Возвращение

Они приземлились далеко за пределами развалин башни на выжженной равнине, где песок был черным, как зола, а небо казалось навсегда потерявшим свет. Серис тяжело дышал, расправив крылья, защищая их от остаточного магического давления, будто сама земля еще помнила взрыв.

Башня Мертвецов исчезла. От нее осталась только глубокая воронка, из которой всё ещё поднимался пепел. Земля гудела будто глубоко под ней пробудилось что-то спящее, и теперь оно ворочалось, меняя этот мир.

Мерли сидела на обломке камня, сжав кулаки, дыхание сбивалось, в глазах потухшее красное свечение. Плазменная энергия ещё искрилась в её волосах, но слабо, будто угасающая свеча.

Аки стоял молча, сжимая в ладони артефакт полупрозрачный кристалл, внутри которого искры света и тени крутились в странном, живом вихре. Он не знал, почему, но чувствовал: это не победа. Это начало.

— Ты слышишь? — спросила Мерли, не поднимая взгляда.

Аки кивнул, не отпуская кристалл.

Серис встряхнулся, шерсть на загривке встала дыбом, хвост поджал.

— Мы не уничтожили.

Аки обернулся на юг. За пустошью вдалеке начинались леса. Возможно, там можно было укрыться. Или хотя бы найти тех, кто что-то знает.

— Нам нужен Хроник. Или кто-то из Совета Ветров. Они поймут, что мы освободили.

Мерли медленно встала, поправляя плащ.

— Ты уверен, что они помогут?

— Они почувствуют. Эта энергия отпечаталась на нас. Даже если захотим, мы уже не сможем её скрыть.

Он убрал артефакт в инвентарь. Земля снова содрогнулась. Из трещины вырвался слабый поток черного пламени.

Серис вздрогнул.

— Мы не одни.

Вдалеке, из дымки, появились силуэты. Высокие, в странных доспехах, составленных из обломков зеркал и темного металла. У каждого на груди пульсировало ядро, а глаза светились белым без зрачков.

«СИСТЕМА: НЕОПОЗНАННАЯ ГРУППА

ФРАКЦИЯ: НЕИЗВЕСТНА

УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: ВЫСОКИЙ

ЦЕЛЬ: АРТЕФАКТ

РЕКОМЕНДУЕМАЯ СТРАТЕГИЯ: НЕ ВСТУПАТЬ В БОЙ»

Аки напрягся. Эти существа не шли за ними. Они шли за артефактом. Но в следующий миг холодный ветер ударил в лицо. Прямо за его спиной, как будто из воздуха, появился ещё кто-то человек в алом плаще, с белыми, почти прозрачными волосами и алыми глазами. Его кожа была бледной, почти серой.

— Ты держишь то, что мне нужно, голос вампира был спокойным, почти равнодушным. Этот артефакт не должен быть в твоих руках.

Аки попытался выхватить меч, но вампир уже коснулся его плеча, и в ту же секунду в воздухе перед ним появился темный сферический кристалл, внутри которого мерцал знакомый свет.

— Пора домой.

Прежде чем Аки успел сказать хоть слово, кристалл поглотил его в вихре черного света, и в следующий миг мир исчез.

Он упал. Резкий холод. Камень под ладонями. Когда он открыл глаза, то сразу понял: это не пустошь.

Здания, небо, воздух всё это было слишком знакомо. Башни из стекла, шум далёкого транспорта, сверкающие витрины. Мир, из которого он когда-то ушёл. Его родной, прежний мир.

Он медленно поднялся. Люди проходили мимо, не замечая его. Система молчала. Магия будто исчезла. Только в руке он всё ещё чувствовал тепло артефакта.

«СИСТЕМА: ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ЗАФИКСИРОВАНО

ЛОКАЦИЯ: ИСХОДНЫЙ МИР ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ

МАНА: НЕОБНАРУЖЕНА

ОГРАНИЧЕНИЯ: ВСЕ АКТИВНЫЕ НАВЫКИ ЗАБЛОКИРОВАНЫ»

Аки выдохнул. Сердце бешено колотилось.

— Что, чёрт возьми, только что произошло?

Позади него медленно зашагал тот же вампир, но теперь с лёгкой улыбкой.

— Добро пожаловать обратно. Здесь начнётся твоя следующая игра. И, возможно, самая тяжёлая.

Аки сжал кулаки.

Мерли. Серис. Все, кого он оставил там… Где они теперь?

И как, чёрт возьми, вернуться назад?

***

Все произошло слишком быстро. Аки едва успел выдохнуть, когда заметил, как один из оставшихся вампиров, в черной плащевой мантии, мгновенно оказался перед ним. Его глаза горели багровым светом, словно два раскаленных рубина, и этот взгляд прожигал его насквозь.

Ты не отсюда, мальчик, проговорил вампир, вытягивая вперед правую руку. В его ладони загорелся странный шар. Это было не пламя и не магический заряд. Внутри шара проносились образы. Городские улицы, высотные здания, воздушные трассы, голографические проекции. Всё это принадлежало не этому миру. Это было будущее. Его прошлое.

Возвращайся туда, откуда пришел, раздался хриплый голос вампира, и в тот же миг шар сорвался с его ладони, обволакивая тело Аки. Холодный, вязкий туман затянул его, искривляя пространство вокруг, сжимая его до крошечной точки, ломая ткань реальности.

Аки почувствовал, как горло сжимается. Воздух исчез. Крик застрял внутри. Его утянуло в бездну, и мир разлетелся на осколки.

Когда он открыл глаза, перед ним был уже другой город. Город, в котором он родился и вырос. Огромный, жестокий, холодный.

