Тень из прошлого

Каэн

Он стоял в самом центре разрушенного вестибюля. Высокий силуэт в чёрном. Лицо скрыто тенями. Он не двигался, будто был частью руин. Но каждый, кто пытался приблизиться, отлетал в сторону, как кукла.

И потом он повернулся. Прямо ко мне.

— Ну привет.

Я шагнул вперёд. Плечом остановил Айса, который зарычал.

— Ты… Ты сжег дворец. Убил короля, моего учителя, также убил и отца Кассены

Он не ответил. Только шагнул вперёд, а за ним сдвинулась тень. Она как будто дышала, ползла по земле, обвивая колонны.

— Ты что тут забыл?

Каэн усмехнулся.

— Я не забыл. Я пришёл напомнить. Её время почти вышло. Она слишком долго пряталась среди простых. Принцесса должна вернуться домой. Или сгореть там же, где её семья.

Айс зарычал громче.

— Если ты думаешь, что мы дадим тебе её…

Каэн посмотрел прямо в глаза Айсу. Мгновение длилось вечность. А потом произнёс почти с лаской.

— Ты уже проиграл. Просто не заметил.

И исчез. Как будто его никогда не было. Воздух вокруг захлопнулся, словно выдох.

Я почувствовал, как мир снова начал дышать. Но этот вдох был уже другим. Острым. Опасным.

Айс молчал. Просто стоял рядом. Я повернулся к нему.

— Он говорил о Кассене. Он знал. Всё это было ради неё.

Он знал. И не скрывался.

Теперь всё стало куда реальнее. Я уже не был просто студентом. И она не была просто соратницей.

Она — принцесса. Наследница разрушенного трона.

И за ней пришёл тот, кто уже однажды стер короля и королеву.

В этот момент появилась Кассена. Её глаза встретились с моими, и в них я увидел страх, решимость и что-то ещё — тень прошлого, которую она пыталась забыть.

— Аки!

— Что случилось?!

Я не стал говорить что пришел Каэн..

— Парень в маске начал все рушить

— Парень в маске начал всё рушить.

Повторил я, стараясь сохранить спокойствие.

Она кивнула, словно пытаясь убедить себя, что это всего лишь кошмар. Но мы оба знали, что это реальность.

— Нам нужно выбираться отсюда,

— Я понимаю Айс

— Кссена где Лиара,Торвин,Каллен???

— Они успели выбежать из академии, всего где-то 20 человек успели выбежать.

Мы начали пробираться через разрушенные коридоры, избегая обломков и магических ловушек, оставленных Каэном. Повсюду были следы разрушения: стены были изуродованы, полы покрыты трещинами, а воздух был пропитан запахом гари.

Внезапно мы услышали крики. Группа студентов была окружена магическими существами, созданными из теней. Они были в ловушке, и их шансы на спасение были минимальны.

— Мы должны помочь им

Я активировал свою магию тьмы, направляя её на существ. Они зашипели и начали отступать, но не исчезли полностью. Айс присоединился ко мне, используя свою силу, чтобы защитить студентов.

Кассена стояла позади нас, её руки дрожали. Я повернулся к ней.

— Помогай без тебя я не смогу!

Она колебалась, но затем закрыла глаза и сосредоточилась. Её магия вспыхнула, и она направила её на существ, уничтожая их одного за другим.

Когда последний из них исчез, мы помогли студентам подняться. Они были благодарны, но напуганы.

Мы должны найти остальных, сказал Айс.

Мы продолжили путь, сталкиваясь с новыми препятствиями и врагами. Каждый шаг был борьбой, но мы не сдавались.

Наконец, мы добрались до главного зала, где собрались выжившие студенты и преподаватели. Они были измотаны, и напуганы.

Зал тихо застывал, каждый чувствовал, что сейчас решается многое. В глазах студентов читалась смесь страха и решимости, в преподавателях — опыт и готовность к борьбе. Я посмотрел на Кассену, её руки дрожали, но она пыталась сохранять спокойствие. В этот момент Айс подошёл ко мне и тихо сказал:

« Нам нужно понять, где он сейчас.»

«Айс, я с тобой согласен, но если она увидит его, будет полный пиздец»

Кассена держалась, но тонкая грань между её страхом и силой могла рухнуть в любой момент. А Каэн — он знал, как давить. Как ломать. Как ставить перед выбором, которого нет. Я уже видел это в его взгляде.

— Оставайся здесь

Она попыталась возразить, но я прервал её мягко, но жёстко:

— Ты нужна им

Потом пошел к Алессии: «Вы попытайтесь найти выход, и сразу же приду, вы оставайтесь тут и защищайте других»

Я обернулся к Айсу и кивнул. Он сразу понял. Мы пошли в сторону западного крыла, туда, где когда-то был вспомогательный проход. Всё было покрыто пылью и гарью, стены местами светились остатками магии. В воздухе витала странная вязкость, будто тень Каэна всё ещё оставалась здесь, невидимая, но ощутимая на коже. Мы шли молча. Слов уже было недостаточно. Только цель.

