Первые решения

Нерокс открыл глаза и в первое мгновение ничего не понял.

Яркий солнечный свет бил прямо сквозь ветви деревьев, пробиваясь между листьями длинными белыми полосами. После ночной темноты он оказался слишком резким, почти болезненным. Нерокс невольно зажмурился и отвернул голову, чувствуя, как внутри черепа тянет тупой тяжестью. Тело ныло так, будто он спал не на земле, а на камнях. В плечах сидела ломота, поясницу неприятно тянуло, а во рту пересохло настолько, что язык казался чужим.

Он медленно выдохнул и заставил себя снова открыть глаза.

Лес уже давно проснулся. Где-то сверху шуршали листья, вдалеке перекликались птицы, у корней слышалось тихое копошение мелких существ. Всё вокруг выглядело слишком обычным. Настолько обычным, что это почти раздражало. Мир не должен был звучать так спокойно после того, что произошло вчера.

Нерокс поднялся на локтях и первым делом огляделся.

Рино спал, подложив под голову руку и слегка нахмурившись даже во сне. Его лицо было уставшим, грязным, с тонкой полосой засохшей пыли на щеке. Чуть в стороне сидел Калэн. Он не спал. Спина у него была прислонена к стволу дерева, а взгляд всё ещё оставался настороженным, хотя в глазах уже проступала ночная усталость.

— Ты вообще не ложился? — хрипло спросил Нерокс.

Калэн чуть повернул голову.

— Дремал понемногу. Кто-то же должен был следить, чтобы нас ночью не сожрали.

Голос у него был тихим, но в нём всё равно чувствовалась привычная лёгкость. Только сейчас она звучала слабее обычного.

Нерокс кивнул и сел ровнее. Голова сразу неприятно отозвалась тяжёлым давлением в висках. Он провёл ладонью по лицу, смахивая остатки сна, а потом посмотрел на Рино.

— Пора вставать.

Ответа не последовало.

Нерокс наклонился и легко толкнул его в плечо.

— Рино.

Тот дёрнулся, резко вдохнул и открыл глаза с таким выражением, будто собирался сказать что-то очень недовольное. Несколько секунд он просто сидел, моргая на свет, потом зевнул и автоматически провёл рукой по волосам.

По его лицу было видно, что первая мысль у него была слишком человеческой и слишком привычной: встать, дойти до ванной, умыться, прийти в себя. Эта мысль жила в теле ещё до того, как разум окончательно вернулся к реальности.

Рино уже начал подниматься, но в следующее мгновение остановился. Взгляд у него изменился. Он оглядел лес, деревья, землю под собой, потом перевёл глаза на Нерокса и Калэна.

Сон исчез почти сразу.

— Чёрт, — тихо пробормотал он.

Он подошёл ближе, сел напротив них и, всё ещё щурясь от солнца, устало посмотрел на Нерокса.

— Ну. Ты нас разбудил не просто так. Что придумал?

Нерокс не ответил сразу. Он смотрел куда-то между деревьями, на полосы света, лежащие на земле, и пытался сложить мысли в порядок. Ночь немного притупила шок, но не убрала его. Внутри всё ещё было ощущение, будто прошлый день не закончился, а просто ненадолго провалился в темноту.

Он медленно заговорил:

— Нам нужно искать выживших. И, если повезёт, так мы найдём Дэриса и Миру. Просто ходить втроём по лесу без цели бессмысленно. Если на планете остались люди, они всё равно будут сбиваться в группы. Значит, и нам нужно делать то же самое.

Калэн молча слушал, чуть подавшись вперёд.

— А дальше? — спросил Рино.

Нерокс на секунду задержал взгляд на нём.

— А дальше… когда найдём достаточно людей, надо будет делать базу. Хоть что-то стабильное. Место, где можно закрепиться. Где можно держать припасы. Откуда можно выдвигаться. И… — он чуть замолчал, нахмурившись, — наверное, придётся создавать что-то вроде сообщества.

Последнее слово прозвучало неуверенно даже для него самого.

