Драконий Кит

Маг в длинной тёмной мантии шагнул вперёд и обратился ко всем собравшимся. Его голос, усиленный заклинанием, пронёсся по воздушной площадке, цепляя каждого присутствующего.

Сегодня вы станете первыми учениками, допущенными к практической фазе обучения в Илларионе. Это будет не просто экскурсия. Вам предстоит ознакомиться с его структурой, исследовать часть территории, где магические потоки нестабильны. Ожидается, что вы сможете оценить обстановку, собрать отчёты и, если потребуется, устранить возможные угрозы.

Я краем глаза заметил, как напряглась Кассена. Её пальцы слегка сжались на рукояти меча, хотя она не подавала виду. Айс стоял позади меня, как всегда в своей манере переговариваться сам с собой.

Летающий город, нестабильные потоки, неочищенные руины, а вы всё ещё называете это экскурсией. Походу, наши учителя путают слова “экзамен” и “ловушка”.

Я не ответил. Вместо этого смотрел на печати, висящие над городом. Их свет немного изменился после инцидента с монстром. Словно сама магия Иллариона наблюдала за нами.

Пройдя через внутренние ворота, мы попали в жилой сектор. Здания были построены из светящегося камня, здесь царила тишина. Не потому что было спокойно — наоборот. Всё выглядело… слишком пустым. Слишком идеально. Магические лампы горели ровным светом, будто ждали кого-то, кто никогда не вернётся.

Один из старших магов, сопровождающих нас, остановился перед фонтаном, в центре которого возвышалась арка с древними письменами.

Это точка входа в центральное ядро города. Мы зайдём группами по десять человек. Остальные остаются здесь под охраной. Присмотритесь к структурам, изучите магические потоки, доложите, если почувствуете отклонения.

Нашу группу, как всегда, определили первой. Я, Кассена, Айс и ещё несколько студентов. Остальные — младшие курсанты, следовавшие за нами, глядя с неуверенностью и лёгким страхом.

Когда мы пересекли арку, в груди стало холодно. Не физически — что-то на уровне души. Как будто сам город чувствовал наше присутствие. И вспоминал. Или пытался забыть.

Первой тишину нарушила Кассена.

Ты заметил, как магические следы расходятся здесь?

Я кивнул. Это было странно. Потоки расходились, как от печати вызова. Но вокруг не было ни одного следа ритуала. Словно место живёт своей волей.

Айс прищурился.

Мне не нравится это. Обычно, если место пытается быть слишком красивым, оно либо заколдовано, либо кто-то пытается нас убить. Или и то, и другое.

Мы двигались медленно, стараясь не шуметь. Внезапно — вибрация в земле. Камни дрогнули. Один из студентов не удержался, споткнулся. Я бросился вперёд, чтобы схватить его, но уже было поздно.

Пол под его ногами треснул, и из трещины вырвался холодный свет. Послышался вой, и перед нами материализовался магический барьер — слишком древний, чтобы быть стандартной защитой.

Что это за… — начал кто-то, но я уже выдернул клинок.

Из вспышки появился силуэт. Существо, будто сотканное из тумана и железа. Его глаза сияли, как раскалённые угли. Оно издало низкий рык и прыгнуло вперёд.

Кассена первой вошла в бой. Её клинок рассек воздух, и монстр отшатнулся, но не упал. Он оказался куда прочнее. Я ринулся следом, усилив тело магией. Каждый наш удар отдавался звоном по каменным стенам.

Айс, спрятавшись за обломком колонны, бросал короткие заклинания, отвлекая существо и помогая сбивать его ритм.

Ты вообще умеешь нормально драться? — крикнул я ему, отводя очередной удар монстра.

Я поддерживаю боевой дух! Шутками! Мой сарказм снижает боевой потенциал противника!

Монстр снова прыгнул. Я поймал его на удар в грудь, и в тот же миг Кассена вошла сбоку, пронзая его под углом. Тварь издала последний визг и рассыпалась, оставляя после себя пыль и немного магической энергии, плавающей в воздухе.

Все молчали. Потом кто-то из младших прошептал:

Вы двое… вы убили существо из фрагмента некрополя. Это было в учебниках.

Я посмотрел на него и ответил спокойно.

Если это только учебники, то я хочу в другой класс.

После этого мы вернулись в точку сбора. Маги оценивали повреждения, раненых отвели в лагерь. Нам же сообщили, что миссия считается успешной, но теперь за нами будет следить Академический Совет.

Айс усмехнулся.

Они нас боятся.

Кассена посмотрела на меня. В её взгляде был вопрос.

Ты заметил?

Я кивнул. Существо из некрополя не должно было появиться здесь. Кто-то впустил его. Или вызвал.

Когда мы вернулись в Академию, нам выдали новый приказ — особый уровень допуска, новая форма, чёрная с эмблемой Иллариона. Теперь мы считались кандидатами на должности защитников границ — те, кого Академия готовит в первую очередь.

И пока все говорили о реформе, о новых правилах и стабильности, я не мог избавиться от одного чувства.

