Пролог

Пролог

Город Зело никогда не спал. Башни из стекла и стали тянулись к небу, их вершины скрывались в облаках, а между ними плавно скользили транспортные платформы. Сотни светящихся вывесок отражались в прозрачных дорогах, по которым непрерывным потоком двигались люди, торговцы, культиваторы и караваны с товарами из других миров. Воздух был наполнен ароматом специй, металла и озона, а где-то рядом доносились звуки уличных музыкантов и шум торгующихся продавцов. Город жил своей жизнью — яркой, шумной, но чужой для тех, кто не имел в нём власти или денег.

Зело считается планетой бизнеса и торговли. Здесь обращались миллиарды никс ежедневно — универсальной валюты, которую принимали во всех пяти великих империях. Никс чеканили из особого сплава с энергией кристаллов, что делало её стабильной и практически невозможной для подделки. Этой валютой платили за всё: за еду, жильё, артефакты, обучение. За пятьдесят тысяч никс можно было купить скромный дом в пригороде. Миллион позволял жить безбедно долгие годы. Но миллиард никс… такую сумму редко видели даже главы кланов.

Академия культивации, куда стремился попасть Нерокс, была старейшей в Империи. Её основали тысячи лет назад, когда культивация только начинала объединять человечество. С тех пор Академия стала символом силы и власти. Её выпускники становились стражами, военачальниками и даже членами совета империи. Обучение длилось двадцать лет, и лишь малая часть студентов доходила до конца. Те, кто заканчивал академию, почти всегда становились культиваторами высокого уровня. Для бедняков вроде Нерокса поступление было единственным шансом изменить судьбу.

Главным требованием для поступления было наличие маяка — особой сферы души, пробуждающейся у почти каждого десятого человека примерно к восемнадцати годам. Маяк определял потенциал культиватора и его стихию. В мире существовало пять основных типов маяков: красный — огонь, зелёный — жизнь и исцеление, синий — вода и поток, белый — свет и порядок, тёмный — тьма и поглощение. Цвет маяка не определял характер человека, но часто влиял на его путь в культивации. Без маяка поступить было невозможно — считалось, что человек без него не сможет пройти даже первый этап развития.

Среди этой суеты шёл юноша в тёмной куртке, сжимая в руках небольшой мешочек. Металлические монеты в нём звенели, но их было слишком мало. Он ощущал их вес — тяжёлый не из-за металла, а из-за осознания собственной беспомощности. Каждая монета напоминала ему о том, что этих денег недостаточно. Их всегда было недостаточно.

В голове всё ещё звучали слова врача, которые он услышал днём ранее. Он снова и снова прокручивал тот разговор, словно надеялся, что, если вспомнит его достаточно раз, ответ изменится.

— Лечение вашей матери возможно. Но цена… один миллиард никс.

Нерокс тогда замер. Он даже не сразу понял сказанное, как будто услышал чужой язык.

— Миллиард?.. — глухо переспросил он.

— Да. Это лекарство создают лишь алхимики высшего ранга. Оно требует ядра существа восьмого уровня и крови древнего культиватора. Цена отражает его ценность. Простите…

Врач, пожилой культиватор, развёл руками. Его лицо выражало сожаление, но в голосе звучала холодная обречённость.

— Я понимаю, что это неподъёмная сумма. Но другого способа нет. Болезнь вашей матери — редкая, она медленно превращает её каналы энергии в камень. Если не остановить процесс в ближайшие годы, вернуть её уже не получится. У вас, юноша, слишком мало времени.

Нерокс долго молчал, не находя слов. Он сжал кулаки, но ничего не ответил. Его горло пересохло, а внутри поднималась пустота. Врач отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Эти слова застряли в его голове. Он вышел из клиники и долго сидел на ступенях, глядя на проходящих мимо людей. Все они куда-то спешили, что-то обсуждали, смеялись. Их жизнь продолжалась. А его мир будто остановился.

