Прибытие в Академию

Толпа на космопорте постепенно стихала. Потоки людей расходились в разные стороны, одни встречали прибывших пассажиров, другие торопились к терминалам. Гул голосов, звук шагов и негромкое жужжание дронов сливались в единый шум, но здесь, у одного из боковых ангаров, становилось тише.

Группа 12 уже собралась возле белого шаттла с гладким корпусом и узкими иллюминаторами. Лиэрн Сал стоял чуть в стороне, проверяя что‑то на своём браслете. Он выглядел так же, как и раньше — высокий, крепко сложенный мужчина с короткими тёмными волосами и уверенной осанкой. Взгляд его был спокойным, но цепким, будто он сразу оценивал каждого, кто попадал в поле его зрения.

— Все на месте, — произнёс он ровно, убирая браслет. — Через минуту вылетаем.

Его голос не был громким, но слышался отчётливо.

Нерокс встал немного в стороне, наблюдая за остальными. Арден Крайт говорил с кем‑то из своих людей, его уверенная поза и лёгкая усмешка выдавали привычку командовать. Чуть дальше стоял Сирон Лейт — невысокий парень с зачесанными назад тёмными волосами. Он молчал, только изредка скользя взглядом по окружающим.

Рядом с ними спорили двое студентов — высокий широкоплечий блондин и невысокий худой парень с тёмной кожей. Они перебрасывались короткими фразами, но в их голосах слышалась дружеская подколка.

— Смотри не опозорься там, — сказал блондин с ухмылкой.

— Сначала сам научись стоять прямо, — отрезал второй, но улыбался.

В стороне от них стояла Лиан. Она, как и всегда, казалась спокойной и собранной. Изумрудные глаза скользнули по Нероксу на мгновение, но тут же вернулись к Ардену, словно он был для неё более важным объектом наблюдения.

Нерокс не отводил взгляда от входа в шаттл. Он чувствовал себя чужим среди этих людей. Их поведение, уверенные движения, манера говорить — всё это лишь подчёркивало, что он другой.
«Не с ними, но и не один из слабых», — подумал он.

— Загружаемся, — коротко сказал Лиэрн Сал.

Студенты начали подниматься по трапу. Металлические ступени едва слышно звенели под их шагами.

Арден, как всегда, пошёл первым, даже не оглядываясь на остальных. За ним двинулся Сирон, тихий и собранный, не выказывая ни спешки, ни волнения. Остальные последовали за ними.

— Ну что, — сказал блондин, проходя мимо Нерокса, — вот и начнётся веселье.

— Для кого‑то веселье, а для кого‑то конец, — ответил его друг, и оба засмеялись.

Нерокс только слегка качнул головой и шагнул вслед за ними.

Внутри шаттла всё выглядело строго и функционально: узкие ряды кресел, белые панели с мягким светом, аккуратно встроенные экраны. Никакой роскоши, только удобство и эффективность.

Он занял место у иллюминатора. Лиан села через два ряда впереди, Арден — почти в самом начале, а Сирон — напротив него, чуть по диагонали.

Лиэрн Сал прошёл по узкому проходу, окинул всех взглядом и сказал:

— Пристегнитесь. Взлетаем.

Нерокс защёлкнул ремень, ощущая, как лёгкое волнение нарастает внутри. Всё казалось слишком быстрым — он ещё вчера был рядом с матерью, а теперь сидел здесь, в окружении незнакомых людей, на чужой планете, в чужой Империи.

Шаттл мягко задрожал. Послышался низкий гул, усиливающийся с каждой секундой. За иллюминатором медленно поползли линии взлётной полосы, а затем всё исчезло в ослепительно белом свете.

— Полетели… — тихо сказал кто‑то сзади.

Нерокс вгляделся в окно, пытаясь уловить первый вид нового мира. В груди что‑то сжалось — это был не страх и не радость, а странное, тяжёлое чувство, что он действительно оставил прошлое позади.

Шаттл набирал высоту, отрываясь от земли. С каждым мгновением шум становился ровнее, и через несколько секунд они уже плавно скользили в небе над Зерайном.

Внизу раскинулся колоссальный город — сотни башен высотой под сто этажей соединялись мостами, по воздуху двигались огромные платформы и транспортные капсулы. Здания сияли белым и серебристым светом, голограммы переливались яркими цветами.

