Новые друзья

После первых испытаний я решил немного прогуляться по Академии. Вечерний двор был тихим и наполненным мягким светом фонарей. Звёзды мерцали над головой, и казалось, что всё вокруг дышит спокойствием, которого так не хватало в течение дня.

Я сел на каменную скамейку, достал из кармана кусочек хлеба и задумался о том, что впереди меня ждёт ещё много трудностей. Вдруг рядом раздался тихий смех. Я поднял голову и заметил группу из трёх человек. Девушка с зелёными озорными глазами, парень с рыжей бородой и высокий юноша с тёмными волосами смотрели на меня с улыбкой.

Девушка, похоже, первая решилась заговорить и спросила, не новенький ли я в академии. Я ответил, что меня зовут Аки. Она представилась как Лиара, а её спутники оказались Торвином и Калленом.

Они пригласили меня присоединиться к ним, и мы начали разговаривать. В беседе они рассказали о своих судьбах. Торвин потерял дом в горных сражениях, Каллен был изгнан из далёкого королевства, а Лиара выросла в лесах среди эльфов, оставшись сиротой. Каждая история была наполнена болью и надеждой.

Лиара сказала, что в Академии мы учимся не только владеть силой, но и находить друзей. Без них человек превращается в пустую тень. Эти слова меня глубоко тронули. Впервые за долгое время я почувствовал, что не одинок.

С тех пор мы стали проводить вместе всё больше времени. Вместе изучали магию, тренировались и делились своими страхами и мечтами. Они стали моими первыми настоящими друзьями в этом новом мире.

Прошла неделя. Уроки становились тяжелее, тренировки изматывали, а внутренний поток вёл себя так, будто внутри меня жила дикая стихия, которую я ещё не научился укрощать. Но в этой суете было что-то новое — чувство опоры. Мы с Кассеной и Лиарой, Торвином и Калленом теперь обедали вместе, тренировались и даже иногда сбегали на крышу алхимической башни, чтобы смотреть на закат.

Однажды вечером, когда Академия затихала, к нам подошёл магистр Валсторм. Он смотрел внимательно, будто прикидывал, выдержим ли мы.

Он сказал, что выбрал нас четверых для особой практики. Тайной. Мы должны были принять участие в “прогоне” сквозь древние залы, которые раньше служили испытанием для старших курсов. По легенде, в этих залах всё настоящее — магия, опасность, страх. Кто не справляется, того не спасают щиты безопасности. Это был шанс — и проверка.

Мы согласились почти без слов. Каждый из нас знал, что настоящая сила рождается не в классе, а в момент, когда ты стоишь перед чем-то сильнее тебя.

Вход в залы скрывался за старой библиотекой. Нас встретил магистр Сирель. Она провела нас до арки, покрытой светящимися рунами.

Мы вошли.

Внутри всё изменилось. Пространство будто жило — стены дышали, воздух пульсировал. Первое испытание было простым. Зал с иллюзиями. Мы увидели страхи — свои личные. Лиара закричала, увидев своих приёмных родителей в огне. Торвин сжался, когда перед ним появился павший отряд. Каллен рухнул на колени от образа своей сестры, отвернувшейся от него. А передо мной стояла Алессия — и в её взгляде было отвращение.

Но это были лишь образы. Иллюзии. Мы шаг за шагом рвали их.

Следующий зал оказался хуже. Пустота. Ни света, ни звука. В полной темноте мы слышали только дыхание друг друга. И мысли. Сотни мыслей. Чужих. Своих. Внезапно Торвин вскрикнул. Кто-то пытался вытащить его из круга. Я дотянулся, ухватил его за руку. Мы стояли спина к спине, и только вера друг в друга помогла пройти сквозь тьму.

Последний зал был наполнен водой. И не просто водой — она реагировала на эмоции. Чуть ты теряешь контроль, и она поднимается, душит. Лиара дрожала, но не от холода. Каллен пытался успокоить дыхание. Я закрыл глаза. Представил, как сижу на крыше академии. Как рядом Айс зевает, ворчит. Как Кассена делает вид, что не волнуется. Я вспомнил тех, кто дал мне силу жить.