Рино едва заметно приподнял брови.

— Сообщества?

Нерокс хотел ответить сразу, но остановился.

Он сам услышал, как странно это прозвучало. Сообщество. База. Роли. Люди. Всё это было правильными словами, только за ними стояло слишком много вещей, о которых он не знал почти ничего.

Кто будет управлять этим?

Почему кто-то вообще должен слушать их?

Что делать, если выжившие начнут тянуть в разные стороны?

Что делать, если еды не хватит?

Что делать, если среди них окажутся такие, как Арден?

Эти мысли налетели разом, и Нерокс замолчал. Не специально. Просто слова оборвались, а внутренний взгляд провалился куда-то глубже.

Калэн и Рино переглянулись, но мешать не стали.

Они уже видели это раньше. Иногда Нерокс так уходил в себя, что мог несколько минут не замечать ничего вокруг. Обычно после этого он выдавал что-то полезное. Иногда раздражающе полезное.

Прошла минута.

Потом ещё одна.

Лес шумел сам по себе. Где-то рядом упала сухая ветка. Вдалеке прокричала какая-то птица. Калэн потянулся, разминая затёкшую шею, но продолжал молчать. Рино сидел, опершись локтями о колени, и терпеливо ждал, хотя по нему было видно, что терпение у него уже на исходе.

Нерокс думал.

Мысли двигались тяжело, будто каждая требовала усилия.

Если выживших окажется десяток, всё ещё можно будет держать под контролем.

Если их будет несколько десятков — уже сложнее.

Если сотни…

Нерокс сжал зубы.

Сотни людей — это уже не просто группа. Это голод, споры, страх, драки за ресурсы, болезни, слабые и сильные, те, кто будет работать, и те, кто захочет жить за счёт других. Это дежурства. Это охота. Это вода. Это укрытия. Это безопасность по ночам. Это раненые. Это те, кто сломается. Это те, кто попробует захватить власть.

А они вообще кто?

Ученики.

Не правители. Не командиры. Не фермеры. Не строители поселений.

Будущие культиваторы, которых должны были учить бою, техникам, контролю энергии, прорывам и основам мира за пределами академии.

Не этому.

Нерокс почувствовал, как в висках начинает неприятно пульсировать.

«Почему мы вообще должны заниматься всем этим?»

Мысль пришла резко и зло.

«Почему будущие культиваторы должны сейчас думать не о развитии, не о тренировках, не о знаниях, а о том, как делить мясо, искать воду и удерживать толпу от распада?»

Он нахмурился сильнее.

«И как мы должны продвигаться дальше, если все знания должны были дать наставники? Или хотя бы книги?»

Академия, учителя, техника, библиотека, лекции — всё это в один день стало пеплом.

Он даже не заметил, как прошло ещё несколько минут.

Когда Нерокс наконец поднял взгляд, солнце уже сдвинулось чуть выше, а Калэн успел подобрать с земли тонкую ветку и теперь бездумно крутил её в пальцах.

— Ну? — первым не выдержал Рино. — Ты либо уже придумал что-то гениальное, либо просто решил молча состариться у этого дерева.

Нерокс выдохнул через нос.

— Нам всё-таки придётся создавать подобие сообщества, — сказал он. — И брать его под контроль.

Калэн перестал крутить ветку.

— Под контроль?

— Да, — спокойно ответил Нерокс. — Иначе всё развалится. Если просто собрать людей в одном месте и надеяться, что они сами договорятся, начнётся хаос. Кто-то будет командовать силой. Кто-то будет воровать еду. Кто-то начнёт паниковать. Кто-то попытается уйти и уведёт за собой других. Если не будет порядка, мы долго не протянем.

Рино нахмурился.

— И ты предлагаешь нам стать этими самыми командирами?

— Я предлагаю не дать толпе сожрать саму себя, — сказал Нерокс. — Пусть даже временно.

Калэн несколько секунд молчал, потом спросил:

— И как ты это видишь?

Нерокс провёл ладонью по лбу.