— Вот это да… — тихо выдохнул кто‑то из студентов.

Даже Арден, обычно выглядевший самоуверенным, на секунду перестал говорить, разглядывая вид.

Нерокс не мог отвести взгляда. Город казался живым, как гигантский организм. Впервые он понял, насколько огромна Империя Меридиан и как ничтожны его прежние представления о силе и возможностях.

Шаттл постепенно уходил в сторону. Башни столицы оставались позади, а впереди виднелись леса, реки и горные хребты.

— Скоро увидите Академию, — сказал Лиэрн Сал спокойным голосом, проходя вдоль ряда кресел.

Нерокс взглянул в окно ещё раз. Город всё больше скрывался за облаками, и вместе с этим ощущение чуждости и тревоги становилось сильнее.

«Что меня ждёт там?..» — подумал он, сжимая подлокотник кресла.

Шаттл уверенно набирал скорость, плавно уходя от башен столицы. Огромные здания постепенно скрывались за облаками, а под ними открывался новый мир — просторные равнины, изрезанные реками, зелёные леса, горные цепи, уходящие за горизонт.

Нерокс не отрывал взгляда от окна. Контраст с серой, пыльной Зелой был слишком велик. Здесь всё выглядело живым: густые леса переливались десятками оттенков зелёного, в реках поблёскивали солнечные блики, а вдали возвышались заснеженные вершины.

В салоне стало тихо. Даже самые разговорчивые студенты замолчали, наблюдая за открывающимися видами. Только тихий гул двигателей наполнял пространство.

— Ну и красота… — наконец сказал один из парней, сидевший через проход от Нерокса. — Даже не верится, что это всё настоящее.

— Мы прилетели учиться, а не любоваться пейзажами, — хмыкнул Сирон Лейт, не отрывая взгляда от окна.

— Да ладно тебе, — усмехнулся блондин, который спорил с ним ещё на космопорте. — Если Академия такая же красивая, я не против.

— Тебя в любом случае выгонят за лень, — отрезал Сирон холодно.

— Увидим, — лишь пожал плечами блондин.

Нерокс слушал их краем уха, но не вмешивался. Внутри всё сильнее росло ощущение, что он действительно попал в другой мир.

Шаттл начал снижаться, плавно проходя сквозь густые облака. Внизу показались озёра, окружённые лесами, небольшие поселения и узкие дороги, пересекающие равнины. Иногда виднелись странные башни из камня — древние руины, заросшие растительностью.

— Это же территории кланов? — спросил кто‑то из студентов.

— Нет, — ответил другой. — Здесь в основном владения Академии. У них огромные угодья для тренировок и заданий.

— Заданий? — переспросил блондин.

— Конечно, — усмехнулся Арден Крайт, даже не поворачивая головы. — Думаешь, тебя будут кормить бесплатно? Задания и очки — вот за что здесь живут.

В его голосе звучала лёгкая насмешка, будто он говорил с теми, кто не понимает очевидного.

Нерокс слегка нахмурился, но промолчал. Он прекрасно понимал, что такие, как Арден, привыкли чувствовать своё превосходство над другими.

Лиэрн Сал, стоявший у прохода, только наблюдал за студентами. В его взгляде читалась привычка к дисциплине, но он не вмешивался — казалось, что ему важно просто увидеть, кто как себя ведёт.

Шаттл сделал плавный вираж. На горизонте показались массивные горы с остроконечными вершинами, за которыми виднелось что‑то светлое, словно огромное пятно белого камня.

— Это она… — тихо сказал один из студентов.

По мере приближения белое пятно превращалось в целый город, раскинувшийся среди лесов и рек. Здания сияли на солнце, будто были высечены из цельного камня. Никаких небоскрёбов — максимум восемь этажей, но сам масштаб поражал: десятки площадей, широкие мостовые, тренировочные арены и парки.

— Красиво, — сказала Лиан, не отводя взгляда от окна.

— Красота тут не главное, — холодно заметил Арден. — Главное — кто выйдет лучшим.

— Ты, видимо, уверен, что это будешь ты? — усмехнулся блондин.

