Подготовка

Первый месяц Калэна прошёл в непривычной для себя обстановке. Он посещал тренировки и слушал лекции на самые разные темы — от культивации до опасных животных за пределами академии.

Всё это сопровождалось чутким наблюдением Нерокса, попытки сбежать у Калэна были, но едва он переступал невидимую черту, то сразу же появлялся Нерокс, который читал ему ещё одну лекцию.

«Ну мы же не враги какие-то, за что мне это всё?!». — Данный вопрос Калэн задавал не один раз, и скорее всего это не последний раз.

— Так, думаю, теперь ты вполне готов, теорию ты мне сдал почти всю, следует из этого, что пора бы тебе присоединиться к Дэрису и Рино. — Слова из уст Нерокса звучали для Калэна как приговор на казнь.

В течение всего месяца Нерокс проводил тренировки, чтобы избавить его от страха боли и привычки закрывать глаза при ударах. Вспоминая эти ужасные тренировки, Калэн покрывался мурашками.

— Нерокс, может, не стоит торопиться с этим? Давай лучше отложим на потом, а? В его голосе можно было найти нотки мольбы о помощи, но, к его разочарованию, Нерокс был явно не богом, а скорее дьяволом в обличии человека.

Нерокс грубо хватает его за край формы и тащит к арене, не стесняясь окружающих.

***

Рино и Дэрис за месяц провели пятнадцать боёв. Изначально у Рино было 2345 баллов, а у Дэриса — 2865. Оба выиграли по десять боёв из пятнадцати, благодаря чему у Рино стало более трёх тысяч баллов, а у Дэриса — более четырёх.

В последних пяти боях они получили серьезные травмы. Дэрис потерял два зуба и сломал палец на правой руке. Рино также пострадал: он повредил плечо правой руки, пропуская множество ударов.

Нерокс не ограничивался тренировками Калэна. Первые две недели он позволил себе отдых — наблюдал, как тот прогрессирует, разбирал его ошибки и анализировал стиль боя. Но на третьей неделе сам снова вышел на арену. Теперь, когда он уверенно контролировал поток своей энергии, поединки заканчивались в его пользу. Благодаря этому Нерокс смог накопить почти шесть тысяч баллов.

Рино и Дэрис стояли у корпуса арены, где проводились бои, ожидая прибытия Нерокса с Калэном.

— Давай поспорим на пятьсот баллов, что Калэн в первом бою сдастся за первые тридцать секунд, — Дэрис очень уж хотел увидеть, как у его друга спадут розовые очки с его глаз.

— Мы не должны быть заинтересованы в его провале, нам нужно, чтобы он был полезным, Дэрис, — осудительным тоном отвечает Рино.

Дэрис ничего не ответил на слова друга, который любил анализировать дотошнее его в несколько раз.
Их беседа вот-вот должна была изменить своё направление, как из угла корпуса внезапно появляется Нерокс, который силой тащит Калэна.
Рино и Дэрис, не сдержав улыбки, направились помогать Нероксу в его деле.

Уговорив Калэна подтвердить, что он участвует в боях на арене и встает в очередь, его друзья отправляются на зрительские места смотреть его будущий поединок.

«Эх, матушка, видимо, этого человека не ждёт какое-то особенно увлекательное приключение, раз он решил так вот внезапно завершить своё путешествие по жизни!» — мысли Калэна были пессимистичны, но в них проскальзывала нотка самоиронии. Он был напряжён, но втайне надеялся, что жизнь этого человека внезапно свернёт в какое-нибудь веселое и неожиданное русло. А он, Калэн, просто пойдёт за этим приключением и посмеётся над своими мрачными мыслями.

Внезапно система объявила:

— Номер двадцать девять и шестьдесят два, выйдете на арену номер двенадцать.

Калэн выходит на просторную арену, окруженную трибунами, где расположились зрители. Трибуны, выполненные из темного дерева, возвышаются над ареной, создавая ощущение величия и торжественности. На них сидит небольшое количество людей, которые с интересом наблюдают за боями.

Сердце Калэна бешено колотится, адреналин стремительно наполняет кровь. Через пару секунд появляется соперник. Обычный парень среднего телосложения, без особых примет.

Голос системы арены оповестил:
— Начинайте!

Калэн мгновенно принял боевую стойку, как учил Нерокс. Плечи опущены, корпус расслаблен, взгляд сосредоточен на каждом движении соперника. Он не спешил атаковать, выжидая удобный момент, сохраняя ровное дыхание.

Его противник оказался нетерпеливым. Не дожидаясь шанса, он бросился вперёд, пытаясь подавить Калэна грубой силой. Удары сыпались градом: по корпусу, ногам, плечам. Они были точными, короткими и резкими, без замаха, словно противник знал, куда бить.