Мать… Элия. Некогда сильный лечащий культиватор третьего уровня, она помогала другим даже тогда, когда сама рисковала жизнью. Её уважали в их районе, знали как доброго врача, который не брал денег с бедных. Нерокс помнил, как она брала его с собой в поездки по деревням, где лечила детей и стариков, всегда улыбалась, даже когда была уставшей. Она спасала жизни — а теперь её собственная жизнь висела на волоске.

В памяти всплыли её слова, сказанные много лет назад: «Всегда помогай тем, кто слабее тебя. Даже если тебе самому тяжело».
Тогда он не понимал, что они значат. Теперь — понимал слишком хорошо. Он вспомнил, как однажды мать пожертвовала редким артефактом, чтобы вылечить ребёнка из бедной семьи. Тогда Нерокс злился на неё, не понимая, почему она так поступила. Сейчас он бы всё отдал, лишь бы вернуть её к жизни.

Ему почти ничего не было известно об отце. Мать говорила, что он был культиватором, сильным и решительным, но однажды просто ушёл, оставив их вдвоём. Нерокс не знал ни его имени, ни причин, и старался не думать об этом. Но сейчас мысль о том, что где-то есть человек, который мог бы помочь, вызывала в нём глухую злость.

Миллиард никс. Эта сумма была за гранью возможного. На такие деньги можно было купить особняк с личной охраной, редчайшие артефакты, даже участок земли на другой планете. Для кого-то это было всего лишь крупной сделкой. Для него — непреодолимой стеной.

«Я стану культиватором. Я найду способ…» — эта мысль стала единственной, что удерживала его от отчаяния.

Он встал со скамьи и пошёл домой. Дома его ждала тишина. Лишь тихое дыхание матери, подключённой к поддерживающему артефакту, нарушало покой комнаты. Он подошёл к кровати, посмотрел на её бледное лицо и осторожно коснулся её руки. Его взгляд задержался на её спокойном, но слишком бледном лице. Ему казалось, что стоит ему отвернуться — и её дыхание остановится.

— Мам… я что-нибудь придумаю. Обещаю, — прошептал он.

За окном гудел город. Мир продолжал жить, не замечая его боли. Чужие жизни текли, переплетаясь, в то время как его собственная казалась застывшей. Вдалеке гудели огромные дирижабли, перевозившие грузы в другие империи, а на улицах продолжались яркие торги. Зело дышал энергией, но для Нерокса этот мир был пустым.

Поздно ночью он снова вышел на улицу. Он не мог уснуть. В руках он держал мешочек с монетами — всё, что у него было. Сегодня он снова продал несколько мелких артефактов, собранных на подработках. Эти деньги едва хватало на еду. Его жизнь состояла из мелких заработков — доставка писем, перенос грузов, починка старых устройств. Всё это приносило жалкие гроши, но он не сдавался.

Город в этот вечер казался особенно оживлённым. По улицам можно было заметить группы юношей и девушек с сияющими глазами — будущих кандидатов в академию. Кто-то обсуждал слухи о предстоящих испытаниях: говорили, что экзамен начнётся с проверки силы маяка, а затем будут сражения и задания на выносливость. Старшие рассказывали легенды о тех, кто сумел пройти все испытания: многие из них стали знаменитыми героями, полководцами и стражами империи. Для большинства бедняков это был единственный шанс вырваться из нищеты и получить новую жизнь.

Он остановился у края моста и посмотрел вниз, на переливающиеся огни города. Башни, летающие платформы, дроны-доставщики — всё это казалось чужим. В этом мире всё решала сила. У кого была сила — у того была и свобода.

«Я стану культиватором. Я найду способ…»

Юноша крепче сжал кулаки.

Он ускорил шаг. Завтра начинался экзамен в Академию культивации Империи Меридиан. Шанс, о котором мечтали тысячи таких же, как он. Те, кто проходил отбор, начинали свой путь к силе и богатству. Это был единственный шанс изменить свою жизнь.