— Я не уверен. Я знаю, — ответил Арден ровно.

Нерокс слушал их молча, глядя на приближающуюся Академию. Чем ближе они подлетали, тем отчётливее он видел детали: на площадях стояли статуи великих культиваторов, по мостовым шли люди в бело‑серой форме, а между зданиями поднимались аккуратные арки с выгравированными узорами.

«Не похоже на столицу… Больше похоже на древний город в современном мире», — подумал он.

Шаттл начал снижаться, и в груди появилось то самое тяжёлое чувство ожидания. Всё, что было раньше, осталось далеко позади.

Лиэрн Сал повернулся к студентам:

— Добро пожаловать в Академию Меридиан. Сейчас получите правила, а дальше — действуйте сами.

В его голосе не было ни капли эмоций, только ровная, спокойная уверенность.

Нерокс сжал подлокотник, глядя на город, который всё ближе подступал к ним.

«Вот здесь всё и начнётся», — мелькнула мысль.

Шаттл плавно опустился на белую посадочную площадку, врезанную в просторную площадь. Мягкий толчок под ногами сообщил о приземлении, и через пару секунд корпус стих — двигатели отключились, оставив лишь лёгкое гудение систем.

— Выходим, — ровно произнёс Лиэрн Сал.

Дверь со шипением сдвинулась в сторону. Металлический трап выдвинулся вниз, соединяясь с белыми плитами площадки.

Первым, как всегда, двинулся Арден Крайт — уверенная походка, приподнятый подбородок, будто весь мир был у его ног. Сирон Лейт последовал за ним без лишних слов. Остальные студенты, переглянувшись, начали выходить следом.

Нерокс задержался на мгновение, прежде чем встать. Он вдохнул прохладный, чистый воздух — здесь не было ни пыли, ни запаха металла, словно это место было полностью отрезано от шума цивилизации.

Шагнув на трап, он впервые увидел Академию во всей красе.

Перед ними раскинулся целый город, высеченный из белого камня. Здания сияли на солнце мягким светом, словно сами излучали его. Каждое строение украшали резные узоры, переливавшиеся тонким голубым сиянием. В воздухе чувствовался запах трав и прохладной воды — где‑то неподалёку журчали фонтаны.

По мостовым медленно проходили группы студентов в одинаковой форме — бело‑серые плащи с узкими застёжками и широкими поясами. Их шаги звучали ровно, почти синхронно.

Высокие арки соединяли здания, а по их поверхности шли плавные линии светящихся символов. Никаких голографических экранов, ни единого летающего дрона — будто здесь не было места современной технике, хотя всё вокруг ощущалось продуманным и совершенным.

Нерокс посмотрел в сторону дальних улиц. Там, между зданиями, виднелись огромные тренировочные арены, обнесённые низкими белыми стенами. На одной из них несколько студентов сражались — яркие вспышки энергии озаряли пространство, но никто вокруг не обращал внимания, словно это было привычным зрелищем.

— Это не столица… — тихо сказал кто‑то из студентов. — Больше похоже на древний город.

— Так и задумывалось, — заметил один из сопровождающих сотрудников. — Здесь не любят лишние технологии.

— Похоже на сказку, — усмехнулся блондин из их группы.

— Сказка, где тебя могут убить за углом, — хмыкнул Сирон.

— Именно, — холодно подтвердил Арден.

Нерокс лишь молча оглядывался. Контраст между шумным, сверкающим Зерайном и этим местом казался невероятным. Здесь не было суеты, всё выглядело упорядоченным, словно созданным для тех, кто готов жить ради силы.

Вдали возвышалась самая высокая башня Академии — всего восемь этажей, но её широкие балконы, резные колонны и сияющий купол делали её центром внимания. На площади перед башней стояла статуя величественного воина с копьём. Каменные глаза смотрели вдаль, а в чертах угадывалась решимость, знакомая каждому культиватору — легенда о первом Императоре Меридиан.

— Вон там — административная башня, — сказал Лиэрн Сал, когда они двинулись вперёд. Его голос был спокоен, но в нём ощущалась привычка к порядку. — Здесь получите комнаты, форму и браслеты.

