Результаты

Нерокс проснулся от едва слышного гула вентиляции. Комната была небольшой и довольно простой: две узкие кровати стояли у противоположных стен, между ними — низкий металлический столик с парой стульев. В углу находился умывальник, над которым висело тусклое зеркало с царапинами. Пол был выложен серыми плитами, местами потёртыми от долгого использования, а воздух наполнял лёгкий запах пыли и металла.

Единственным источником света служила маленькая лампа под потолком, издававшая ровное гудение. Всё это казалось безликим и холодным, словно место, в котором никто не задерживается надолго. Несколько секунд он лежал неподвижно, вглядываясь в блеклый свет, пробивавшийся сквозь занавески. Помещение было наполнено утренней прохладой и слабым запахом пыли. Его тело ощущалось тяжелым, как будто сон не принес отдыха. Воспоминания о вчерашнем дне накатывали одно за другим: бой с Лиан, всплеск силы, взгляды экзаменатора и кандидатов, чувство чужой энергии в собственных руках.

«Надеюсь, что все утихло. Главное, чтобы не было лишних вопросов ни от экзаменаторов, ни от остальных», — подумал он, с трудом садясь на кровати.

Он умылся ледяной водой из умывальника в углу комнаты, наблюдая, как капли скатываются по его лицу. Накинул простую темную куртку, проверил карманы, словно хотел убедиться, что все на месте, и направился к общей комнате. Уже у самой двери до него донеслись приглушенные голоса.

— …видел, как арена дрогнула, — говорил Калэн, взволнованно понижая голос. — Он реально выпустил энергию. Ты видел это?

— Видел, — ответил Рино. — Но это странно. 

— Может, и нет, — вставил Дэрис. — Лиан тоже явно что-то поняла.

Нерокс замер на секунду, затем толкнул дверь, стараясь выглядеть спокойным. Разговор мгновенно оборвался. Все трое уставились на него, пытаясь скрыть смущение, но в их взглядах мелькало явное любопытство.

— Доброе утро, — сказал он ровно. — Как спалось?

— Нормально, — первым ответил Калэн, почесав затылок и отворачиваясь.

— Угу, — добавил Рино, избегая смотреть ему в глаза.

Дэрис лишь коротко кивнул и занялся шнуровкой ботинок.

Нерокс прошел к столу и сел, делая вид, что ничего необычного не произошло. Он поддержал легкий разговор о мелочах, спрашивая, как спалось, и что они собираются делать до объявления результатов. Однако внутри ощущал нарастающее раздражение. Каждый их взгляд напоминал ему, что вчера произошло что-то, чего он сам не мог объяснить.

До объявления результатов оставалось еще много времени. Экзаменатор должен был дать дальнейшие инструкции к тринадцати часам, а на часах было лишь одиннадцать тридцать пять.

— Пойдем перекусим, — предложил Дэрис, вставая. — Все равно делать нечего.

Они спустились на нижний этаж по широкой лестнице, перила которой были отполированы сотнями рук. Столовая занимала большую часть этажа и выглядела просторной благодаря высоким потолкам и панорамным окнам. Внутри стоял гул голосов: десятки кандидатов обсуждали вчерашние бои, спорили, смеялись. Кто-то сидел в одиночестве, не притрагиваясь к еде, полностью погруженный в собственные мысли. В воздухе витал запах свежего хлеба, тушеного мяса и острых специй.

Нерокс подошел к раздаче. Калэн взял себе две булочки с мясной начинкой, тушеные овощи и кружку черного чая. Рино остановился на рисе с кусочками рыбы и взял яблочный сок. Дэрис взял жареное мясо в подливке, хлеб и кувшинчик воды. Нерокс же выбрал куриную грудку, гречу и салат из помидоров и огурцов.

Он поднял взгляд и заметил Лиан. Она сидела одна у окна, за небольшим круглым столом, перед ней стояла тарелка с рисом и овощами, рядом лежала тонкая лепешка, а из чашки поднимался пар, пахнущий травами. Она ела неторопливо, движения были точны и спокойны. Видимо почувствовав его взгляд, девушка плавно повернула голову. Их глаза встретились.

Лиан была выше среднего роста, с темными волосами, мягко спадавшими на плечи. Ее изумрудно-зеленые глаза выделялись особенно четко, в них читалась сосредоточенность и холодная уверенность. Лицо казалось одновременно строгим и спокойным, а движения — точными и уверенными. Казалось, она всегда держит себя так, словно находится под пристальным наблюдением.

Нерокс первым отвел взгляд и повернулся к друзьям.

— Я сяду не с вами. Надо поговорить с ней, — сказал он спокойно.

Калэн хмыкнул, улыбаясь.

— О, наш Нерокс влюбился.