Вода отступила. Мы вышли на свет.

Сирель ждала нас.

Она сказала, что таких результатов не видела давно. И добавила, что мы готовы к настоящей боевой практике. Не среди стен, а за пределами академии.

На следующий день нас официально включили в боевую группу подготовки. Мы получили особые жетоны с гравировкой — знак, что нас выбрали для миссий за стенами Нидгара.

Это было началом чего-то большего.

Мы не просто стали друзьями. Мы стали отрядом.

Через три дня после испытания нас вызвали в кабинет магистра Валсторма. Его голос, как всегда, был прямым, будто отрезал каждое слово.

Он сообщил, что за южной границей, в старом лесу, замечена нестабильность потока. Магические линии сходятся там слишком плотно, и появился разлом. Академия отправляет туда нас — в сопровождении двух старших учеников. Одной из них была Кассена.

Я почувствовал, как сердце толкнулось в груди. Мы не виделись пару дней — её отправляли на отдельную подготовку. А теперь мы в одном отряде.

Кассена стояла спокойно, но, заметив меня, слегка кивнула. Это был её способ сказать «я рада». Я ответил ей таким же кивком, чуть короче. Торвин фыркнул и подал мне свиток с картой.

Лиара обрадовалась, что в команде есть ещё одна девушка. Каллен изучал карту. Я молчал. Мы собирались идти в лес, где поток сходил с ума.

Нас снабдили артефактами защиты, зельями, клинками с гравировкой подавления и особым компасом, настроенным на нестабильные зоны. Отправились на рассвете. Айс тоже пошёл с нами, хотя ворчал всю дорогу и постоянно упрекал меня в том, что я не оставил его отдохнуть.

Путь занял полдня. Сначала была тропа, потом холмы, затем болото. Когда мы достигли леса, тишина стала ощутимой. Птицы не пели. Воздух дрожал, как от жары, хотя было холодно. Компас вращался, будто не знал, куда указывать.

Мы разбили лагерь у разрушенной башни. Валсторм предупредил, что разлом может быть закрыт только изнутри — через ядро. Кто-то должен добраться до центра и стабилизировать поток. Остальные будут защищать от нежити, которая неизбежно проявится — нестабильная магия всегда зовёт смерть.

Ночью нас разбудил визг. Что-то вырвалось из темноты. Тварь с телом волка и лицом человека — искажённый, полуразложившийся маг. Мы встали в круг. Лиара выстрелила пламенем. Торвин сражался топором. Каллен удерживал барьер.

Я и Кассена работали как одно целое. Она защищала левый фланг, я — правый. Когда враг прорвался, она отбросила его импульсом тьмы. Я добил его сжатым потоком в ладони. Её глаза горели. Она крикнула, чтобы я прикрыл её, и нырнула вглубь леса.

Я пошёл за ней.

Мы нашли источник — древнюю гравированную арку, расколотую напополам. Изнутри светилось зелёное, зыбкое пламя — разлом был открыт, и поток тек неуправляемо. Тени метались вокруг, вопли звучали, словно кто-то пытался выбраться.

Кассена сказала, что сможет его закрыть, но я должен держать периметр. Я кивнул. Встал между ней и разломом. Когда тени прорвались, я призвал поток — яростный, как буря. Он бил из меня без формы, но с силой. Я крикнул, и магия сорвалась с ладоней, сжигая всё, что приближалось.

Кассена стояла в круге рун. Её мантия трепетала, волосы светились, глаза были закрыты. Она шептала заклинания, такие древние, что воздух крошился от слов. Свет заполнил всё. Разлом сжался, издевательски взвизгнул, и исчез.

Мы остались в тишине.

Я тяжело дышал. Кассена села прямо на землю, вытерла кровь с губ и посмотрела на меня. И впервые — не как соратник. А как человек, которому доверяют жизнь.

—Кесс ты в порядке?

—Да

Ну и хорошо

На обратном пути мы не говорили. Но сидя у костра, она положила руку на мою. Просто. Без слов. И это значило больше, чем любые признания.

На следующее утро мы вернулись в Академию. Нас встретили как победителей. Валсторм только хмыкнул и сказал, что ещё не вечер.