Площадь, по которой они шли, была выложена идеально подогнанными белыми плитами. С обеих сторон возвышались аккуратно подстриженные деревья с узкими листьями, излучавшими лёгкое мерцание. Вокруг стояли небольшие фонари с голубым огнём — они не коптили, не издавали дыма, лишь мягко светились.

Нерокс оглянулся на Лиан. Та шла спокойно, с тем же выражением лица, будто всё вокруг её не удивляло.

— Красиво, да? — спросил её блондин, пытаясь завязать разговор.

— Не для красоты я сюда приехала, — ровно ответила она, не замедляя шага.

— Она права, — добавил Сирон, скользнув по парню холодным взглядом.

Блондин лишь пожал плечами, но усмехнулся.

Когда они миновали статую, взгляд Нерокса задержался на массивных дверях башни. Они были выполнены из того же белого камня, украшены глубокими резными линиями, напоминавшими волны энергии.

«Совсем другой мир…» — подумал он. Всё вокруг казалось слишком совершенным, будто чуждым.

Лиэрн Сал остановился перед дверями, повернулся к группе:

— Сейчас вы получите правила Академии. Запомните — их нарушение всегда имеет последствия.

Его голос прозвучал ровно, без угрозы, но Нерокс ощутил лёгкий холодок.

Он сделал шаг к дверям, которые бесшумно открылись, приглашая их внутрь.

Они вошли в просторный зал, освещённый мягким белым светом. Потолок уходил вверх, поддерживаемый массивными колоннами, на которых переливались тонкие линии, похожие на символы энергии. В центре зала стоял широкий круглый постамент, на который поднялся Лиэрн Сал.

Студенты расселись на скамьи, расположенные полукругом. В помещении стояла тишина — даже самые разговорчивые переглядывались молча, понимая, что сейчас будет сказано что‑то важное.

Лиэрн Сал оглядел группу. Его взгляд был спокойным, но твёрдым, словно он уже видел сотни таких учеников и знал, кто из них сломается, а кто выживет.

— Добро пожаловать в Академию Меридиан, — сказал он ровно. — Это место не для слабых. И не для тех, кто думает, что сможет прожить здесь, просто выполняя указания.

Он сделал паузу, давая им время осознать сказанное.

— Здесь нет расписания, обязательных уроков или строгих наставников. Всё, что вы получите, — это возможности. Как ими воспользоваться — ваше решение. Но за каждое принятое решение вы будете платить.

В зале повисла тишина.

— Правила просты, — продолжил он. — Первое: убийства на территории Академии запрещены. Нарушение карается смертью. Но… — Лиэрн слегка приподнял бровь, — если вас поймают.

Кто‑то из студентов едва заметно усмехнулся, но сразу замолчал, встретившись с его взглядом.

— Второе: нападение на преподавателей запрещено.

Он говорил ровно, будто перечислял давно известные истины.

— Третье: вы получаете браслет. На нём будут отображаться задания. Чем сложнее задание — тем больше очков и тем выше ваш рейтинг.

Лиэрн провёл пальцем по своему браслету, и перед ним вспыхнула голограмма — список заданий с указанием наград.

— Вы можете брать любые из них. Нет ограничений, кроме одного: если вы согласились — вы обязаны выполнить задание прежде чем взять другое.

Голограмма погасла, и он продолжил:

— Каждый курс длится разное количество лет. Первый курс — три года, второй — тоже три. Третий курс длиннее — четыре года. Четвертый и пятый — по пять лет каждый.

— В конце каждого курса выбирают лучшего ученика. Его ждёт индивидуальная награда, которую назначает руководство Академии.

Лёгкий шум прокатился по залу — кто‑то переглянулся, кто‑то тихо фыркнул.

— Для перехода на следующий этап обучения вы должны набрать пятьдесят тысяч очков. Как именно — решайте сами. Обучение, выполнение заданий, победы на арене — всё это принесёт вам очки.

— Каждый следующий год требование будет увеличиваться на сорок тысяч очков.

Он слегка усмехнулся:

— Всё просто. Выживайте, побеждайте, становитесь сильнее. Те, кто выживут, получат то, зачем сюда пришли!

Лиэрн сделал шаг вперёд и добавил ещё громче:

— На этом всё. Можете делать что хотите. Надеюсь, вам понравится в нашей Академии Меридиан!