Калэну удалось блокировать часть атак, но один удар прорвал защиту. Колено соперника врезалось под рёбра, в солнечное сплетение. Воздух покинул лёгкие, тело инстинктивно согнулось. На мгновение мир потемнел, дыхание сбилось.

Он едва устоял на ногах, отступив на полшага. Боль пронзила тело, пальцы онемели. Но глаза оставались ясными.

Противник хотел было начать следующую серию атак, как вдруг Калэн признает поражение.

Система сразу объявила:
— Победитель номер двадцать девять.

Покидая арену, Калэн осознал, что не способен защитить себя, и тогда о какой защите близких может идти речь.
После он встретился со своими друзьями.

— Честно говоря, ты сдался довольно быстро. Мог бы продолжить бой. Думаю, пора перейти к более серьезным спаррингам и учитывать болевые точки, — в голосе Некроса, к счастью Калэна, не звучало недовольство. Однако проигрыш, видимо, стал поводом для кардинальных изменений в тренировочном режиме.

***

В течение следующих двух недель Калэн страдал.
Каждый день начинался одинаково — с утреннего холода, который пробирал до костей, и с голоса Нерокса, звучавшего ровно и спокойно, будто тот не замечал чужой усталости. Разминка, бег, отработка ударов, снова бег, снова удары. Даже сон перестал быть отдыхом: тело ныло от постоянного напряжения, а мысли возвращались к утренним ошибкам.

Нерокс не щадил его. Если Калэн сбивался с дыхания — следовал новый раунд. Если отворачивался от удара — поединок начинался заново. Он не повышал голоса, не раздражался, просто повторял одно и то же до тех пор, пока Калэн не делал всё правильно.
— Ещё.
— Быстрее.
— Не закрывай глаза.

Рино подключался к тренировкам днём. Его метод был другим — он не бил, а заставлял думать. Каждый удар сопровождался коротким объяснением: где ошибка, как сместить центр тяжести, почему движение провалилось. Рино учил не драться, а понимать, как движется тело — зачем шаг, почему удар доходит, где теряется сила.

Дэрис, напротив, предпочитал практику. Он не объяснял — просто атаковал, пока Калэн не начинал угадывать его движения. В его руках любая тренировка превращалась в выживание: синяки, сбитые колени, кровь из рассечённой губы. 

Иногда вечерами они вчетвером сидели у арены, молча наблюдая, как другие проводят спарринги. В такие моменты Калэн впервые ощущал странное спокойствие. Он перестал злиться на боль и даже начал понимать её: каждая ошибка стоила дорого, но именно из них складывался опыт.

Через две недели он уже стоял увереннее. Удары стали точнее, дыхание при ударах по нему не сбивалось.
Когда Нерокс остановил очередной спарринг, Калэн стоял, тяжело дыша, но не отводил взгляд.
— Неплохо, — сказал Нерокс коротко. — Теперь ты хотя бы дерёшься, а не защищаешься от мира.

Калэн усмехнулся, вытирая кровь с губ.
— Значит, скоро снова на арену?
— Скоро, — ответил Нерокс. — Но сначала — ещё немного попытаем тебя.

И Калэн только молча кивнул. На этот раз без возражений.

Трое друзей Калэна не стремились унизить его, а хотели изменить его мышление. Академия Меридиан, куда он поступил, не было обычной школой или академией, где студенты получают образование. Здесь основной упор делался на обучение искусству убивать людей, а остальное уходит на второй план, особенно на первых курсах.

На следующей неделе Калэн продолжил тренировки уже на арене, где одержал три победы из семи. Его умение выживать в таких условиях свидетельствовало о том, что ему уже можно доверять свою спину за пределами академии.

Нерокс стоял перед выбором миссии. Он решил взять задание, расположенное далеко от академии. Его цель — проверить, действительно ли количество свободной энергии увеличивается по мере удаления от академии.

«Отлично, это то, что нужно», — Нерокс взял задание и направился в корпус, где уже собрались его товарищи.

Когда он вошел в комнату, то заметил троих юношей, которые старались не выдать своего нетерпения узнать, какую миссию взял им Нерокс.

Мучать он их не стал и сразу передал информацию через браслет каждому.
После каждый принялся изучать текст.

Задание: Сбор образцов растения «Солирн белый».

Описание:
По данным Академического Ботанического Отдела, за внешним периметром, в районе Скалистых Долин, вновь зафиксирован рост растения Солирн белый — редкого вида, используемого алхимиками для создания стабилизирующих пилюль.