Кто-то наблюдает. И не только из людей.

// снова вернулся к такому стилю писания

Спустя несколько дней всё казалось спокойным, но под этой поверхностью бурлило напряжение. Академия изменилась. После недавнего инцидента с существом из некрополя начали вводить новые меры безопасности, появились специальные проверки потоков магии, усилились магические барьеры и наблюдение. Многие преподаватели стали сдержанными и серьезными, а ученики — настороженными.

Но самое важное — Академический Совет теперь напрямую курировал наш класс. Мы стали чем-то вроде личного проекта: элитная группа, прошедшая практическое боевое крещение. Я чувствовал, как взгляды на мне стали тяжелее. Внимание не только восхищённое, но и изучающее, словно мы были чем-то больше, чем просто ученики. Возможно, оружием. Или предвестниками чего-то большего.

На пятый день после возвращения нас всех вызвали в Зал Совета.

Тебя тоже? — спросила Кассена, шаг в шаг со мной идя по мраморному коридору.

Да. И Айса. Хотя он сначала пытался сбежать на кухню, якобы проверить “насколько у них опасны пироги”.

В этот момент рядом появился волк, уже в своей полной форме — серебристая шкура, холодные голубые глаза и ухмылка, которая вряд ли была характерна обычным зверям.

Если они меня ещё раз попросят встать на задние лапы ради “более подходящего визуала”, я укушу кого-нибудь. И это не шутка. Хотя… может, чуть-чуть шутка.

Кассена усмехнулась, но глаза её оставались сосредоточенными. Она быстро замечала, когда что-то не так — и, похоже, сейчас чувствовала то же, что и я.

Когда мы вошли в зал, там уже сидели девять человек. Студенческий совет. Все в новой форме, с нашивками ранга и принадлежности. И во главе — она.

Алессия Эстар.

Её взгляд был спокойным, строгим, но не холодным. Она встала, когда мы подошли.

Добро пожаловать. С этого момента вы официально назначены в состав специального студенческого подразделения. Вас девятеро. Мы — десятые.

Я чувствовал, как сердце пропустило удар. Голос Алессии был знаком до боли, даже если она изменилась. Прошло много лет, и всё равно… это была она.

Сестра.

Алессия, что не помнит, кем я был. Что думает, что её брат умер. Так думают все.

Кроме меня.

Теперь я стоял напротив неё, другой, с новым именем — Аки. Но внутри… ничего не изменилось.

Добро пожаловать в новое начало, — повторила она, не зная, насколько для меня эти слова буквальны.

Нам выдали официальные мантии подразделения — цвета тёмного угля, с серебряными узорами, обозначающими статус и принадлежность к ядру академии. Ранг S был присвоен мне без лишних слов — его не дали даже Кассене, хотя она получила A+. Айсу вообще не смогли дать рейтинг. Они спорили полчаса, пока он не предложил “записать его как ‘непредсказуемый’ и дать печеньку”.

Неделю спустя всё изменилось.

Академия перешла на новую систему. Старые ранги и формальная оценка силы были заменены анализом достижений, реальных боевых ситуаций и уникальности способностей. Это был подход из старых времён, почти забытых, но теперь адаптированный к реальности — как в антикварных манускриптах или, если верить Айсу, “в легендарном аниме про магов с замками и говорящими мечами”.

Теперь магов оценивали по реальной эффективности. По тому, что ты можешь сделать, когда рядом гибнут люди, когда магия бушует без контроля, когда враг — не теория, а тварь с клыками и намерениями.

И потому, когда меня вызвали отдельно и попросили предупредить всех в моём классе — я сразу понял: это не просто новость.

Аки, — строго сказал один из магов совета, передавая свиток, запечатанный древней печатью, — ты и твоя группа будете отправлены в летающий город Аэральтис. Это часть особой программы, наблюдаемой лично Великим Магистром. Передай своим — сбор через два дня. Никаких опозданий. И предупреди их: это будет не экскурсия.

Летающий город. Аэральтис.

Названия было достаточно, чтобы в комнате повисла тишина.

Легендарный город из древних времён, когда магия текла свободно, а не сквозь печати и ограничения. Его существование оспаривали, считая мифом. Но он не только реален — он снова открыт.

Когда я вышел из зала, Айс уже ждал меня у фонтанов.

Ну? Плохие новости? Или плохие, но с вкусной упаковкой?

Аэральтис, — сказал я коротко.

Волк на секунду застыл, потом его глаза заблестели.

Вот это уже звучит как настоящая работа. Надеюсь, там будут демоны, забытые артефакты и… в идеале, хорошие булочки. Или хотя бы те, что не пытаются тебя сожрать.

Аэральтис. Легендарный летающий город, спрятанный в бесконечных слоях облаков, нависал над миром словно забытый бог, что уснул посреди небес. Когда мы прибыли туда, всё внутри словно затаило дыхание. Огромные плиты из белого камня, висящие в воздухе без опоры, залы, впитавшие эхо тысяч голосов, и магия. Живая, настоящая магия, которой не встретишь в обычных академиях. Она струилась по воздуху, мерцала в тенях, вплеталась в ветер.

