Лучший друг

Прошла неделя.

И за эти семь дней Академия будто перестроилась изнутри. Стены остались те же, флаги не изменились, учебные залы и башни всё на месте. Но воздух стал другим. Он шептал о грядущем. О переменах.

Началось всё с того, что нас снова собрали во внутреннем зале, куда раньше пускали только выпускников. Зал не был сделан из камня — всё здесь дышало магией. Пол — из тёмного стекла, под которым струились потоки маны. Потолок — как небо во время затмения, всё время в движении, как будто смотрел на нас сверху.

Маги академии стояли полукругом, девять человек. Каждый из них носил перчатки из чёрного серебра — артефакты для определения уровня. Не игрового, не цифрового. Истинного. Настоящего.

Сначала вызвали тех, кто прошёл стандартный курс. Их называли по очереди. Прикосновение перчатки — и вспышка света, едва заметная. Цвет определял ранги: серый — Е, синий — D, зелёный — C, золотой — B, алый — A. Только два цвета считались почти легендой: белый и чёрный. S и выше.

Многие волновались. Кассена стояла рядом со мной, спокойно. Её глаза — ровные, сосредоточенные. В них не было ни страха, ни самоуверенности. Только готовность.

Её вызвали первой из нашей группы. Магистр Лианэ, женщина с голосом, будто из ветра и стали, положила руку на плечо Кассены, а вторая — коснулась её груди. На мгновение ничего не происходило. Потом раздался глубокий звук, будто тянули струну под землёй. Вспышка — алый свет. Ранг А.

Лианэ посмотрела на неё с лёгким удивлением. Одобрительно кивнула.

— Высокий контроль. Потенциал выше заявленного. Одобрено.

Кассена вернулась, глядя перед собой. Я увидел, как сжалась её рука. Не от волнения — от того, что она не позволяла себе улыбаться.

Потом вызвали меня.

Тишина стала другой. Будто зал тоже затаил дыхание.

Я вышел вперёд.

Магистр, мужчина с глубоким шрамом от уха до подбородка, коснулся моей груди перчаткой. Я почувствовал, как мана в зале закружилась. Что-то во мне отозвалось. Не сопротивлялось. Но и не подчинялось.

Вспышка.

Белый свет.

Я услышал, как кто-то резко выдохнул. Кто-то закашлялся. Кто-то уронил перо.

Чёрный . Ранг S.

Они ничего не сказали сразу. Шрам повернулся к остальным магам. Те переглянулись. Только Алессия, сидящая выше всех, не изменилась в лице. Она смотрела на меня так, будто видела обычного ученика.

И я благодарил её за это.

— Стабильность низкая, проговорил магистр. Потенциал нестандартный. Магия… не поддаётся полному определению. Но ранг S. Подтверждено.

Я вернулся на место.

Айс, сидевший у стены, хмыкнул в мою сторону, телепатически:

Ну всё. Теперь тебя либо вознесут, либо отравят. Может, мы сбежим? Купим лодку? Откроем лавку сладостей?

Шепнул в ответ:

Ты слишком любишь пафос для волка

А я бы пафосно продавал марципаны. В стихах

Кассена посмотрела на меня. Не спрашивала. Не говорила. Но её взгляд был ясен. Она знала, что-то в этом мире не так. И чувствовала, что это начинается со мной.

После этого нас провели в северное крыло — бывшую резиденцию старших наставников. Там, в одной из зал, нас ждала Алессия.

Она стояла у высокого окна. Свет от закатного неба бил по её волосам, делая их почти серебряными. Рядом — девять других учеников. Каждый из них уже носил форму Совета.

Алессия обернулась и сказала:

— Добро пожаловать. С сегодняшнего дня вы представители Академии. Лица, чья сила не просто дар, а долг. За вами будущее, и вы будете частью того, что это будущее создаёт.

Моя сестра. Стоящая так близко. И ничего не знающая.

Я вспомнил, как она смеялась, когда была младше. Как защищала меня перед отцом. Как говорила: «Ты не обязан быть сильным, просто будь собой». Тогда я был ребёнком. Сейчас — никто.

Она думает, что я погиб. Она похоронила меня в сердце.

И пусть так.

Я не дам ей заново пережить это. Не сейчас. Не в этом мире.