Проход был завален, но кое-где между обломками виднелись щели. Мы продвигались медленно. Осторожно. Я чувствовал, как под ногами дрожит земля. Магия ещё работала. Барьеры, заклинания, всё было активировано. Каэн не просто разрушил академию. Он превратил её в ловушку. В клетку.

В какой-то момент Айс остановился и тихо указал вперёд. Сквозь полуобрушившуюся арку виднелся слабый свет. Мы подошли ближе. Это была одна из скрытых дверей, ведущих в нижние уровни. Вспомогательный тоннель, о котором мало кто знал. Только преподаватели и старшие ученики. И я.

Я коснулся стены. Магия здесь была старая. Но что-то её нарушило. Печать трещала. Я напрягся, и тьма внутри меня отозвалась. Потекла к пальцам, как чернила, и легла на камень. Печать засветилась, зашипела и рассыпалась в пыль.

Проход открылся. Мы вошли.

Внутри было тихо. Слишком тихо. Только наши шаги и редкий капающий звук. Пространство узкое, потолок низкий. Но здесь не было ни ловушек, ни теней. Только пустота. Я шёл впереди, Айс сзади. Мы знали, что где-то здесь может быть новый путь наружу. Или способ обойти барьеры.

Прошло минут десять. Тоннель расширился, превратился в зал. В центре стоял древний круг. Магический. Я вспомнил, как когда-то нас водили сюда. Старая система перемещения. Заброшенная. Почти неработающая.

Айс подошёл ближе, коснулся круга. Он покрылся слабым светом.

Работает. Слабо, но работает.

Я обернулся.

Нам нужно рискнуть. Это может быть наш шанс выбраться снаружи и обойти барьеры.

Айс молча кивнул.

Но я знал. Это не просто путь наружу. Это путь обратно. Внутрь. К Каэну. Потому что что-то подсказывало мне — он не ушёл. Он спрятался. Ждёт. И если мы хотим защитить остальных, нам придётся идти к нему.

Я активировал круг. Магия дернулась. Тьма сжалась вокруг и разом отпустила.

Мы переместились.

Когда глаза привыкли к свету, я понял — мы оказались в старом крыле. Оно давно было закрыто, ещё до того, как я поступил в академию. Говорили, что здесь случилось что-то страшное. Старое зло. Теперь я знал, это был Каэн. Здесь он впервые проявился. И теперь он вернулся.

Здесь магия ощущалась как грохот в груди. Она ходила по стенам, струилась по полу. Пространство дышало. Я сделал шаг вперёд и услышал голос.

Ты всё ещё играешь в героя.

Он не говорил громко. Но голос отозвался во мне, будто это я сам говорил себе.

Я знал, что он рядом.

Ты оставил её там. Где слабость станет цепью. Ты понял, но слишком поздно.

Я сжал кулаки.

Где ты.

Смех. Тихий, сухой.

Везде.

Я обернулся. Айс стоял на месте, глаза напряглись. Он тоже чувствовал. Но ничего не видел. Каэн играл. Заставлял нас сомневаться. Заставлял нас искать.

Я пошёл вперёд. Комната за комнатой. Зал за залом. Пыль, тьма, магия. Всё было частью одного механизма. Старого, ржавого и опасного.

И тогда я нашёл её.

Нишу в стене. Почти невидимую. За ней — спиральная лестница вниз. Прямо в глубины, о которых не говорили. Я взглянул на Айса.

Он кивнул.

Мы спустились.

Свет почти исчез. Воздух стал тяжёлым, будто сама земля пыталась нас удержать. Здесь не было жизни. Только шепот.

Я шёл вниз, и с каждым шагом становилось всё тише.

Лестница будто вела в иной мир, а не под академию, а под ткань самой реальности. Камень под ногами был гладким, как зеркало, но без отражения. Я чувствовал, как напряжение тянет мышцы, как сердце стучит громче, чем мои шаги.

Айс шёл позади, но молчал. Мы давно перестали обмениваться словами — здесь, внизу, даже звук казался ненужным. Оскорблением тишины.

В конце лестницы — арка, вырезанная в камне. Без дверей. Только тьма за ней, густая, будто живая. Я сделал шаг вперёд. И замер.

Пахло… дымом. Магией. И чем-то ещё.

Я встал в центр зала.

Круглый. Потолок терялся во мраке. Пол исписан символами, едва светящимися багровым светом. Магия здесь пульсировала. Старый круг призыва. Он… дышал. Словно ждал. Словно видел меня.

— Айс, ты чувствуешь?..

Я обернулся. Его не было.

Я остался один.

— …Айс?

Шаг назад. Ничего. Только тишина. Призрачное эхо моего собственного дыхания. Мир замер.

И тут голос.

Тихий. Знакомый.

— Привет.

Я резко повернулся.