Вторая стадия экзамена
Толпа кандидатов шумела на выходе из башни. В коридорах сновали медики, дроны-ассистенты выносили раненых на носилках, экзаменаторы переговаривались с охраной. Воздух был тяжёлым, пахло гарью и пылью.
Нерокс, молча протискиваясь сквозь людей, чувствовал на себе взгляды. Казалось, что кто-то мог заметить его выброс за пределами здания, но никто не обращал на него внимания — вокруг творился хаос.
— Всем покинуть здание! — громко повторял через динамик один из организаторов. — Сегодня экзамены завершены. Завтра продолжим. Всем выдать временные карты для проживания!
На столе у выхода лежала стопка пластиковых карт. Нерокс протянул руку и получил свою. На ней светился номер комнаты: Сектор D, 314.
Временное общежитие находилось неподалёку, в одном из жилых комплексов Академии. Оно выглядело как большой серый блок, безликий и функциональный.
Дверь комнаты мягко щёлкнула, когда Нерокс провёл картой. Внутри оказалось просторное общее помещение с диваном и голографическим экраном.
— О, ты, видимо, наш сосед, — отозвался парень с короткими каштановыми волосами. Он сидел, развалившись в кресле, и жевал энергетический батончик. — Калэн. С прибрежного города Вайлен.
— Рино, — тихо сказал знакомый худощавый парень, кивнув Нероксу.
— Дэрис, — добавил третий, высокий и молчаливый, с тёмной кожей и спокойным взглядом.
Нерокс коротко представился. Они обменялись несколькими словами о том, откуда приехали.
Разговор быстро перешёл к взрыву.
— Это точно теракт, — с жаром сказал Калэн. — Видел, как часть этажа просто разнесло.
— Не знаю… — Рино понизил голос. — Я… видел, как кто-то падал вниз из окна.
У Нерокса похолодела спина.
«Неужели он…»
— Может, кто-то не успел спастись, — тихо добавил Дэрис.
Нерокс почувствовал, что разговор заходит слишком близко к правде.
— Да ладно вам, — натянуто усмехнулся он. — Главное, что всех вывели. Завтра всё прояснится.
Они ещё немного поговорили — о городах, откуда приехали, о шансах на поступление. Затем Нерокс поднялся.
— Я, пожалуй, спать, — сказал он.
В комнате он лёг на узкую кровать. Потолок казался бесконечно далёким.
«Скоро всё начнётся по‑настоящему…»
Он закрыл глаза, но сон долго не приходил.
Утро началось с резкого сигнала в комнате. Голос из динамика сообщил:
— Всем кандидатам явиться к башне для продолжения экзамена.
Нерокс поднялся, умылся ледяной водой и быстро оделся. В общей комнате уже были Рино и Дэрис, Калэн натягивал куртку в прихожей.
— Пойдём вместе? — предложил Дэрис.
Нерокс кивнул.
Дорога до башни заняла не больше десяти минут. Атмосфера в городе изменилась — на улицах стояли дроны охраны, а у входа в башню выстроились силовики в броне.
— Пропуск, — сухо сказал один из охранников.
Кандидатов теперь проверяли по одному. Сканеры проходили по телу зелёными лучами, сверяя документы. Нерокс невольно напрягся, но проверка прошла без проблем.
Внутри царила тишина. Следы взрыва уже убрали, но запах палёного металла всё ещё чувствовался.
Экзаменатор оказался тот же самый. Он стоял перед аудиторией, спокойный, будто вчерашнего хаоса и не было.
— Произошёл сбой оборудования, — ровно сказал он. — По одной из версий, энергетический перепад вызвал взрыв. Пострадало несколько участников, но, к счастью, никто не погиб.
Он сделал паузу, оглядев зал.
— Пострадавшие физически получат компенсацию. Основным пострадавшим участникам кабинета 216 будет позволено пройти на второй этап экзамена без первого этапа.
Лёгкий шум прокатился по аудитории.
— Теперь о правилах второго этапа, — экзаменатор посмотрел прямо на кандидатов. — Запрещено убивать. Если противник теряет сознание — он проиграл. Побеждать можно любыми способами.
После этих слов он развернулся и жестом приказал следовать за ним.
Они прошли длинный коридор и оказались в огромном зале.
Посреди помещения располагалась круглая арена с полупрозрачным барьером. Над ней парили голографические табло, на которых выводились имена участников.
Вокруг было многолюдно: экзаменаторы, ассистенты, дроны-лечильщики.
Нерокс почувствовал, как напряглось его тело.
«Здесь всё решится…»
Экзаменатор поднял руку.
— Начинаем второй этап!
Первый бой назначили сразу же. На табло загорелись два имени.
На арену вышли двое парней. Один — массивный, с коротко стриженными волосами и тяжёлым взглядом. Второй — худощавый, с быстрыми движениями и напряжённым лицом.
— Начали! — объявил экзаменатор.
Массивный двинулся первым. Его удары были прямолинейными, но невероятно сильными. Каждый кулак сопровождался глухим звуком, будто воздух сам отскакивал от его рук.