— Нужно будет распределять роли. Кто-то добывает еду. Кто-то следит за водой. Кто-то дежурит. Кто-то занимается ранеными, если среди выживших найдутся те, кто умеет хоть что-то в медицине. Возможно, кто-то будет строить или укреплять лагерь. Фермерство… — он покачал головой, — может помочь, если людей мало и у нас будет время. Но на десятки, а тем более на сотни человек этого не хватит быстро. Нужны охота, сбор, возможно рыба. Нужны запасы. А ещё мясо. Одними травами и кореньями долго никто не протянет.

Он сделал короткую паузу.

— И чем больше людей будет собираться в одном месте, тем сложнее станет охота. Слабые звери начнут уходить. Сильные, наоборот, могут прийти сами. А если их привлечёт запах крови или большого лагеря, это будет уже не проблема одного охотника.

Рино поморщился.

— То есть ты уже представляешь, как мы будем кормить полпланеты?

— Нет, — сухо ответил Нерокс. — Я представляю, как быстро мы умрём, если не будем думать на несколько шагов вперёд.

На несколько секунд повисла тишина.

Калэн опустил взгляд на землю и хмыкнул, но без насмешки.

— Звучит мерзко. Но логично.

— Возможно, даже придётся делить людей не на один большой лагерь, а на несколько маленьких баз, — продолжил Нерокс. — Если выживших окажется слишком много. Так проще контролировать снабжение. Проще следить за порядком. Проще прятаться. И меньше шанс, что одна ошибка уничтожит всех сразу.

Он замолчал.

Голова болела всё сильнее. Каждая новая мысль не успокаивала, а наоборот, показывала, насколько огромной была проблема.

Калэн внимательно смотрел на него.

— Ты сейчас выглядишь так, будто готов убить того, кто всё это устроил.

Нерокс усмехнулся, но в этой усмешке не было ни капли веселья.

— Если бы знал, кого именно, возможно, так и было бы.

Рино провёл ладонью по лицу.

— Ладно. Значит, ищем людей, собираем их, создаём базу и не даём всем перегрызться. Очень спокойный план на утро.

Калэн коротко фыркнул.

— А я думал, мы просто пойдём умываться и завтракать.

Рино посмотрел на него с усталым раздражением.

— Заткнись.

Это был почти обычный обмен репликами. Почти из прошлой жизни. На одно короткое мгновение он даже прозвучал привычно, и именно поэтому ударил сильнее.

Нерокс отвёл взгляд.

Дэриса и Миры с ними не было.

Они всё ещё могли быть живы.

Но могли и нет.

Эта мысль висела рядом с каждой другой, не исчезая ни на минуту.

***

Селина Арден шла вдоль узкого ручья, стараясь ступать так, чтобы не оставлять лишнего шума.

Вода была прозрачной, холодной, быстрой. Между камнями мелькали небольшие серебристые рыбы. Утренний свет дробился на поверхности, превращая ручей в ломаную полосу света среди зелени. Со стороны всё выглядело спокойно. Почти красиво.

Селина стояла по щиколотку в воде и неподвижно смотрела вниз.

Через мгновение энергия коротко дрогнула вокруг её пальцев. Вода вздрогнула, тонкий поток рванулся внутрь, и одна из рыб, не успев уйти, резко вылетела из ручья на берег. Потом вторая. Потом третья.

Селина сделала шаг, подняла добычу и сложила в кусок ткани, который заранее оторвала от внутренней подкладки одежды.

Руки у неё работали точно и спокойно. Лицо тоже оставалось собранным. Только эта собранность держалась слишком тонкой, натянутой до предела нитью.

Ей нужны были еда и вода. Нужно было понять, что происходит вокруг. Нужно было найти людей. Возможных союзников. Тех, кто не развалится от первого страха и не вцепится друг другу в глотки в первый же день.

Она прекрасно понимала, что одна далеко не уйдёт.

Понимание было холодным и ясным.

Но чем яснее оно становилось, тем сильнее в голове вспыхивало другое.

Не вода. Не лес. Не рыба.

Вчерашний день.