Но я знал — теперь мы не просто ученики.

Мы были связаны.

Я, Кассена, Лиара, Торвин, Каллен — и Айс, который ворчал даже во сне, но спал, прижавшись к моим сапогам.

Это было начало настоящей команды.

Я проснулся от стука в дверь. Тонкий, почти нерешительный, как будто кто-то сомневался, стоит ли вообще меня тревожить. Айс поднял голову, посмотрел в мою сторону одним прищуренным глазом и зевнул.

Если это снова тот эльф с голосом как у зажатой скрипки, я укуслю его. Не в переносном смысле. Прямо в бедро.

Я встал, открыл дверь. За ней стояла Кассена. На ней была тренировочная форма, волосы собраны в узел, в глазах решительность. Она не улыбалась, но взгляд был спокойный, как утренний туман в горах.

Доброе утро. Сегодня у нас тренировка. Магистр Валсторм хочет посмотреть, как мы работаем в команде. Нам велено собраться на арене через пятнадцать минут.

Я кивнул, пригладил волосы и вздохнул. Айс потянулся, сел, посмотрел на нас обоих, как старый дед, застигнутый на полпути между дремой и сарказмом.

Командные тренировки. Обожаю. Особенно когда можно делать вид, что ты работаешь в команде, а на деле просто красиво стоишь на фоне и даешь советы.

Мы вышли в коридор. Остальные уже стекались в сторону тренировочного поля. Люди, эльфы, полукровки, гномы, кто-то в масках, кто-то с хвостами, пара учеников летела на левитационных платформах, шумно смеясь.

На арене нас встретил Валсторм. Стоял с руками за спиной, на лице всё та же непробиваемая каменная маска. Как будто его невозможно удивить, даже если перед ним вырастет дракон и начнёт читать стихи.

Сегодня у вас будет бой с моделированной угрозой. Команды по три человека. Побеждает та, что справится с задачей быстрее и с наименьшими потерями.

Он посмотрел на нас всех, как генерал на новобранцев.

Я уже распределил состав. Аки, Кассена и…

Он замолчал, будто специально делал паузу, чтобы подчеркнуть абсурдность своей следующей фразы.

Айс.

Молчание. Затем Айс, всё ещё сидевший у моей ноги, поднял ухо и сказал вслух.

Вы уверены? Я, конечно, великолепен, но у меня лапы. И хвост. Хотя могу и лизнуть противника. Может, он сдохнет от унижения.

Валсторм не моргнул.

Ты можешь использовать магию. Ты обладаешь сознанием. Ты дышишь. Этого достаточно.

Айс фыркнул, посмотрел на меня.

Ну всё. Можешь называть меня Магистр Айс Первый. Если проиграем — я скажу, что это был перформанс..

Перед боем нам выдали по зачарованному браслету — они блокировали летальный урон и фиксировали действия участников. Впереди открывался портал в отдельную зону — зачарованное поле, где симулировалась угроза.

Мы шагнули внутрь и сразу оказались в лесу. Не настоящем, конечно. Всё было слишком правильно, слишком живо. Листья не шевелились без ветра, птицы пели одинаково, как заколдованные карусели.

Противник обозначен как неизвестный. Спектральные сигналы фиксируют движение на северо-западном склоне. Осторожность первостепенна.

Голос системы звучал прямо в голове. Кассена сделала знак рукой, мы пошли в рассыпную. Айс двигался впереди. Удивительно тихо для существа с четырьмя лапами и вечной тягой к комментариям.

Я не хочу вас пугать, но там, где я чувствую магию, обычно происходят вещи, после которых люди пишут завещания. Или стихи. Иногда одновременно.

Мы достигли обрыва. Внизу, среди зарослей, двигалась тень. Огромная. На вид — гибрид волка, змеи и чего-то с панцирем. Глаза светились синим. Вокруг него — искажения Потока, как будто само пространство искажалось от его присутствия.

Кассена шепнула.

Нужно отвлечь, пока кто-то ударит в центр. Бьём одновременно. Я беру фланг.