— Вы идиоты, — ответил он холодно и направился к Лиан.

Он сел напротив нее, не спрашивая разрешения, и заговорил прямо:

— Почему ты все время косо смотришь на меня. Ничего плохого тебе не сделал. Не хочу иметь сильного культиватора во врагах.

Лиан спокойно отложила вилку и посмотрела прямо ему в глаза. Она слегка улыбнулась уголками губ, но в глазах сохранялась настороженность.

— В моей семье темных культиваторов не любят, — сказала она ровно. — Мой отец был известным мастером зеленого маяка, его уважали за талант в лечении и создании артефактов. Но он погиб на миссии, связанной с темными культиваторами. Мать всегда говорила, что наша семья никогда не будет с ними дружить. Я выросла с этим убеждением.

Нерокс немного опустил взгляд. Теперь всё становилось понятнее. Наверное, именно поэтому Калэн, Рино и Дэрис так странно переглядывались, когда он впервые проявил силу. И, скорее всего, именно поэтому Лиан смотрела на него с такой настороженностью.

«Они решили, что я тёмный культиватор».

Мысль была неприятной, но логичной. Его маяк исчез, сила выглядела чужой и пугающей — неудивительно, что окружающие сделали такой вывод.

Она сделала глоток травяного отвара и посмотрела на его поднос.

— Ты правильно питаешься, — заметила она с оттенком удивления. — Даже слишком правильно. Большинство парней берут булки и жаренное мясо, а ты выбрал что-то простое и полезное.

— Так дешевле и лучше для сил, — ответил Нерокс спокойно. — Я привык экономить, да и дома нас всегда учили питаться правильно. Мать болела, приходилось думать о том, чтобы она получала нормальную еду. Отец ушел, когда мне было семь, так что все было на ней.

Лиан чуть смягчила выражение лица.

— Ты заботился о ней один? — спросила она тише.

— Да, — коротко сказал он, глядя в тарелку. — Потому и работал, где только мог. Чтобы хватало на лекарства и еду.

Она отложила ложку, несколько секунд молчала, будто взвешивая слова.

— Не ожидала от тебя такой истории, — призналась Лиан. — Обычно те, кто проявляет темную силу, ведут себя иначе. Более самоуверенно, грубо. 

— Может, просто стараюсь жить без лишнего шума, — сказал он так же ровно.

Лиан чуть усмехнулась.

— А все-таки… если тебе неприятно, что я смотрю на тебя так, как будто подозреваю в чем-то, могу перестать. Хотя это будет трудно, — она чуть прищурилась, в ее голосе появилась легкая игривость.

— Хорошо, — коротко ответил Нерокс и принялся за еду.

Она еще пару секунд наблюдала за ним, но разговор не продолжила. Внутри у Нерокса смешались усталость, раздражение и странное чувство, будто их беседа изменила что-то в ее отношении к нему.

Друзья за соседним столом с интересом поглядывали в их сторону, перешептывались и переглядывались, но он делал вид, что не замечает их.

В это время в башне, где проходили испытания, двое мужчин стояли у большого голографического экрана. Экзаменатор, отвечавший за группу 216, просматривал отчеты и время от времени морщился.

— Я должен сообщить, — сказал он старшему экзаменатору. — По моим данным, у кандидата Нерокса Вален красный маяк. Но судя по его всплеску энергии, это вряд ли так. Либо в документах ошибка, либо он предъявил поддельное подтверждение.

Старший экзаменатор, мужчина с короткими седыми волосами, усмехнулся.

— Какая разница, — ответил он. — Главное, что теперь мы точно знаем: у него есть маяк. Скорее всего, всплеск вызван эмоциями. Хотя, признаюсь, для такого эффекта этого должно было быть мало. Даже у меня пошли мурашки.

— То есть, вы думаете…

— Думаю, что в нашей империи может появиться сильный темный культиватор, — сказал старший экзаменатор с кривой улыбкой. — И мне это даже немного нравится.

Экзаменатор группы 216 поморщился, но ничего не ответил. Мысль о том, что неизвестный юноша может представлять опасность, не давала ему покоя. Мужчина еще раз взглянул на данные в голограмме, словно пытаясь найти в них что-то упущенное.

В это время Нерокс вместе с друзьями заканчивал трапезу. Столовая постепенно пустела, гул голосов стихал. С каждым мгновением напряжение росло — впереди был момент истины.

Когда обед подошел к концу, они направились обратно к башне. Время стремительно приближалось к часу дня. Солнце стояло высоко, освещая каменные улицы мягким белым светом. Кандидаты выходили из столовой небольшими группами, оживленно обсуждая свои бои и споря, кого назовут в списке прошедших.

— Когда ты научился использовать энергию? — спросил Калэн, догоняя его.