Он неожиданно громко рассмеялся:

— Ха‑ха‑ха!

Смех прозвучал легко, но в нём чувствовался какой‑то холод.

В зале снова воцарилась тишина.

Нерокс смотрел на Лиэрна, чувствуя лёгкий холодок в груди. Всё это казалось слишком простым. «Слишком сладко, чтобы быть правдой», — мелькнула мысль.

Он оглядел остальных. Кто‑то выглядел воодушевлённым, кто‑то — настороженным. Арден Крайт сидел с лёгкой ухмылкой, словно всё услышанное было для него очевидным. Сирон Лейт оставался бесстрастным, но в его взгляде читалось понимание — он уже знал, что всё это значит.

Лиан сидела спокойно, с тем же выражением лица. Её глаза на мгновение встретились со взглядом Нерокса, но тут же скользнули в сторону.

— Всё ясно? — спросил Лиэрн.

Никто не ответил.

— Хорошо, — сказал он ровно. — Теперь вы свободны.

Он сошёл с постамента и направился к выходу.

Лиэрн Сал покинул зал, оставив студентов одних. Несколько секунд все молчали, будто не знали, что делать дальше. Затем кто‑то поднялся, за ним — ещё двое. В зале снова появился тихий гул голосов.

Арден Крайт встал одним из первых. Его взгляд был таким же самоуверенным, как всегда. Он бросил короткий приказ своему окружению:

— Пошли.

Рядом с ним поднялись двое парней. Один из них, высокий и жилистый, с ухмылкой глянул на Нерокса, который всё ещё сидел на месте.

— Слушай, парень, — сказал он громко, чтобы слышали все, — если ты и дальше будешь сидеть, как дохлый, далеко не уйдёшь.

Пара студентов засмеялись. Арден слегка улыбнулся уголком губ, но ничего не сказал, наблюдая за происходящим.

Нерокс медленно поднялся и встретился с ним взглядом.

— Это всё, что ты можешь сказать? — его голос прозвучал тихо, но холодно.

— Ха, — парень усмехнулся. — А ты дерзкий. С таким подходом тебя здесь быстро раздавят.

Сирон Лейт, стоявший чуть в стороне, лишь скользнул взглядом по происходящему и отвернулся, будто всё это его не касалось.

— Я просто даю тебе совет, — продолжил тот. — Не стоит задирать тех, кто сильнее.

— Ты говоришь, будто знаешь, кто сильнее, — ответил Нерокс всё тем же ровным тоном.

Парень нахмурился, но прежде чем он успел что‑то сказать, Арден шагнул ближе.

— Хватит, — сказал он спокойно, но в его голосе чувствовалась скрытая насмешка. — Пусть он говорит, что хочет. Всё равно в итоге он окажется там, где ему положено.

Он посмотрел прямо на Нерокса.

— Ты думаешь, что после экзамена можешь чувствовать себя особенным? Поверь, здесь ты никто.

Нерокс не отвёл взгляда.

— Может быть, — произнёс он тихо. — Но мы ещё посмотрим, кто кем окажется.

В зале воцарилась короткая тишина. Несколько студентов переглянулись, кто‑то тихо хмыкнул.

Арден слегка улыбнулся, будто его это только забавляло.

— Смелый, — сказал он, отступая на шаг. — Посмотрим, как долго.

Он развернулся и пошёл к выходу. Его люди последовали за ним, но тот самый парень, что первым задел Нерокса, ещё раз бросил на него насмешливый взгляд, прежде чем уйти.

Лиан всё это время молча наблюдала, но она ничего не сказала и тоже вышла из зала.

— Ну вот, началось, — тихо сказал блондин из их группы, стоявший неподалёку. — Надеюсь, ты понимаешь, что с ними лучше не ссориться.

— Я не собираюсь им подчиняться, — ответил Нерокс.

— Как знаешь, — парень усмехнулся, но в его голосе не чувствовалось злобы.

Постепенно зал опустел.

Нерокс задержался на месте ещё несколько секунд, потом глубоко вдохнул и направился следом за остальными.

В коридоре уже стоял Лиэрн Сал.

— Получите комнаты, — сказал он ровно. — С этого момента вы отвечаете за себя.

