты на самом деле?
Кассена только усмехнулась и прошептала:
— Принцесса.
Я не успел задать ни одного вопроса земля вздрогнула, и из-за хребта с рыком вырвались две массивные твари. Черные, с костяными наростами, когти, как копья. Они двигались быстро. Слишком быстро.
— С-бежать?!
Кассена выругалась по-своему мягко, но зло.
— Это ранговые. Чёрт. S-ранг, судя по искажению ауры.
— Ранг? Подожди… тут даже есть ранги монстров?!
— Конечно, бросила она, выдергивая из-за спины что-то, что поначалу казалось частью её одежды а оказалось клинком из живого металла. Тебе ещё многое надо узнать. Например, как не умереть за первые десять секунд боя.
Она шагнула вперёд, подняв меч. Он засиял бледным светом, будто отразил луну, которой здесь не было.
— Добро пожаловать в реальность, чужак.
— Здесь ранги это не цифры.
И в следующий миг она врезалась в чудовищ, как воплощённый вихрь.
Во время боя с монстрами Кассена двигалась как вихрь. Магия струилась из её ладоней, сплетаясь с клинком, будто оружие было частью её души. В её глазах светился ледяной огонь заклинания воздуха и света взрывались вспышками, разрубая плоть тварей, словно она сражалась с ними уже сотни раз.
Я же был другой.
С одним ножом и телом, которое слишком быстро двигалось быстрее, чем я успевал осознать.
Я метался между лапами чудовищ, инстинктивно уклоняясь, нанося удары туда, где была уязвимость. Один из монстров рванулся ко мне я всадил нож ему под челюсть, резко отскочил, перекатился, схватил с земли обломок металла и метнул прямо в глаз другому. Не задумываясь.
— Он не использует магию?!
Когда всё закончилось, Кассена подошла ко мне, смахивая кровь с лезвия. Она смотрела внимательно, долго, будто что-то искала в моём лице.
— Ты не применил ни капли магии.
— Просто… дрался. Словно зверь.
Я тяжело дышал, в руках всё ещё был окровавленный нож.
— Я не умею.
честно признался я.
Кассена резко повернулась к стражам:
— Он не умеет магии, повторила громко, и в голосе её скользнуло изумление.
Потом повернулась ко мне.
— У нас детей учат магии с восьми лет. Даже если дар слабый он раскрывается. У всех. А ты… ты не просто не знаешь магии. Ты сражаешься так, будто создан обходиться без неё.
Она пристально посмотрела мне в глаза, и добавила:
— Я научу тебя. Позже. Но знай: если ты смог выжить против монстров S-ранга без магии…
Когда мы подошли к дворцу, я едва сдержал удивление. Это было не просто здание это был гигантский замок, внезависимости от того, насколько я привык к величественным постройкам. Башни, почти достигающие небес, стены, покрытые растущими по ним живыми ветвями, и окна, через которые светились тусклые огни всё это было словно вырезано из самой сущности магии. И при этом замок не выглядел чуждым или вычурным. Он был частью этой земли, частью природы, несмотря на свою мощь.
Кассена вела меня внутрь. Мы прошли через огромные ворота, и я заметил, как стражи сразу почтительно отклоняются в сторону, когда видят её. Внутри дворца всё было величественно и красиво: высокие потолки, витражи, огромные коридоры с каменными полами, по которым мы шли.
И вот мы вошли в тронный зал.
Он был огромным. В центре стоял трон, изысканно украшенный, на котором сидел мужчина с белыми крыльями, его взгляд был безжизненно спокойным, но с этим взглядом было что-то неуловимое и древнее. Это был отец Кассены, и его присутствие сразу заполнило пространство.
Когда он взглянул на меня, я почувствовал, как мир будто замедлил свой ход. В его глазах не было тревоги или презрения скорее холодное исследование, как будто он хотел понять, кто я на самом деле.
— Ты привела его сюда.
Кассена, стоя рядом со мной, отвечала:
— Это он, отец. Он спас меня. Сражался с монстрами. Без магии.
Он нахмурился, но не сказал ни слова, а просто внимательно меня осмотрел.
Потом его взгляд сместился на свою дочь.
— Он… не из наших. И, кажется, не принадлежит ни к одной из известных нам рас.
Кассена опустила голову, но я заметил, как её глаза блеснули от чего-то, что я не мог понять. Она отступила шаг назад, оставив меня на переднем плане, и её отец подошёл ко мне. Его присутствие становилось почти осязаемым как если бы сам воздух вокруг меня изменился, становясь прохладнее, тяжелее.
— Ты не из этих земель, произнёс он, и его голос был низким, как гул древнего эха. Ты не из тех, кого я когда-либо видел.
Внезапно в зал вошла её мать.
Её волосы были как пламя, ярко-красные, их цвета казались живыми. Она была в отличие от мужа мягче, но с таким же спокойным взглядом, в котором скрывалась вся сила мира.
Она посмотрела на меня и, не говоря ни слова, встала рядом с отцом Кассены, и все трое молчали.
Наконец, отец посмотрел на меня с новым интересом и произнёс:
— Ты не принадлежишь ни к одной расе, ни к светлым, ни к тёмным. Но ты не враг.
Мать, казалось, соглашалась с этим. Она не произнесла ни слова, но взгляд был проницателен и спокойный. Как будто всё в её мире было на своём месте.
Тишина в зале была тяжелой, как будто каждый момент был важен.
Отец Кассены и её мать обменялись взглядами, после чего он вновь обратился ко мне.
— Я Валерион. Король Морвальдов.
Произнёс он, и в его голосе не было ни малейшей нотки сомнения. А это моя супруга, Астра. Мы правим этим королевством, и всё, что здесь происходит, под нашей властью.
Мать Кассены, Астра, не сказала ни слова, но её взгляд был глубоким и выразительным. Всё, что она могла выразить, было скрыто в её глазах, которые не оставляли ни малейшего сомнения в её силе и власти.
Я почувствовал себя ещё более чуждым и беспомощным. Но в тот момент, когда они произнесли свои имена, я понял, что здесь никто не выглядел для меня таким, как я ожидал. Ни он, ни она, ни Кассена. Всё было настолько иным.
Король продолжил:
— Я смотрю на тебя, и в тебе я не вижу магии, но не могу не почувствовать, что ты обладаешь чем-то странным, чем-то, чего я не могу объяснить. Ты не из тех, кто использует магию. Но твоё тело, твоя душа, твои действия… Они указывают на нечто гораздо более глубокое.
Я встал прямо, в его словах не было угрозы, только интерес.
— И поэтому я предлагаю тебе нечто особенное, продолжил он. Ты хочешь стать моим учеником? Я могу научить тебя силе, которую ты даже не представляешь. Ты будешь изучать магию, и, возможно, откроешь для себя способности, которые скрыты даже для меня. Ты можешь стать великим, если захочешь.
В этот момент всё в зале, казалось, замерло. Зрители, стражи, присутствующие при этом разговоре, все стали внимательно следить за каждым моим движением. И хотя король говорил спокойно, его предложение эхом прозвучало во всех уголках этого огромного зала.
Взгляд Кассены был полон тревоги и ожидания, как если бы она сама не могла понять, что именно произойдёт. Её глаза пытались найти в моём взгляде ответ. Она, возможно, уже знала, что это предложение может стать для меня важным моментом.
Тишина в зале была настолько густой, что я услышал своё сердце, стучащее где-то в груди. Я стоял, не зная, что ответить. В этом королевстве, с его неведомыми законами и магией, я был ничем.
— Ну?
Я глубоко вдохнул, ощущая, как тяжесть их взглядов давит на меня, как будто весь зал затаил дыхание. Мне казалось, что каждый момент это не просто выбор, а решение, от которого зависит всё, что будет дальше. И я понял, что у меня нет другого пути. Я не знал, как долго я смогу выжить в этом мире, не знал, что мне предстоит, но я знал, что отказаться от этого предложения было бы ошибкой.
— Хорошо, произнёс я, встречая взгляд короля, но с ясным решением в голосе. — Я согласен стать твоим учеником. Но только на один год.
В этот момент все в зале, казалось, замерли. Кто-то из стражей даже шагнул назад, явно удивлённый таким ответом, как будто они не ожидали, что я, странный чужак, осмелюсь ставить условия. Но я не мог позволить себе больше времени. Этот год это будет мой шанс понять, что происходит в этом мире, что скрыто за всеми этими магическими силами и загадочными расами.
Король Валерион немного приподнял бровь, словно оценивал мой ответ. Его лицо оставалось спокойным, но его глаза выражали любопытство и даже лёгкое одобрение.
— Один год, сказал он, не скрывая лёгкой улыбки. Очень интересный выбор. Ты хочешь ограничить себя в знаниях? Или это какой-то хитрый план, чтобы не привязаться? Но ты прав. Один год это разумный срок. Я уважаю твоё решение.
Мать Кассены, Астра, стояла в тени, её лицо оставалось серьёзным, но я мог почувствовать её молчаливое одобрение. Она не произнесла ни слова, но её взгляд говорил сам за себя.
— Тогда, продолжил Валерион, начиная с завтрашнего дня, ты будешь моим учеником. Подготовься к тому, что этот год будет наполнен обучением, которое не оставит в тебе ничего прежнего.
Я кивнул, стараясь не показывать нервозности.
— Благодарю. Я приму ваше предложение, и сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие.
— Ладно, пап, ему нужно искупаться и одежду сменить. Мы не можем так его оставлять.
Король Валерион немного нахмурился, но, увидев настойчивость дочери, лишь кивнул.
— Пусть идёт, если хочет, сказал он, — Но зачем покупать одежду, если у нас есть гардеробная? Пусть выберет что-то из этого.
Кассена слегка усмехнулась, и её глаза загорелись интересом.
— Правда, продолжила она, у нас есть много старинных нарядов. Но думаю, что он будет чувствовать себя более комфортно, если что-то новое выберет. Эти наряды не такие уж и простые.
Она подалась вперёд, явно желая показать мне, что нужно сделать. Я следовал за ней, но до конца не мог понять, в чем суть её слов. Мы прошли через длинные коридоры, и вскоре оказались в огромной комнате, полной одежды, разбросанной по полкам и витринам.
— Это наша гардеробная сказала она, указывая на стены, покрытые дорогими тканями и нарядами, которыми я никогда не видел. Здесь хранятся вещи для королевской семьи. Многие из них древние, с такими историями, которые могут рассказать только те, кто их носил.
Она выбрала несколько вещей, и я почувствовал, как она с интересом наблюдает за моими реакциями, когда я изучал богатство тканей и узоров.
— Это наш народ, продолжала она, видя, что я немного замешкался. Мы Морвальды. Наши предки были изгнаны из Темного мира, и мы здесь, в этом королевстве, находим свой дом. Мы живём среди людей, среди ангелов и демонов, но всегда остаёмся в тени, скрываясь от всех. Мы не такие, как они, и часто чувствуем это. Но мы сильны, и эти одежды, они рассказывают нам историю нашей расы. Это то, что мы сохранили, то, что пережило века.
Пока Кассена говорила, я всё больше погружался в её рассказ. Я чувствовал, что что-то в её словах пробуждает во мне понимание. Здесь, в этом месте, в этом замке, всё было чуждо, но в то же время как-то знакомо. Я пытался осознать, что это за мир, и кто я на самом деле в этом всём.
После того как я выбрал одежду, Кассена повела меня в ванную, где я мог привести себя в порядок. Вода была тёплой, запах свежести и зелени наполнил воздух, когда я погрузился в неё. С каждой минутой, проведённой в воде, я чувствовал, как часть того стресса и тревоги, который преследовал меня с момента пробуждения, отступает.
Когда я закончил и вышел, она снова была рядом с моими вещами, и я увидел, как она с удивлением и лёгким беспокойством рассматривает меня. На её лице отразилось некоторое сомнение, как будто она хотела что-то сказать, но передумала.
— Ну вот теперь ты почти готов.
Когда я оделся и мы вернулись в зал, время прошло незаметно. Но и тут, после всех этих событий, я чувствовал, как усталость постепенно накапливается.
Я не мог удержаться от зевоты.
Кассена заметила это и слегка улыбнулась.
— Пора тебе отдохнуть. Я думаю, тебе предстоит много нового завтра.
Я кивнул, не в силах спорить. Кассена повела меня в одну из комнат. Когда Кассена пожелала мне спокойной ночи, я, наконец, лег в огромную, мягкую постель, чувствуя, как тишина замка окутывает меня. Уснул почти мгновенно, без особых размышлений, просто отдаваясь в объятия сна.
Закрыв глаза, я погрузился в сон, в который ушёл без каких-либо особенных мыслей, просто отдавшись мгновению покоя. В голове всё еще бурлили вопросы, но тело требовало отдыха.