Коридоры. Шум. Тряска воздуха. Сигналы. Крики. Люди, бегущие в разные стороны. Падающие куски бетона. Взрывы вдали, которые слишком быстро стали близкими.

И Альден.

Он бежал за ней, сбиваясь с дыхания, стараясь не отстать. Он не был культиватором. Его тело не было подготовлено к такому бегу. Но он всё равно не остановился.

«Госпожа Селина, направо опасно»

«Быстрее, сюда»

«Не останавливайтесь»

Даже сейчас, уже в тишине леса, она будто слышала его голос.

Селина резко зажмурилась.

Она помнила тот момент слишком чётко.

Здание справа. Гул. Короткая вспышка. Потом удар.

Не один из тех красивых, далёких взрывов, которые человек видит как свет. Нет. Близкий. Настоящий. Такой, после которого воздух бьёт в грудь, а мир на мгновение теряет звук.

Она успела уйти вперёд на несколько шагов.

А Альден — нет.

Сначала в его сторону ударила волна пыли. Потом рухнули обломки.

Селина обернулась сразу. Она даже сделала движение назад. Один шаг. Полшага. Она помнила это.

Но в следующую секунду сверху посыпалось ещё. Камень. Металл. Перекрытие. Всё разом.

И там, где только что был он, осталась груда обломков.

Селина остановилась у ручья и опустила голову.

Пальцы сами собой сжались сильнее, сминая ткань с рыбой.

Альден Рис всегда держался ровно. Спокойно. Даже под давлением. Даже когда спорил с ней по цифрам или рискам, в его голосе почти никогда не было паники. Он мог ворчать, мог сухо шутить, мог упрямо настаивать на своём, но он всегда оставался рядом. Всегда успевал подхватить то, что другие упускали. Всегда был полезным, точным, живым.

Живым.

Селина стиснула зубы.

На глаза слишком резко навернулись слёзы. Она зло моргнула раз, второй, будто этим могла остановить их. Не помогло. Один горячий след всё равно скатился по щеке.

— Чёрт… — очень тихо выдохнула она.

Голос сорвался.

Селина отвернулась от ручья и быстрым движением вытерла лицо тыльной стороной ладони, но это только сильнее показало, насколько дрожат пальцы.

Она не любила плакать. Не умела плакать красиво. И тем более не собиралась делать это сейчас.

Но лесу было всё равно.

В нём не было свидетелей, перед которыми надо держать спину ровно.

Ещё один всхлип вырвался прежде, чем она успела его подавить. Селина закрыла глаза, заставляя себя дышать ровнее.

Несколько вдохов.

Несколько выдохов.

Холодный воздух. Запах воды. Сырой земли. Листвы.

Мир не развалился от её слабости на несколько секунд. Но и легче не стало.

Когда Селина наконец снова открыла глаза, её взгляд уже был другим. Всё ещё влажным, всё ещё тяжёлым, но снова собранным.

Она посмотрела на лес впереди.

— Потом, — тихо сказала она неизвестно кому — себе, Альдену или всему этому дню. — Потом.

Сейчас ей нужно было жить.

Нужно было найти остальных.

Нужно было понять, кто ещё выжил.

И если вокруг начнёт формироваться новая сила, Селина не собиралась оказываться в стороне.

Она подняла ткань с рыбой, перекинула её через руку и пошла дальше в лес, уже не оглядываясь на ручей.

***
— Есть ещё кое-что, — сказал Нерокс спустя некоторое время.

Калэн и Рино посмотрели на него.

Нерокс сидел, опершись локтями на колени, и в пальцах у него блестел небольшой компас. Корпус был дешёвым, простой металлический круг без украшений, но стрелка внутри двигалась ровно.

Он успел купить его в тот короткий час, когда ученикам дали возможность потратить баллы перед обращением директора. Тогда покупка казалась почти глупой. Слишком приземлённой. Слишком простой на фоне техники, препаратов и артефактов, которые жадно разбирали другие.

Теперь этот компас стоил куда больше своих баллов.

