Падение

Когда я стоял на границе пятого зала, всё вокруг дышало тишиной. Ветер не касался каменных стен, тьма отступала перед мной, не осмеливаясь приближаться слишком близко. Я чувствовал, как тепло теневого пламени подрагивает внутри меча, будто оно само понимало, что время здесь остановилось. Всё, что осталось, пройти назад, переждать и подготовиться к последнему кольцу. Но когда я сделал первый шаг к выходу, пол подо мной дрогнул.

Я остановился. Почва под ногами начала трескаться. Камни дрожали, а воздух вдруг стал слишком плотным, как вода. Я шагнул в сторону, но было уже поздно. Пол провалился, и я вместе с обломками полетел вниз.

Падение длилось вечность.

Сначала было только глухое гудение в ушах и темнота, вязкая и липкая, как нефть. Потом пропал и звук. Было ощущение, что я не падаю, а скольжу сквозь мир, растворяясь в нём, теряя очертания своего тела, мыслей, сознания. Система молчала. Даже она.

Сколько прошло времени, я не знал. Но где-то на краю обрывающегося рассудка я понял я всё ещё держу дракона. Его сжало в груди тревожно. Я выдохнул и с усилием вытянул левую руку, сжал амулет с пространственным карманом и, сосредоточившись, втянул его внутрь. Последнее, что я ощутил перед тем, как потерять сознание, это тепло его дыхания, прячащееся в амулете.

Я падал два дня. Это не образ. Это была реальность. Я то просыпался от боли, то терял сознание от жара и холода, которые сменяли друг друга без логики. Внутри не было стен, только бесконечный шахтный провал, словно выдолбленный внутри мира самим богом.

Когда я наконец ударился о землю, всё тело вспыхнуло болью. Но кости не треснули. Магия внутри, усиленная системой, сохранила моё тело. Но надолго ли я не знал. Темнота вокруг была не просто тьмой. Она была тишиной, равной смерти. Ни звука. Ни движения.

Я попытался сесть. Воздух был густым, будто дышать приходилось сквозь дым. Я закашлялся, но в этом звуке отразилось нечто иное эхо, но не моё. Мир слушал меня. А потом голос:

«СИСТЕМА: ЛОКАЦИЯ ОБНОВЛЕНА. ВЫ НАХОДИТЕСЬ В НИЖНЕМ МИРЕ.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ МАКСИМАЛЬНЫЙ.

ВЫЖИВАЕМОСТЬ: НЕГАРАНТИРОВАНА.

ДОСТУП К СИСТЕМНЫМ РЕСУРСАМ ЧАСТИЧНО ОГРАНИЧЕН.»

Я выругался. Голос был ровный, как всегда, но в нём не было обычной хладнокровной уверенности. Нижний мир. О нём я читал в древних текстах, видел упоминания на обломках храмов. Никто не возвращался оттуда. Он не был адом. Он был чем-то древнее ада. Местом, куда падало всё забытое, изгнанное, непрощённое.

Я поднялся, опираясь на меч. Теневое пламя загорелось мягко, будто чувствуя, что крик в этой тьме может разбудить нечто худшее. Я пошёл вперёд, и каждый шаг отзывался эхом в бесконечности.

Через несколько часов пути я набрёл на останки. Старые, как сама земля. Доспехи древнейших рас, мечи, давно ставшие пылью, но магия на них всё ещё искрилась, не желая умирать. Кто-то приходил сюда. Кто-то, как и я, падал вниз. И умирал здесь. Я не собирался становиться одним из них.

«СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕНА КОНЦЕНТРАЦИЯ ЭНЕРГИИ АРТЕФАКТА

НАПРАВЛЕНИЕ — СЕВЕРО-ВОСТОК

ДИСТАНЦИЯ — 78 КИЛОМЕТРОВ

ОПАСНОСТЬ — УРОВЕНЬ НЕИЗВЕСТЕН»

Я сжал рукоять меча крепче. Артефакт. Здесь? В этом проклятом слое? Система не уточнила, что за артефакт. Но я чувствовал если он здесь, значит, не зря я упал. Или кто-то не хотел, чтобы я вернулся.

Путь предстоял долгий. Но назад дороги не было. Я шагнул вперёд. За мной закрылась тьма. Вперёд только неведомое. В каждом шаге скрипели камни, под ногами хлюпала мертвая вода. Где-то вдалеке раздавался гул. Он шёл волнами, словно кто-то или что-то дышало, пробуждаясь.

Меч в моей руке вспыхнул сильнее. Пламя стало темнее, и в нём начали плясать новые оттенки багровые, тёмно-фиолетовые, почти живые. Я чувствовал, как оно реагирует на пространство. Оно боялось. Оно готовилось.