Растение встречается крайне редко, преимущественно в местах с повышенной концентрацией энергии. Известно, что в период цветения оно испускает слабое свечение.

Местоположение:
Точка ориентира — район Скалистых Долин.
Среднее время пути от Академии — 28–32 дня при пешем ходе.

Условия выполнения:
— Добраться до указанного района самостоятельно.
— Найти и собрать не менее одного растения Солирн белый.
— Сохранить образец в целости.
— Подтвердить сбор фотофиксацией и сдачей растения в Ботанический Отдел Академии.

Вознаграждение:
4 000 баллов за каждый принесенный экземпляр.
Дополнительная оценка возможна при сохранении корневой структуры.

Примечание:
За пределами защитного поля Академии ответственность за жизнь и здоровье несёт исполнитель.

В случае пропажи/смерти связь с браслетом будет потеряна. Академия не проводит поисковые операции.

Трое молодых людей, изучая текст миссии, с изумлением уставились на Нерокса.

— Ты серьёзно? На выполнение этой миссии уйдёт не меньше двух месяцев! А сколько времени мы будем искать само растение, знает только бог! — возмутился Дэрис, явно не одобряя выбор Нерокса.

— К тому же мы не особо умеем выживать в дикой природе и добывать еду. Но для меня это звучит довольно увлекательно, — неожиданно Рино проявил интерес к миссии, его аналитический ум уже принялся искать возможные решения проблем.

— За это растение дают целых четыре тысячи баллов? — Калэна был поражён жадностью лёгкой наживы и, видимо, так и не научился мыслить рационально.

Нерокс с улыбкой принял миссию, тем самым оставив остальных в затруднительном положении. Если они не присоединятся, ему придется действовать в одиночку. Однако, приняв эту миссию, Нерокс больше никогда не попросит их о помощи.

Нерокс, не ожидал, что ты окажешься таким эгоистом, — спокойно, с удивлением в голосе произнёс Дэрис. Остальные двое также приняли миссию.

— Мы завершили все планы. Начать планируется через два дня. Сделайте всё необходимое. Если потребуется помощь, обращайтесь в общий чат, доступный через браслет. — Нерокс пару раз заострил внимание какие вещи стоит взять, что-то возможно придется купить, а после уже все направились выполнять свои планы и дела.

Рино первым вышел из корпуса. На улице уже темнело, фонари давали ровный голубоватый свет. Он остановился у входа, проверяя список на браслете.
— Палатка, верёвка, фильтр для воды, запасные ремни... — пробормотал он. — Остальное куплю по дороге.
Для него подготовка была делом спокойным. Он не спешил — шагал вдоль аллей, заглядывал в магазин при Академии, где продавали полевые наборы: сушёную пищу, простые лекарства, компактные инструменты. Всё выбирал по принципу надёжности, а не лёгкости. Рино привык думать, что порядок внутри рюкзака отражает порядок в голове.

Калэн направился в торговый корпус с видом человека, который идёт не на миссию, а в отпуск.
— Так, где тут у нас еда? Суп, мясо, сухари... и обязательно сладкое, без него сил не будет, — бурчал он, сгребая всё, что попадалось под руку. На полке увидел складные ножи — взял сразу два. Один «на всякий случай», другой «если первый потеряю». О палатке вспомнил уже у выхода, схватил первую попавшуюся, даже не проверив размер.
— Главное, чтобы влез, — сказал сам себе, прикидывая, что в рюкзаке уже половина места занята батончиками.

Дэрис действовал иначе. Он зашёл в склад Академии, где выдавали оборудование по запросу студентов. Выбрал лёгкий плащ с водоотталкивающей пропиткой, два сменных комплекта одежды, небольшой котелок и угольную плитку для нагрева. От еды взял только концентраты и сушёное мясо. Остальное, по его мнению, можно будет добыть по дороге. Он не спрашивал советов и не обсуждал выбор с другими — всё, что требовалось, он уже решил заранее.

Нерокс тем временем открыл карту маршрута на браслете и долго смотрел на протяжённую линию пути. Его не интересовали детали — палатки, ножи, даже еда. Он просто отметил ключевые точки и зоны, где можно будет пополнить запасы. После короткого раздумья взял минимальный набор — компас, фильтр, аптечку, запас энергии для обогрева и простую одежду для перехода через каменные равнины. В его вещах не было ничего лишнего, но и ничего, что могло бы пригодиться, если всё пойдёт не по плану.

Ни один из них не пытался согласовать подготовку с остальными. Каждый собирался так, как привык: по-своему, без обсуждений и без единой схемы. Никто не заметил, как уже в момент сборов между ними появилась тонкая трещина — та, что обычно возникает не от разногласий, а от уверенности, что всё будет просто.