Худощавый отступал, ловко уворачиваясь, но стоило ему ошибиться — массивный ухватил его за плечо и резко опрокинул на землю. Глухой удар эхом прокатился по арене.
— Победитель — Крег Мортен, — объявил экзаменатор.
Толпа кандидатов загудела.
Следующий бой оказался совсем другим. На арену вышла девушка с серебристыми волосами, заплетёнными в косу. Она стояла спокойно, словно читала противника глазами. Её соперник — паренёк с коротким копьём, уверенный в себе.
— Начали!
Парень рванул вперёд, копьё сверкнуло в свете арены. Но девушка даже не шелохнулась. В последний момент она ушла в сторону, схватила его за руку и ударила локтем в солнечное сплетение. Парень согнулся, выронив оружие.
Одним плавным движением она повалила его на землю и зафиксировала.
— Победитель — Эрина Фальден, — голос экзаменатора прозвучал твёрдо.
Толпа зашумела сильнее.
— Смотри на её движения, — тихо сказал Рино, стоявший рядом с Нероксом. — Она явно тренировалась с детства.
Нерокс кивнул, но его взгляд был прикован к арене.
«Здесь каждый второй сильнее меня…»
На экране загорелись новые имена.
— Нерокс Вален против… Лиан Эрвей, — прочитал экзаменатор.
На арену шагнула девушка — брюнетка с ярко-зелёными глазами. Её движения были уверенными, стойка — выверенной.
У Нерокса же была обычная уличная стойка, больше похожая на подготовку к драке во дворе, чем на профессиональный поединок.
«Сейчас всё решится…»
Экзаменатор поднял руку.
— Начали!
Лиан двинулась первой. Её шаги были быстрыми, удары точными и уверенными. Нерокс успел лишь поднять руки, чтобы закрыться, но уже почувствовал, как её кулак скользнул у самого лица.
Он отступил, стараясь сохранять дистанцию, но она не давала ему времени подумать. Удар за ударом, хлёсткие, почти без замаха, — каждый попадал бы в цель, если бы он не уворачивался в последний момент.
«Она слишком быстрая…»
В груди нарастала паника.
На секунду Нерокс вспомнил прошлое — грязные дворы, жестокие уличные драки за еду и деньги. Там не было правил, только выживание. Он привык сражаться, как зверь: хватать, бросать, бить, пока сам не упадёшь.
Но Лиан была другой. Её движения казались выверенными, каждое — заранее рассчитанным.
Резкий удар пришёлся ему в печень.
— Гх… — выдохнул Нерокс, сгибаясь от боли.
Лицо оказалось открытым. В следующий миг сильный удар в лицо заставил его отшатнуться назад. Мир на мгновение потемнел.
«Сейчас я упаду…»
Но в этот момент внутри что-то вспыхнуло, неизвестно, что стало провокатором.
Холод, тянущий из глубины тела, словно чужая воля, вырвался наружу. Воздух вокруг Нерокса дрогнул, барьер арены едва заметно задрожал. Несколько кандидатов в первом ряду инстинктивно отступили, почувствовав тяжесть в груди.
Лиан, уже готовая нанести завершающий удар, вдруг замерла. Вокруг неё на миг пробежали тонкие зелёные искры, словно воздух загустел. Её движения ускорились, но в тот же миг она ощутила чужое давление — холодное, пугающее.
— Что за… — выкрикнул кто-то из кандидатов, вскинув глаза на арену.
Экзаменатор резко поднял руку.
— Стоп!
В зале повисла тишина. Несколько секунд все молчали, не понимая, что именно произошло. Даже экзаменатор задержал взгляд на Нероксе чуть дольше, чем следовало, нахмурившись, но ничего не сказал.
Нерокс стоял, тяжело дыша, не понимая, что только что сделал. В руках ощущалась сила, но она была чужой, холодной, вызывающей первобытный страх.
— Победители — оба кандидата, — отчеканил экзаменатор.
Зал загудел.
— Ты видел? — прошептал кто-то из кандидатов. — Он… будто выпустил энергию.
— Она… тоже — тихо добавил Рино, глядя на Лиан. — Она использует энергию в восемнадцать лет… таких называют гениями.
Нерокс отвёл взгляд. Внутри смешались облегчение, страх и понимание, что теперь на него смотрят иначе.
После объявления результатов Лиан коротко поклонилась экзаменатору и спокойно сошла с арены. На лице у неё не было ни злости, ни радости — лишь внимательный, изучающий взгляд, который она на секунду бросила на Нерокса.
Он почувствовал этот взгляд, но не выдержал и отвернулся.
«Зачем она так смотрит?.. Поняла, что я не как все?»
Его руки всё ещё дрожали. Сила внутри не исчезала мгновенно — будто оставила после себя холодный след.
— Эй, — Рино осторожно коснулся его плеча, когда Нерокс вернулся к остальным. — Ты в порядке?
— Нормально… — ответил он, стараясь не встречаться с ним глазами.
Калэн, явно довольный тем, что был свидетелем только что произошедшего.