— Нам нужно найти Селину, — сказал Нерокс. — И тех двоих из Золотой Печати, если они живы.

Рино чуть нахмурился.

— Почему именно их?

— Потому что мне не хватает опыта в управлении людьми, — ответил Нерокс без раздражения. — А Селина умеет держать себя и других. Это видно. Даже если она не станет никому подчиняться, с ней хотя бы можно будет говорить о порядке и ресурсах. А люди из Золотой Печати с детства живут рядом с расчётами, снабжением, распределением и организацией. Сейчас это может быть важнее, чем ещё один сильный удар в лицо зверю.

Калэн качнул головой.

— Не думал, что доживу до момента, когда ты скажешь, что нам нужны торговцы.

— Нам нужны не торговцы, а мозги в нужной области, — сухо ответил Нерокс. — И ещё одно.

Он поднял взгляд.

— Если увидите Ардена Крайта или Сирона Лейта — лучше отступите.

— Согласен насчёт Ардена, — сразу сказал Калэн. — Этот придурок нападёт даже ради собственного настроения.

— А Сирон? — спросил Рино.

Нерокс немного помолчал.

— Он непредсказуем. Арден хотя бы прямой. Его можно понять. Сирон нет. Он не будет нападать просто из злости, но это не делает его безопаснее. Если он решит, что ему выгодно убрать вас сейчас, он это сделает без колебаний.

Рино кивнул, принимая ответ.

Нерокс посмотрел на компас, дождался, пока стрелка успокоится, и показал направление.

— Делаем так. Я иду на юг. Калэн — на запад. Рино — на восток.

— А север? — спросил Калэн.

— Север оставим на потом. Нам нельзя расходиться слишком широко. Сначала проверим ближайшие направления. Если уйдём далеко, рискуем потерять друг друга раньше, чем найдём кого-то ещё.

Он поднялся на ноги. Остальные тоже встали.

— Ориентируйтесь по звезде этой звездной системы. Сейчас вы уже знаете, где восток и запад. Не геройствуйте. Далеко не уходите. Если встретите сильного зверя, большую группу неизвестных или что-то непонятное — не лезьте. Возвращаемся сюда ближе к вечеру.

Калэн усмехнулся, поправляя ремень на поясе.

— Ты сейчас говоришь как человек, который уже собрал своё сообщество.

— Нет, — спокойно сказал Нерокс. — Я говорю как человек, который не хочет к вечеру недосчитаться ещё двоих.

Калэн ничего не ответил.

Рино коротко вздохнул и потянул плечами, разминая их.

Утро уже окончательно вступило в свои права. Солнечные пятна двигались по земле. Лес стал ярче, но от этого не казался безопаснее. Просто теперь опасность пряталась не в темноте, а в неизвестности.

Нерокс ещё раз оглядел обоих.

Калэн выглядел усталым, но собранным. Рино — раздражённым и сонным, но внутренне уже включившимся в происходящее. Они оба были здесь. Пока ещё здесь.

Дэриса и Миры рядом не было.

Селина была неизвестно где.

Арден и Сирон тоже.

По всей планете сейчас, возможно, просыпались такие же выжившие. Кто-то один. Кто-то в паре. Кто-то в крови. Кто-то уже без надежды.

Нерокс сжал компас в ладони.

Вчера они были учениками Академии Меридиан.

Сегодня они искали людей в лесу, как будто от этого зависела не только их жизнь, но и то, во что вообще превратится остаток их мира.

Потому что так и было.

— До вечера, — сказал Нерокс.

— До вечера, — отозвался Рино.

Калэн кивнул, потом первым развернулся и пошёл между деревьями на запад.

Рино двинулся в противоположную сторону, на восток, ещё раз оглянувшись через плечо, будто хотел что-то добавить, но в итоге промолчал.

Нерокс остался один лишь на пару секунд.

Потом он посмотрел на юг, перевёл дыхание и шагнул вперёд, туда, где за деревьями ждали выжившие, звери, голод, чужие решения и новая жизнь, к которой никто из них не был готов.