Через несколько дней мы получили новые мантии. Форму Совета. В чёрном цвете с белыми вставками — символ равновесия. Кассена смотрелась в ней почти пугающе красиво. Её меч теперь не носился сбоку, а висел за спиной — зачарованный, как и положено ученику высокого ранга.

Айс подошёл ко мне и фыркнул:

Новая мантия. Класс. Только ты всё равно выглядишь так, будто готов либо спасать мир, либо его сжечь

Я развёл руками:

А разве не в этом суть?

Он усмехнулся, свернулся клубком у порога зала и добавил:

Ты только не забудь, что у тебя есть волк.

Я посмотрел на Кассену. На остальных. На Алессию.

И подумал:

Что бы ни грянуло — я буду готов.

На следующее утро мы уже стояли у входа в подземелье. Не то, чтобы древнее его открыли недавно. Башня сдвинулась, и часть земли под Академией обрушилась. Там старые залы, пещеры, забытые магические конструкции.

— Это будет тренировкой. Полная зачистка.

сказал один из кураторов.

Группы разделили. Я, Кассена, двое из старшего круга, Айс — по привычке, рядом. Вглубь вёл тоннель, холодный, с влажным воздухом. Свет артефактов плыл по стенам.

— Чувствуешь?

прошептал Айс.

— Слишком тихо.

— Именно. Тишина всегда громче, чем крик.

Мы двигались осторожно, Кассена шла впереди, я чуть сзади. Остальные прикрывали. Всё было относительно спокойно, пока не началось.

Резкий грохот. Стены дрогнули. С потолка посыпались камни. Один из учеников упал, другой завопил, зажав плечо — что-то тяжёлое его придавило. Пол под ногами затрещал.

И тогда появился он.

Монстр. Огромный, словно собранный из костей и тьмы. С глазами, пульсирующими мраком. А-класс, если не выше. Его рев пронёсся по туннелю, ударной волной разнеся ближайшие факелы.

— Всем назад!

Я шагнул вперёд.

— Нет.

Она бросила взгляд на меня. Не удивлённый. Согласный.

Мы атаковали одновременно. Её магия как лезвие, проникающее сквозь броню. Моя будто пламя изнутри, жгучее и тяжёлое. Существо рванулось к нам, но Айс поднырнул под его лапы, отвлекая и сбивая с толку. Его когти вспыхнули холодным светом.

— Я говорил, что хочу в лавку сладостей! рявкнул он. А ты тащишь меня в кишки подземелий! Где, скажи мне, хоть одна карамелька?!

Монстр завопил, ударив лапой по полу. Камень треснул.

— Это и есть карамель. Только горькая,

Сражение длилось минуты, но ощущалось, как вечность. В конце концов, мы поймали ритм. Я ударил в основание шеи тёмной вспышкой. Кассена добила, вонзив меч в череп, который распался, будто пепел.

Тишина вернулась. Дышать было трудно.

— Живы?

спросила она.

Я кивнул. Остальные, хоть и потрёпанные, тоже поднялись. Несколько учеников получили травмы, но не смертельные. Мы их эвакуировали.

Кураторы были поражены. Позже сказали, что это должно было быть простое зачистное задание. Монстра такого ранга там быть не должно.

Но он был.

А значит, кто-то знал.

Когда мы вернулись, нас уже ждали в Совете. В зале, полном полутеней и взгляда, от которых хочется сбежать. Алессия стояла у окна.

Она повернулась, когда я вошёл. Говорила с другими, но мне — ничего. Ни слова, ни взгляда. Как будто не замечала. И это… облегчало.

Но внутри что-то дрогнуло. Не от боли — от странной тоски. Потому что я помнил, как она когда-то бежала ко мне, закутанная в плед, с чашкой чая, и говорила:

— Ты должен вырасти сильным, чтобы защищать всех. А я вырасту и буду мудрой, чтобы управлять.

Я смотрел на неё сейчас — высокую, сильную, холодную. И думал:

Ты выросла. А я вернулся. Но ты даже не знаешь, кто перед тобой.

Я не готов. Не сейчас.

Ночь опустилась быстро. Я сидел у окна в своей новой комнате. Айс развалился на кровати, шевеля ушами.

— Что теперь? — спросил он.

— Мы идём дальше.

— Прямо в пасть новым переменам?

— Угу.

— Ты скучный, знаешь?

— А ты — слишком разговорчивый волк.

— И всё же ты меня держишь рядом.

Я усмехнулся.

Айс стал мне как родной брат.