— Ну, ты и выдал. Даже экзаменатор напрягся. Уверен, завтра все будут обсуждать именно тебя.
Он произнёс это с явной завистью, смешанной с восхищением. Рино же молчал, лишь изредка бросая на Нерокса короткие взгляды, словно пытаясь понять, что он за человек. Но задавать лишние вопросы никто не решился.
Нерокс выдохнул и усмехнулся, но в этой усмешке не было ни радости, ни гордости.
— Ага… именно то, чего я хотел, — сказал он, не скрывая горечи в голосе.
Слова прозвучали так тихо, что Калэн даже не понял, шутит Нерокс или говорит всерьёз.
Нерокс скользнул по нему взглядом, чуть прищурился. Внимание, которого он так не хотел, теперь липло к нему, как пыль.
Внутри нарастало раздражение. Ему хотелось, чтобы всё прошло тихо, чтобы никто не заметил его, но теперь он чувствовал на себе взгляды почти всех кандидатов.
«Переборщил. Чёрт, я правда как-то переборщил…»
Он машинально провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с себя внимание, как пыль.
— Ты точно в порядке? — наконец спросил Рино, неуверенно коснувшись его руки.
— Да, — коротко ответил Нерокс, отстраняясь.
На секунду ему показалось, что воздух вокруг давит сильнее. Внутри ощущалась тяжесть — не от усталости, а от того, что он всё больше понимал: теперь скрываться не получится.
Следующие бои проходили один за другим. Нерокс старался отвлечься, следил за техникой других кандидатов. Он замечал, что большинство из них обладали хорошей подготовкой — кто-то владел боевыми искусствами, кто-то делал ставку на грубую силу.
Но мысль о том, что его силу приняли за использование энергии, не давала покоя.
«Если они решат проверить меня…»
Воспоминание о силуэте всплыло в голове. Холодный голос, чуждый и равнодушный.
«Эксперимент…»
Он сжал кулаки, но тут же расслабил их, чтобы никто не заметил.
— Следующие, — раздался голос экзаменатора, называя новые имена.
Нерокс лишь наблюдал, но не слышал слов — мысли шумели громче любых звуков.
«Я снова использовал его силу. Но как? Почему именно в этот момент?»
С каждым ударом, что раздавался на арене, он чувствовал, что день ещё не закончен.
И когда бой последней пары подошёл к концу, экзаменатор встал и произнёс:
— Все прошедшие получат ключи от своих временных комнат. Результаты боя каждого будут внесены в систему. Завтра вас разделят по группам.
Люди начали расходиться.
Лиан, проходя мимо, задержала на нём взгляд чуть дольше обычного.
Нерокс не стал смотреть ей в ответ.
«Она точно что-то поняла, и мне это не нравится», — хмуро подумал он, чувствуя лёгкое раздражение.
Он поднял глаза к потолку арены. В груди холодно заныло, словно сама мысль о том, что его раскрыли, давила сильнее, чем любой бой.
Нерокс медленно вышел из зала вместе с остальными кандидатами. Коридоры башни были тихими, лишь редкие шаги и гул голосов доносились откуда-то сверху.
Снаружи уже стемнело. Город утопал в огнях башен и парящих платформ. Вечерний воздух был прохладным, но мысли Нерокса кипели сильнее любого боя.
Он шёл молча, держа в руке ключ-карту. Остальные парни впереди оживлённо обсуждали бои, спорили, кто победил бы между ними.
Нерокс едва слушал их. Его внимание было приковано к собственным ладоням — тем самым, что несколько минут назад выпустили из себя нечто чужое.
Комната встретила его тишиной. Остальные парни ещё спорили в гостиной, смеялись и строили планы.
Нерокс закрыл за собой дверь, опустился на кровать и уткнулся взглядом в пол.
Силы возвращались медленно. Лёгкая дрожь в руках всё ещё не проходила.
Он поднял ладони, рассматривая их. Они выглядели самыми обычными — с содранными костяшками и следами старых царапин. Но именно этими руками он только что отшвырнул противницу так, словно обладал чужой, пугающей мощью.
«Это не я. Это он…»
В голове снова возник образ силуэта, холодный голос, как приговор: «Ты — мой эксперимент.»
Нерокс сжал кулаки так сильно, что побелели пальцы.
— Чёрт… — прошептал он. — Ради неё… я не могу быть слабым.
Он поднялся, подошёл к окну. Небо над городом стало густо-фиолетовым, вдалеке мерцали огни башен и парящих платформ.
Где-то там, в другом мире, была его мать.
«Я не знаю, что он со мной сделал… но я узнаю. И если эта сила поможет мне спасти её… я приму её, какой бы она ни была.»
Он опустил взгляд на свои ладони.
«Но я не позволю ей поглотить меня.»
Где-то в глубине этой решимости всё же тлел страх.
Холодная, чужая сила, подаренная существом, которого невозможно понять, — она уже начала менять его.
Нерокс лёг на кровать, но сна не было. Он смотрел в потолок, пока мысли шумели, словно волны.