Он жестом указал на одного из сотрудников Академии, который должен был проводить студентов до общежития.

Коридоры Академии были широкими и светлыми. Стены из белого камня украшали тонкие резные узоры, едва заметно светившиеся мягким голубым светом. Они шли в полной тишине, лишь шаги группы отдавались лёгким эхом.

Сотрудник Академии, молодой мужчина в серо‑белой форме, остановился у массивных дверей.

— Здесь общежитие для новичков, — сказал он. — Ваши комнаты уже распределены.

Он провёл пальцем по браслету, и на стене появилась голограмма со списком имён и номеров комнат.

— Забирайте ключ‑карты, — добавил он, протягивая небольшие металлические пластины с выгравированными символами.

Студенты начали подходить по одному. Арден, как всегда, взял свою первым и даже не взглянул на остальных. Лиан спокойно дождалась своей очереди, Сирон молча забрал ключ.

Когда очередь дошла до Нерокса, он взял пластину и взглянул на выгравированный знак — комната 27‑А.

Внутри общежития царила та же гармония, что и во всём комплексе. Никаких лишних деталей — только гладкие каменные стены, ровный свет от вмонтированных в потолок линий, лёгкий запах свежести, исходивший от растений в нишах.

Нерокс нашёл дверь с нужным номером, поднёс пластину к замку — раздался тихий щелчок, и дверь мягко открылась.

Комната оказалась просторнее, чем он ожидал: широкая кровать с белым покрывалом, небольшой стол у окна, встроенный шкаф и простая полка. Окно выходило на тихий двор с деревьями и фонарями, светившими мягким голубым пламенем.

Он закрыл дверь и на мгновение просто стоял в тишине. Всё, что происходило за последние дни, теперь казалось ещё более нереальным.

Нерокс подошёл к кровати и сел, положив ключ‑карту на стол. Он глубоко вдохнул.

«Теперь я здесь. Один», — мелькнула мысль.

Он провёл рукой по лицу, пытаясь собраться. Перед глазами снова встали образы матери, дома на Зело, друзей, которых распределили в другие группы. Всё это теперь осталось позади.

Нерокс встал и открыл окно. В комнату ворвался лёгкий ветер с запахом трав и камня. Он взглянул вниз — во дворе студенты тихо разговаривали или просто сидели на скамейках.

Закрыв окно, он сел на пол, скрестив ноги.

«Культиваторы медитируют в позе лотоса… Может, попробовать?»

Он выровнял дыхание и закрыл глаза.

Несколько секунд ничего не происходило. Только ровный шум ветра за окном и стук его сердца. Но вдруг в груди что‑то дрогнуло. Сначала едва заметно, словно тёплая искра, а затем — сильнее.

Тепло стало распространяться от сердца по артериям. Оно двигалось медленно, но уверенно, словно что‑то внутри откликнулось на его попытку сосредоточиться.

«Это… оно?»

Он попытался направить энергию в руки. Чувство было странным — не боль, но и не привычная сила. Будто что‑то чужое в его теле оживало.

Нерокс огляделся, открыл шкаф и достал небольшой металлический брусок из комплекта для тренировок. Он взял его в ладонь и крепко сжал.

В тишине раздался резкий скрежет. Металл не выдержал и медленно начал гнуться под давлением его пальцев.

«Получилось…»

Восторг смешался с удивлением. Но вместе с этим в груди появилось странное чувство — как будто что‑то ушло вместе с этой силой.

Он глубоко вдохнул, пытаясь понять, что именно. Ощущение было непонятным — лёгкая пустота, которая не исчезала.

— Такое чувство, что я что-то теряю? — прошептал он.

Нерокс посмотрел на ладонь, в которой остался изогнутый металлический кусок. Она казалась совершенно обычной, но в голове продолжали звучать тревожные мысли.

Он аккуратно смахнул кусок на пол и поднялся.

Подойдя к окну, он взглянул на тёмное небо, где мерцали звёзды. Всё вокруг казалось слишком тихим и упорядоченным.

Он закрыл окно и лёг на кровать, но сна не было. В голове продолжали крутиться мысли о силе, о том, что произошло, и о том, чего ему придётся лишиться, чтобы понять, как ею управлять.

Впереди было слишком много неизвестного.