Мы прибыли на борту парящих кораблей. Полёт длился долго, но не казался утомительным. Кассена стояла рядом у борта, её глаза ловили каждый световой блик в небе, каждый изгиб далёких воздушных течений. Айс сидел у её ног, поигрывая хвостом и наблюдая за облаками так, будто в них могло затаиться что-то большее, чем просто влага.

Знаешь, сказал он мне мысленно, если я снова услышу фразу “это уникальное учебное задание”, я официально подам прошение вернуться в лес и грызть кости. Там, по крайней мере, никто не требует строиться в две шеренги.

Промолчал. Он всё равно знал, что я улыбаюсь. И знал, что несмотря на его нытьё, он был взволнован не меньше нас.

Нас встретил преподаватель из Совета. Его голос эхом прокатился по широкой площадке. Добро пожаловать в Аэральтис. Сегодня вы станете свидетелями того, что не видели ни ваши учителя, ни даже архивариусы. Город пробуждается. И если вы внимательны, вы сможете услышать, как он дышит.

Мы направились вглубь. Мосты из света и камня, башни с застывшими в воздухе куполами, древние врата, покрытые глифами и символами из языков, которым уже никто не обучает. Всё это окружало нас. Кассена шла уверенно, будто уже бывала здесь. Айс остановился у одной из колонн и фыркнул.

Это место смотрит на нас. Чувствуешь?

Кивнул. Слишком тихо, чтобы быть просто городом. Словно кто-то огромный, невидимый, наблюдал за каждым нашим шагом.

Когда мы пересекали центральную площадь, небо содрогнулось. Все взгляды взметнулись вверх. Огромная тень закрыла солнце. Не птица. Не корабль.

Он.

Драконий Кит.

Существо размером с крепость, покрытое зеркальной чешуёй, медленно пролетало над нами. Его плавные движения казались невозможными для такой массы. Он не плыл в небе — он был его частью. Древний и вечный, он издавал низкий гул, похожий на стон камня и песню ветра одновременно.

Вот он. Эмарлу, пробормотал кто-то из преподавателей. Хранитель Слов. Тот, кто помнит всё.

Некоторые из учеников застыли в благоговейном страхе. Кто-то опустился на колени, как перед божеством. Но я смотрел ему прямо в глаза. И знал. Он тоже смотрел на меня. Долго. Молча. Без вражды. Но с интересом.

Айс прижался к ноге. Этот зверь знает тебя. Не по имени. По сути.

В этот момент земля под нами дрогнула. Отдалённый гул превратился в настоящий рёв. Где-то в нижних уровнях города что-то оборвалось. Пыль и обломки обрушились, воздух наполнился криками. Один из магических мостов разрушился, несколько учеников едва не сорвались. Некоторые получили травмы, были оцарапаны, оглушены. Кассена тут же бросилась помогать. Я следом. Но вскоре стало ясно — это не был просто обвал.

Из расколовшейся плиты выползло нечто. Существо, покрытое костяным панцирем, с шестью конечностями и тремя парами глаз. Оно вырвалось наружу и взревело так, что небо будто пошатнулось. Преподаватели бросились вперёд, но их магия лишь отскакивала от шкуры чудовища.

Монстр А+-класса, выкрикнул кто-то. Отступаем. Но мы не отступили.

Да вы заебали уже мостры да монстры

Кассена сжала клинок, её глаза полыхнули холодом. Я активировал поток. Магия внутри ожила, руну я не создавал — она сама возникла в ладони.

Существо двинулось к ученикам. Мы встали на пути.

Ты готов, усатый герой, прошептал Айс, выныривая из тени, принимая полную форму. Потому что если нет, я буду рассказывать всем, как ты плакал, уцепившись за мой хвост.

Ты первым побежишь, ответил я мысленно, и он рассмеялся.

Нет. Первым прыгну тебе на спину, чтоб не терять высоту.

Мы атаковали. Кассена ушла в обход, отвлекая внимание. Я ударил в лоб. Волна магии разорвала панцирь, но существо не упало. Оно взвыло, замахнулось одной из лап. Удар почти снёс меня с ног. Айс вцепился в бок твари, разрывая сухожилия, пока я вонзал поток в центр груди.

И тогда — вспышка. Магия Кассены прошила голову монстра. Всё стихло. Существо медленно рухнуло, сотрясая землю. Вокруг стояли молчаливые ученики. Кто-то опустился на колени. Кто-то, наконец, выдохнул.

Айс сидел рядом, с видом усталого героя.

Если теперь нам не дадут отдельную столовую и мягкие подушки, я подам жалобу. И пусть попробуют отказать.

Кассена повернулась ко мне. Всё нормально?

Жив. Хотя у меня болит всё, даже те кости, о которых я не знал.

Она улыбнулась. Эта улыбка стоила всех ушибов.

Позже, на совете, нам ничего не сказали. Ни похвалы, ни упрёка. Только взгляд Алессии. Долгий, оценивающий. Она не узнала меня. Не вспомнила.