— Это вышло случайно, — ответил Нерокс двусмысленно. — В бою. Сам не понял, как.

Рино переглянулся с Дэрисом, но новых вопросов не задал. Разговор быстро сменился подколами про Лиан. Калэн с ухмылкой сказал, что, похоже, она его отшила, раз он пошел один. Нерокс лишь усмехнулся, но ничего не ответил.

По мере того как они шли, людей вокруг становилось все больше. У входа в башню собрались десятки кандидатов. Воздух был наполнен гулом голосов, но в нем чувствовалось напряжение — каждый думал только о том, назовут ли его имя в списке прошедших.

Через несколько минут вышел экзаменатор и попросил всех пройти в просторную аудиторию с номером двести тридцать четыре. Зал быстро заполнился голосами, но вскоре стих, когда на сцену вышел высокий мужчина с седыми волосами.

— Меня зовут Вирен Саллен, — сказал он уверенно. — Я культиватор второго уровня средней стадии, мне сто двадцать два года. Сейчас я объявлю имена тех, кто прошел.

В зале воцарилась тишина. Экзаменатор начал читать список, и каждое произнесённое имя звучало громко, словно удары в сердце.

Сначала он перечислял тех, кто прошёл по стандартным критериям, — всего таких было пятьсот девяносто. Имена звучали одно за другим, словно бесконечная череда.

— Четыреста девяносто второй — Калэн Торис.

 — Пятьсот первый — Рино Хаден.

 — Пятьсот двадцать четвёртый — Дэрис Клаун.

Калэн облегчённо выдохнул и усмехнулся. Рино едва заметно кивнул, но руки его оставались напряжёнными. Дэрис отвёл взгляд, скрывая радость, но по расслабившимся плечам было понятно — он доволен.

После долгого чтения экзаменатор сделал паузу.

— Теперь будут названы те, кто прошёл благодаря проявлению энергии во время испытаний. Таких кандидатов ровно десять, с пятьсот девяносто первого по шестисотый номер.

— Пятьсот девяносто первая — Лиан Эрвей.

 — Пятьсот девяносто второй — Тарен Кольд.

 — Пятьсот девяносто третий — Мира Сайлесс.

 — Пятьсот девяносто четвёртый — Дрейл Хальден.

 — Пятьсот девяносто пятый — Сорин Вальт.

 — Пятьсот девяносто шестой — Фаррел Тейс.

 — Пятьсот девяносто седьмая — Алия Морран.

Нерокс чувствовал, как сердце бьётся всё сильнее.

«Почему так долго? Неужели меня не назовут?» — пронеслось в голове. Горло пересохло, ладони стали влажными.

— Пятьсот девяносто восьмой — Нерокс Вален.

Внутри что-то оборвалось. Калэн сразу повернулся к нему и едва заметно усмехнулся. Рино выдохнул, словно только что перестал задерживать дыхание. Дэрис хлопнул его по плечу, что Нерокс даже не успел отреагировать.

Хотелось закричать от облегчения, но он лишь крепко сжал кулаки и тихо выдохнул.

«Теперь пути назад нет», — пронеслось в его голове.

И тут снова прозвучал холодный голос, будто из глубины сознания:

«Ты мой эксперимент.»

Нерокс опустил взгляд. Он понимал, что впереди его ждёт нечто гораздо большее, чем просто учёба в Академии.

Экзаменатор поднял руку и сказал:

— На данный момент вы можете отправиться домой на три дня. Соберите вещи, которые считаете нужными, и возвращайтесь через три дня в эту аудиторию к 14:00. Здесь буду ждать я и другие экзаменаторы. Тогда мы расскажем вам всё о дальнейшем обучении и правилах Академии. Не опаздывайте, первый сбор покажет вашу ответственность.

Зал зашумел. Нерокс поднялся и вместе с Калэном, Рино и Дэрисом направился к выходу. Их шаги эхом отдавались по коридору башни.

— Даже не верится, что всё это позади, — сказал Калэн, стараясь скрыть облегчение.

— Позади? — хмыкнул Рино. — Это только начало.

Они вернулись в общежитие. Комната встретила их холодом и тишиной. У Нерокса вещей почти не было — пара сменной одежды и несколько мелочей. Он быстро собрал сумку.

— У меня-то и собирать нечего, — заметил он, застёгивая ремень.

— Зато быстрее закончишь, — усмехнулся Калэн, складывая свои вещи.

Друзья переглянулись, обменялись короткими словами и пообещали встретиться через три дня. Один за другим они покинули комнату. Нерокс задержался у двери, посмотрел на темнеющее небо и крепче сжал ремень сумки. Впереди его ждала совершенно иная жизнь, о которой он пока даже не мог догадываться.