Высокие небоскребы из стекла и металла тянулись в небо. В воздухе висели потоки летающих машин. По улицам сновали люди в одинаковых костюмах, погружённые в свои дела. У многих на голове были прозрачные виртуальные очки, встроенные в нейроинтерфейсы. Огромные голографические экраны в небе вещали новости, рекламу и яркие лозунги.

Перед ним раскинулась столица. Сердце Механизированной Империи. Здесь он когда-то жил. Здесь он прошел все, что считал мучением.

Государственный интернат номер семнадцать. Его настоящее название — Эра Надежды.

Когда-то он считал, что здесь началась его жизнь. Грубая, пустая, но всё же жизнь. Воспитанный системой, окружённый контролем, под строгими правилами и расписанием, он не знал, что может существовать другой мир. Тогда он не знал, что есть магия. Не знал, что есть свет.

Его воспитывали, как и тысячи других, чтобы служить государству. Подчиняться. Работать. Не задавать вопросов.

Он вгляделся в высокие серые здания интерната. Здесь он провёл большую часть своих лет. В холодных, строгих стенах. В тишине учебных залов. В казармах, где каждое утро начиналось в одинаковое время под звон холодного сигнала подъема.

Здесь не было друзей. Здесь не было семьи. Только постоянные тренировки, постоянная учёба, вечные проверки и отчёты. Здесь его учили сражаться, выживать, работать в команде, но только на уровне приказов. Здесь не учили чувствовать.

Я вернулся, промелькнуло у него в голове. Вернулся, хотя поклялся, что никогда сюда не вернусь.

Люди вокруг не обращали на него внимания. Для них он был обычным. Просто еще один в потоке. И это раздражало. Ещё больше раздражало то, что на его руке все ещё был активен интерфейс системы из другого мира. Значит, он не просто вернулся. Система пришла с ним.

«СИСТЕМА. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ИСХОДНЫЙ МИР ЗАФИКСИРОВАНО. ТЕКУЩЕЕ СОСТОЯНИЕ: АНОМАЛЬНОЕ. ДОСТУП К ФУНКЦИЯМ: ОГРАНИЧЕН»

Система, ты меня слышишь? – мысленно спросил он, чувствуя, как слабый отклик вибрирует в глубине разума.

«ПОДТВЕРЖДАЮ. СВЯЗЬ УСТАНОВЛЕНА. ФУНКЦИОНАЛ УМЕНЬШЕН ДО БАЗОВЫХ ПАРАМЕТРОВ. ДОСТУП К ИНВЕНТАРЮ: ОГРАНИЧЕН. БОЕВАЯ ЭНЕРГИЯ ЗАБЛОКИРОВАНА. ВОЗМОЖНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЯ: ПРИ ДОСТИЖЕНИИ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ ЯДЕР.»

Аки стиснул зубы. То есть он не просто вернулся в прошлое, а ещё и ослаблен. Его меча сейчас нет. Магической силы нет. Его броня не активна. Единственное, что осталось – навыки. И Серис, если он пришёл с ним. Но Сериса он рядом не чувствовал.

Система. Где Серис? Где Мерли?

«Идентификация не выполнена. Пространственные сигналы потеряны. Предположительно, они остались в предыдущем мире»

То есть он остался здесь один. Один в городе, который когда-то его уничтожил. В городе, где он был никем.

Аки посмотрел на свою одежду. Она не подходила к местным стандартам. Мантия, элементы доспеха они бросались в глаза. Первые же патрули обратят на него внимание. Он шагнул в тень ближайшего здания и попытался изменить свою внешность с помощью интерфейса. Базовые функции ещё работали.

Через минуту он уже был одет в серую униформу местных жителей. Простая, безличная, с ней он мог спокойно передвигаться.

Он прошёл мимо нескольких людей. Они даже не посмотрели на него. В этом мире людей не интересуют лица. Здесь важен только статус, только полезность.

Перед ним выросло здание интерната. Он помнил каждую трещину в этих стенах, каждую металлическую дверь. Воспоминания, которые он хотел бы вычеркнуть, вдруг стали яркими. Ворота были открыты. Камеры слежения следили за каждым, но в этом городе они не улавливали опасности в таких, как он.

Он вошёл на территорию. В ушах зазвучали знакомые сигналы: время, смены, расписание. Ничего не изменилось. Даже голос, объявляющий построение, был тем же.

Аки подошёл к одной из панелей на стене. Ввёл старый код. Удивительно, но он всё ещё работал. Дверь перед ним открылась, пропуская в пустой коридор.

Здесь всё начиналось. Здесь его учили быть полезным. Но он выбрал свой путь.

Я не тот, кто был раньше. Я больше не принадлежу этому городу. Но если я здесь, значит, должен что-то узнать.

Система, дай мне задание.

«АКТИВАЦИЯ ЗАДАЧИ. ОБНАРУЖИТЬ ПРИЧИНУ ПРОСТРАНСТВЕННОГО РАЗРЫВА. ВОЗМОЖНЫЙ ВРАГ: ВАМПИРСКИЙ КЛАН НАРЭЗ. СИМПТОМЫ: НЕЗАВЕРШЕННАЯ ВОЙНА МЕЖДУ МИРАМИ. ЦЕЛЬ: ВЕРНУТЬСЯ.»

Внутри Аки медленно закипала решимость. Ему нужно будет найти точку разлома. Вернуться. Найти Мерли. Найти Сериса.

И разобраться, почему именно его втянули обратно в этот холодный, мёртвый мир.

Потому что этот мир считал его уже давно потерянным.

Но он вернулся.

И он уже не тот мальчик из Эры Надежды....