Пролог

Город Квантус никогда не спит. Его улицы переплетены как живой организм, в котором всегда что-то движется, дышит и бьётся. Здесь я оказался два года назад, прячась от прошлого, которое постоянно преследовало меня, ища новое место, где никто не спросит, кто я такой на самом деле. Мое имя теперь — Немой Шрам. Так называют меня здесь. Никто не знает, как я выгляжу под капюшоном, а те, кто пытался заглянуть в мои глаза, видели только холодную пустоту.

Это прозвище родилось не просто так. В боях я редко говорю, и раны мои говорят за меня. Шрам на лице — глубокий, почти невидимый под тенью капюшона, но каждый, кто видел его, узнавал: с этим человеком лучше не связываться. Ранг S — подтверждение моих навыков, того, что я могу выжить там, где падают остальные. Но для меня это не просто цифры и титулы, это мой способ держаться на плаву в мире, который хочет меня сломать.

Сегодня я встал рано. Свет был тусклым, но это меня не беспокоило. В Квантусе никогда не бывает слишком светло или слишком темно — всегда серо, словно сам город живет в постоянной промежуточной фазе. Там, где свет не хочет победить тьму, и тьма не осмеливается захватить всё.

Мой инвентарь был минимален — меч, выточенный из осколка той самой руки, которую Айс помог мне восстановить, и плащ, которым я прикрывал свою истинную сущность. Сегодня должен был быть обычный день — задание на разведку и сопровождение каравана до соседнего поселка. Но обычных дней в моей жизни не бывает.

В таверне меня уже ждали заказчики — два торговца, выглядевшие так, будто только что пережили встречу с кем-то куда более опасным, чем я. Их глаза метались, каждый пытался казаться храбрым, но страх прятался в каждом движении.

Я молча кивнул им, взял плату и направился к выходу. Мои ноги несли меня по улицам Квантуса, мимо рынков, где продавали всё — от пряностей до магических артефактов сомнительного происхождения. Город был живым, его сердце билось громко, и каждый его удар напоминал мне, что я все еще жив.

Когда мы добрались до края города, торговцы начали рассказывать о странных слухах. Кто-то видел тени, движущиеся в лесах за Квантусом, кто-то слышал шепоты, которых раньше не было. Я слушал, не прерывая, стараясь не показывать, что меня это беспокоит. Ведь те тени знали меня. Они искали меня.

Внезапно из тени вышели люди. Высокие, в плаще, с капюшоном, закрывающим лицо. И один остановился рядом, не спросив разрешения, и тихо сказал: «Немой Шрам». Его голос был холоден, но с оттенком удивления.

Я не ответил. Просто повернулся к нему лицом, и на мгновение наши взгляды встретились.

— Ты выполнял наш заказ?

спросил один из них, когда я подошёл.

— Да

— Хорошо.

— Мы услышали, что тут в лесах появились странные тени. Кто-то говорит, что это опасно.

Я молча выслушал, не показывая ни страха, ни интереса. Тени — это всегда плохо, но с такими вещами лучше не лезть без нужды.

— Если что я рядом.

По дороге к выходу меня остановил молодой парень из гильдии авантюристов. Его глаза блестели от волнения.

— Немой Шрам, ты правда один из лучших?

— Вряд ли.

Он улыбнулся, не ожидая такого ответа, и кивнул.

— Ну, если что помоги нам, ладно?

Я не стал ничего обещать, просто кивнул.

Улицы Квантуса были переполнены людьми, продавцами, наёмниками. Каждый решал свои проблемы, но все знали если хочешь выжить, нужно быть сильным и холодным. Я спрятал лицо в капюшон, затянул плащ и пошёл дальше, чувствуя, как город принимает меня.

Я спустился по скрипучей деревянной лестнице, держа в руке перчатки. Холод утреннего Квантуса пробирался даже сквозь стены, как будто сам город испытывал тебя на прочность с самого пробуждения. Внизу пахло дымом, кислым вином и жареной рыбой — стандартный коктейль для таверны на восточной окраине.

Хозяйка, женщина лет сорока с натруженными руками и вечно уставшими глазами, кивнула мне, как всегда.

— Завтрак как обычно?

Я коротко кивнул. Она знала, что от меня слов не дождёшься. За два года в Квантусе это стало правилом: если Немой Шрам кивнул — значит, всё понял. Если покачал головой — лучше не спрашивать дважды.

Я сел за дальний стол, развернув карту на столешнице. Сегодня мне нужно было отправиться на юг, в район Разбитого Плато. По слухам, там объявилась группа мародёров, нападающих на торговые повозки. Местная гильдия авантюристов выдала запрос: зачистка и сопровождение. Работа простая, но, судя по награде, не без опасности.

Хозяйка поставила передо мной тарелку с кашей и куском хлеба.

— Снова куда-то пойдёшь?

Я не ответил. Просто доел, оставил пару серебряников и вышел на улицу. Улицы Квантуса уже заполнились людьми — торговцы кричали, дети бегали, солдаты патрулировали мостовые. Нормальная жизнь, к которой я так и не привык. Я не жаловался, но всё это не для меня.

Гильдия авантюристов располагалась в старом здании из чёрного камня. Я вошёл, привычно получив пару взглядов со стороны новичков. Некоторые отводили глаза сразу, другие пытались угадать, кто я такой под капюшоном. Было пару слухов, что я убийца с севера, кто-то говорил — демон в человеческом обличии. Один парень даже уверял, что я — древний маг, скрывающий своё бессмертие. Пускай гадают. Чем дальше они от истины, тем лучше.

У стойки стоял Арден высокий эльф в тяжёлых латах, координатор миссий.

— Немой Шрам, сказал он, не поднимая глаз от пергамента, идёшь по мародёрам?

Я кивнул.

— Хорошо. Плато недалеко, путь занимает полдня. Будешь один?

Я снова кивнул.

— Понятно. Возьми с собой опознавательную печать. Если найдём её в песке, будем знать, что ты мёртв.

Я взял медальон простую металлическую пластину с гравировкой моего кода в гильдии. Спрятал под плащ, не говоря ни слова.

На выходе ко мне подошёл знакомый парень по имени Леон, новичок из одной из недавних партий. Быстрый, болтливый, слишком добрый для этого города.

— Эй, Шрам, ты опять один? спросил он, идя рядом. Я бы пошёл с тобой, если бы не был на дежурстве. У этих мародёров, говорят, маг в отряде. Не нравится мне это.

Я посмотрел на него, потом на небо. Солнце пробивалось сквозь тучи. Тепло было обманчивым.

— Ты ведь ничего не боишься, да?

— Вечно идёшь туда, где другие не хотят. Ходят слухи, ты вообще не спишь. Это правда?

Я молча двинулся вперёд, и он понял, что разговор окончен. Но всё равно крикнул мне вслед:

— Береги себя, Волк!

Это прозвище прижилось у части гильдии. Кто-то знал про мой плащ, кто-то слышал, как я однажды сражался в лесу, где остались лишь следы когтей и крови. Пепельный Волк для одних легенда, для других кошмар.

Путь к Разбитому Плато занял около четырёх часов. Я шёл быстро, не теряя времени. Лес стал редеть, появлялись песчаные холмы и потрескавшаяся земля. Ветер нёс запах пепла. Я знал этот запах. Это был не просто огонь — это была магия разрушения.

У подножия холма я заметил первые следы. Разбитая повозка, кровь, следы борьбы. Я присел, провёл пальцем по земле. Всё произошло недавно. Наверху, на хребте, мелькнули силуэты. Пятеро. Один из них держал посох. Вот и маг.

Я поднялся, не делая лишнего шума. Когда один из них обернулся, было уже поздно.

Мой первый бросок кинжал в шею. Второй меч в левую руку ближайшему. Один упал, двое закричали. Маг отступил, подняв посох. Я закрыл глаза, чувствуя, как тьма внутри откликается. Моя правая рука та, что была когда-то отрублена, вспыхнула чёрным светом. Маг попытался произнести заклинание, но тьма сжала его горло раньше.

Через несколько минут всё было кончено. Я стоял среди тел, дыша ровно. На мече не осталось ни капли крови он впитал её. Система, которую Айс оставил мне, действовала как часть меня. Я больше не задавал вопросов, просто выполнял.

Я осмотрел повозку. Несколько выживших. Один из них, пожилой купец, поднял глаза и прошептал:

— Вы… Вы тот самый… Немой Шрам?

Я кивнул.

— Вы нас спасли… Спасибо вам, он пытался встать, но ноги дрожали.

Я достал из инвентаря знак гильдии и передал ему.

— Покажешь в Квантусе. Они пришлют людей.

— А вы?

Я уже уходил.

— Вы не останетесь?..

Я ничего не ответил.

Вернувшись в город вечером, я сдал отчёт Ардену. Он лишь кивнул.

— Снова всё один?

Я кивнул.

— Ты слишком хорошо работаешь, Шрам. Иногда мне кажется, что ты не человек.

Я ушёл, не слушая дальше. Люди могут говорить всё, что угодно.