Я кивнул.Айс сел, посмотрел вниз, затем на нас.

Я могу стать приманкой. Но если умру, требую, чтобы на моей могиле была надпись: “Съеден за идею”.

Кассена почти улыбнулась. Почти. Потом прыгнула вниз — с тихим, резким движением, как натянутая тетива. Я пошёл за ней. Айс взвыл и помчался в сторону тени, сверкая серебристой шерстью.

Существо заметило его. Рыкнуло. Магия вокруг начала трещать, как лёд под ногами. Я почувствовал, как Поток внутри меня дернулся, откликнулся. Руна на руке вспыхнула. Я ударил в землю, выпустив волну.

Существо отшатнулось. Кассена обрушилась сверху, разрезая воздух клинками. Один из них отскочил от панциря, но второй ударил точно в стык между пластинами. Существо взвыло.

Айс подпрыгнул, активировав руну на лапе. Магическая вспышка ослепила тварь. Я бросился вперёд, вложив в кулак поток огня. Удар пришёлся в основание черепа.

Существо дрогнуло. Дёрнулось. Затем исчезло, как рассеивающийся дым. Система подтвердила: угроза устранена. Время боя — одна минута и сорок две секунды.

Я обернулся. Кассена стояла, слегка запыхавшись. На плече — царапина. Я шагнул к ней, но она уже приложила бинт. Отмахнулась, как будто рана — это досадная деталь, мешающая сосредоточиться.

Хорошо сработали, сказала она.

Айс залез мне на плечо, закинул хвост за спину и тяжело вздохнул.

И всё-таки я герой. Хочу медаль. Или хотя бы ужин без каши.

Когда мы вернулись, Валсторм кивнул.

Вторая лучшая команда за последние пять лет.

Айс надулся.

Вторая? Ну вот, не хватает эпичности. Видимо, надо было кричать пафосные реплики и прыгать с обрыва с фейерверками.

В тот же вечер нас пригласили в общую залу для награждения. Там были и другие ученики, и преподаватели, и даже несколько старших магов Совета. Алессия была в центре. Она почти не изменилась. Только теперь в её глазах было больше льда. Или опыта.

Кассена подошла ко мне, пока мы ждали своей очереди.

Ты раньше говорил, что знал её. Алессию.

Я кивнул. Она заметила паузу. Не стала давить.

Просто… у вас похожие глаза. Только у неё они смотрят на мир, как будто ей всё уже известно. А у тебя — как будто ты ищешь.

Я не знал, что ответить. Айс, сидевший рядом на лавке, спас ситуацию.

Глаза у них похожи. Но у Аки морда честнее. Хотя, может, это потому, что я его чаще нюхаю.

Кассена рассмеялась. По-настоящему. Первый раз с тех пор, как мы поступили. Это был короткий, искренний смех. И в нём было что-то общее. Что-то живое.

Когда нас вызвали на сцену, я чувствовал, как все смотрят. Но не на меня. На Кассену. На Айсу. На нас троих. Как на новую силу, появившуюся в стенах Академии. И в этом было что-то… странное.

Я не был никем. Без рода. Без имени. Возрождённый. Полумёртвый. И всё же именно сейчас я чувствовал себя живым.

После церемонии мы вышли на балкон. Ветер тянул волосы, ночь была ясной. Луна освещала камни, как зеркало из другого мира.

Айс лег рядом, посмотрел на небо.

Знаешь, если вдруг мы завтра умрём, я хочу сказать спасибо. Не каждый день находишь людей, с которыми не скучно. И которые не кладут тебя на цепь.

Я посмотрел на него.

Ты же волк. Разве цепь может тебя удержать?

Он усмехнулся, не поворачивая головы.

Цепь — это не железо. Это когда тебя забывают.

Мы замолчали.

Я знал. Завтра будет новое испытание. Магия потока. Лабиринт с живой энергией. Те, кто не пройдут, вылетают.

Я не собирался проигрывать.

Потому что если я снова исчезну, никто уже не вспомнит того, кем я был.

// Если вы прочитали и нашли ошибки в тексте или что-то непонятно или не хватает, пишите, я сразу же исправлю ошибки