«СИСТЕМА: АКТИВИРОВАН НОВЫЙ КВЕСТ

НАЗВАНИЕ: «ПЕЧАТЬ ПАДШЕГО МИРА»

ЦЕЛЬ: ДОСТИЧЬ СЕРДЦА НИЖНЕГО МИРА

НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНА

СТАТУС: АКТИВЕН»

Я усмехнулся.

Я шёл вперёд, и с каждым шагом воздух становился тяжелее. Мои лёгкие будто обволакивало масло, каждое дыхание давалось с усилием, но я продолжал. В темноте начинали мерцать слабые отблески не огонь, не свет. Что-то живое, чувствующее моё присутствие. Я знал: наблюдают. Неважно кто или что, но эти сущности были древними, как сам мир. Или, может, даже старше.

Дорога вскоре привела меня в ущелье, словно выжженное изнутри. Камни были черными, как сажа, и горячими на ощупь. Из-под них поднимался пар, насыщенный энергией тьмы. Меч в моей руке дрожал, а пламя на нём приняло почти густую форму, будто оно становилось плотью. Шаг за шагом я чувствовал, как всё во мне откликается на зов этого места. Оно звало. Оно принимало.

«СИСТЕМА: УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ ВОКРУГ ВАС ДОСТИГ ПРЕДЕЛЬНОЙ МЕТКИ

РЕКОМЕНДУЕМО АКТИВИРОВАТЬ ЗАЩИТНЫЙ ПРОТОКОЛ»

Нет. Я не собирался прятаться за щитом, даже если магия этого мира пыталась разорвать мою плоть. Я не собирался отступать, не здесь.

Я вышел из ущелья, и передо мной открылся вид на то, что не могло существовать. Это была долина, вся из стекла и костей. Башни, полуразрушенные и изогнутые, торчали из земли, как клыки мёртвого зверя. Посреди этого пространства возвышалась платформа. На ней нечто, похожее на сердце, из которого били вверх потоки чёрного пламени. Это и был источник.

«СИСТЕМА: ЦЕЛЕВОЙ АРТЕФАКТ ОБНАРУЖЕН

СЕРДЦЕ ТЕНЕВОГО ОГНЯ

СТАТУС: СЛИЯНИЕ ДОСТУПНО

ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ: ИЗМЕНЕНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЙ СТРУКТУРЫ НОСИТЕЛЯ»

Я подошёл. Вблизи сердце билось. Оно жило. Оно дышало в унисон с моим дыханием, будто давно ждало этого момента. Меч в моей руке запульсировал. Я не думал я просто позволил ему поглотить энергию. Пламя вырвалось из сердца и устремилось в клинок, проникая в саму его суть. И тогда произошло то, что я не мог ожидать.

«СИСТЕМА: ВНИМАНИЕ

ИНТЕГРАЦИЯ НАЧАЛАСЬ

НОВАЯ ФОРМА МЕЧА: Клинок Бесконечной Тени

СПЕЦИФИКАЦИЯ: ПЛАМЯ ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНО — ТЕНЕВОЙ ОГОНЬ

ЭФФЕКТЫ:

– ПОГЛОЩЕНИЕ СВЕТА

– ИЗМЕНЕНИЕ ФОРМЫ ПРИ АТАКЕ

– СИНХРОНИЗАЦИЯ С ЭНЕРГИЕЙ ВЛАДЕЛЬЦА: 89%

ВНИМАНИЕ: ВЫ ВЫЗВАЛИ СТАРЫЙ МЕХАНИЗМ

ПОДТВЕРЖДЕНО: ОБНАРУЖЕН ДРЕВНИЙ ХРАНИТЕЛЬ»

Земля дрогнула. Стекло под ногами треснуло, и из подземелья, словно взрывая камень, вырвался огромный силуэт. Он не ревел, не издавал звуков. Его глаза были пустыми, как беззвёздное небо, и он смотрел прямо на меня.

Это был дракон.

Не как в сказках. Он не был украшен золотыми чешуйками или венчался короной. Его тело состояло из обсидиана и теней. Из груди пробивалось такое же пламя, как в моём мече. Он был не стражем. Он был отражением того, кем мог бы стать я, если бы сдался этому миру.

Я поднял меч. Он вспыхнул тьмой, словно отвечая вызову. И тогда я услышал, как система заговорила вновь.

«СИСТЕМА: АКТИВИРОВАН БОЙ С ХРАНИТЕЛЕМ

ЦЕЛЬ: ВЫЖИТЬ

ПОДСКАЗКА: ХРАНИТЕЛЬ СИНХРОНИЗИРОВАН С АРТЕФАКТОМ

ПОРАЖЕНИЕ — ПОЛНОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ»