Святая и преследователи

На следующий день, за день до церемонии закрытия второго семестра, занятия закончились ещё утром.

После этого можно было либо разойтись по домам и пообедать там, либо остаться в школе и поесть в столовой. Каждый выбирал сам.

— Весь мир уже, похоже, переключился на Рождество, да?

Мицуки сейчас был вместе с друзьями, Акирой и Хиёри.

После школы они сели на поезд и поехали в район с большими торговыми зданиями, куда обычно не выбирались. По сравнению с местом, где жил Мицуки, тут всё выглядело куда более оживлённым и цивилизованным.

До сочельника оставалось всего два дня, и, как сказала Хиёри, витрины повсюду уже на ходу переодевались в рождественский наряд.

Они прошли по улице, утыканной такими магазинами, и вошли в большой торговый центр.

Здесь было всё, чем могли пользоваться люди любого возраста: множество кафе и ресторанов, книжный, кинотеатр, игровые автоматы и ещё куча всего. Сам Мицуки бывал тут уже несколько раз.

— Сюда, сюда. Точно идём на шведский стол!

— ...Странно это всё. Я ведь вроде сказал, что угощаю, но что-то не помню, чтобы кто-то говорил именно про безлимит. Как мы вообще к этому пришли?

Совсем недавно Ая нашла в парке брошенного котёнка. Мицуки не смог оставить одну Аю, которая не могла пройти мимо, и они вместе занялись поиском нового хозяина. За помощью они обратились к Акире и Хиёри, и в благодарность Мицуки решил потом их угостить.

Но Хиёри упоминала всего лишь торт из кондитерской у станции. Она и словом не обмолвилась о дорогом буфете с безлимитом.

— Ничего не поделаешь. Пусть и чуть раньше срока, но сегодня у нас рождественская вечеринка на троих. Надо гулять по-крупному.

— Да я понимаю, но...

Раньше Акира и Хиёри, решив, что Мицуки будет одиноко одному, по доброте душевной позвали его провести с ними Рождество.

Но для самих Акиры и Хиёри, которые начали встречаться сразу после выпуска из средней школы, это Рождество было первым, которое они проводили как пара. Оба сказали Мицуки не переживать, потому что у Рождества два дня, и в итоге только что Хиёри предложила устроить вечеринку сегодня. Так всё и привело их сюда.

Мицуки и так собирался их угостить, поэтому легко согласился. Но, добравшись до станции, Хиёри даже не взглянула в сторону кондитерской и сразу села в поезд, так что поворачивать назад уже было поздно.

Тем более он ещё и сам успел перед выходом сказать, что всё оплатит, а значит, отступать теперь было уже некуда.

— Да ладно тебе, не цепляйся к мелочам. Пошли уже.

— Я правда не считаю это мелочью.

— Смирись и исполни желание Хиё. Ради её улыбки.

— А обо мне тут кто-нибудь вообще вспомнит?

Хиёри целиком и полностью очаровалась безлимитным буфетом, а Акира смотрел на неё с тёплой улыбкой. На стороне Мицуки не было никого.

Впрочем, он знал, что обычно всё у них и происходит в таком духе, так что, хоть и вздыхал, по-настоящему не злился.

— Ладно, пошли уже внутрь.

Подталкивая их ладонями в спины, Мицуки загнал обоих в ресторан, и сотрудник проводил их к столику.

Это место славилось шведским столом со сладостями, но ими всё не ограничивалось. Здесь были и обычные блюда вроде карри или пасты.

— Я посторожу сумки, а Хиё с Мицуки пусть пока сходят за едой первыми.

— Спасибо, Аки-кун. Пошли, Мицуки.

— Да-да. Пойду в сопровождении.

Раз уж это был буфет, Мицуки вместе с Хиёри пошёл выбирать, что они будут есть сначала.

Хотя время и было ограничено, начинать одними сладостями на пустой желудок ему не хотелось, поэтому он выбрал из обычного меню пасту и положил её себе на тарелку.

— Мм-м, что бы взять~

Увидев перед собой море десертов, Хиёри буквально засверкала глазами.

— Сегодня особый день. Ешь всё, что захочется, пока не наешься.

— И правда. Было бы жалко не поесть. Жалко твоих денег, Мицуки.

— Именно. Постарайся, чтобы мой кошелёк не плакал сразу по двум причинам.

— Есть, сэр.

Отрапортовав, как солдат, Хиёри набрала на тарелку шоколадный торт, выпечку и желе, после чего довольно кивнула. Когда они вернулись к столу, Акира сходил за своим и вернулся с карри.

— Мм! Торт за чужой счёт самый вкусный на свете!

— Понятно. Очень за тебя рад.

Сделав фотографию, Хиёри тут же сложила ладони и закинула в рот кусочек шоколадного торта. Прижав ладонь к щеке, она расплылась в огромной улыбке. То, как она ела, счастливо болтая ногами, и правда делало её похожей на маленького зверька.

— Вот, Аки-кун. Скажи «а-а».

— Э? Я вообще-то карри ем.

— Аки-кун, кто для тебя важнее, я или карри?

— Ты, конечно, Хиё.

— Тогда сможешь съесть, да?

— А-а.

Акира послушно принял в рот кусочек шоколадного торта, пока во рту у него ещё оставался вкус карри.

— Ты права. Очень вкусно.

— Правда ведь?

Акира подыграл Хиёри, будто и правда разделял её восторг, но Мицуки не пропустил мимолётную гримасу, скользнувшую по его лицу.

— Он вообще-то ел карри. Могла бы и подождать.

— Я просто хотела сразу поделиться вкусным с Аки-куном.

— Хиё такая добрая и милая~

— Он окончательно превратился в идиота...

Мицуки подумал, что Акира вовсе не страдает от проделок Хиёри, а скорее добровольно подставляется под них. Впрочем, выглядели они оба совершенно счастливыми.

— Тогда в ответ я дам Хиё карри.

— Не надо, мне ничего взамен не нужно. Я сосредоточусь на сладком.

— А, вот как. Ну ладно. Мицуки, будешь карри?

— Спасибо, не надо.

— ...Понял.

Мицуки слышал, что в карри иногда добавляют шоколад, но есть шоколадный торт посреди тарелки карри, похоже, всё-таки было сомнительным сочетанием. Ложка Акиры начала двигаться заметно медленнее.

Не обращая на него внимания, Хиёри оживлённо заговорила:

— Второй семестр уже завтра заканчивается, да~ Как быстро всё прошло.

— И правда. В следующем году хочу снова оказаться в одном классе с Хиё.

— Так и будет. Силой нашей любви.

— У вас вообще-то ещё третий семестр впереди. Не слишком ли рано вы забегаете вперёд?

— Да нет же. Не успеешь оглянуться, как второй семестр уже закончился. И год тоже пролетает в один миг.

— ...Ну, это правда.

До прошлого года его дни были куда беспокойнее, а в этом он жил в основном лениво и расслабленно. По занятости прошлые годы явно перевешивали. И всё же почему-то именно этот год казался ему более быстрым.

Наверное, дело было в Акире и Хиёри. И ещё, во второй половине года, в Ае.

— Но раньше следующего года у вас сначала вообще-то Рождество, разве нет?

— Ага. Будем проводить его вместе, да, Аки-кун?

— Да. Ну же, Рождество, быстрее приходи.

— Давай-давай, Рождество.

— Даже если не будете его торопить, оно всё равно наступит послезавтра.

Акира и Хиёри в унисон умоляли Рождество наступить скорее. Наверное, для них это было естественно. Первое Рождество как у пары. Что именно они собирались делать, Мицуки не знал, но волнение у них было таким явным, что чувствовалось без слов.

— Кстати о Рождестве. Я слышала, у Ичиносэ-сан тоже уже есть, с кем его провести.

Видимо, просто вспомнив из-за темы, Хиёри как бы между делом выдала это.

Мицуки, уже доевший пасту и как раз собравшийся встать за десертом, застыл как вкопанный.

С того происшествия в медпункте прошло всего два дня. И всё же причина, по которой Хиёри знала, что у Аи есть, с кем провести Рождество, была очень простой.

На следующий день после того случая, когда одноклассницы позвали Аю провести Рождество вместе, она отказала им, сказав, что уже будет с кем-то другим. Слух разлетелся мгновенно.

По-моему, для одной девушки, которая просто будет не одна на Рождество, шуму многовато, подумал Мицуки. Но одно лишь напоминание о том, насколько Ая популярна, заставило его нервничать, ведь этим «кем-то» был он.

Пока что никто в их параллели, включая Акиру и Хиёри, не понял, что именно Мицуки проведёт Рождество с Аей. И всё же, подавляя панику, он невозмутимо сел обратно. Сердце стучало как сумасшедшее.

— Кажется, партнёра Святой зовут «парень-с-кровью-из-носа», да?

— Ага, вроде бы. Когда её спросили, с кем она проведёт Рождество, Ичиносэ-сан сказала именно так. Половина парней у нас в классе сразу взвыла: «Да кто вообще такой этот парень-с-кровью-из-носа?!»

— А у нас в классе то же самое. Да, Мицуки?

— Просто подняли гвалт, бесит даже.

Мицуки натянул на лицо идеальный покерфейс, словно это вообще не имело к нему никакого отношения.

Хотя, по правде говоря, ему сейчас хотелось просто провалиться сквозь пол. Он весь покрылся холодным потом, постоянно ожидая, что вот-вот где-нибудь вскроется правда. Наверное, это было бы не таким уж большим делом, но спокойнее от этого не становилось.

Пока он изо всех сил скрывал смятение и сохранял равнодушное выражение лица, Акира внимательно уставился на него через стол.

Плохо дело, сразу понял Мицуки. Почувствовав опасность, он отвёл взгляд, пытаясь избежать взгляда Акиры. Тот видел его. За день до того, как Ая сказала, что проведёт Рождество с парнем-с-кровью-из-носа, он видел Мицуки вместе со Святой в медпункте.

Со стороны это выглядело всего лишь как случайная сцена: популярная девушка по прозвищу Святая и неприметный парень случайно оказались в одном месте.

Но Акира ещё и знал, что потом Мицуки был с Аей в парке, когда она нашла брошенного котёнка. Так что заподозрить его было вполне естественно.

И главное, во взгляде Акиры Мицуки уже видел почти готовую догадку.

— Ты ведь знаешь, кто этот парень-с-кровью-из-носа, да, Мицуки?

— А? Правда знаешь? Кто-кто?

Хиёри с готовностью вцепилась в лишнюю реплику Акиры.

Лучше бы тебя десерты интересовали, чем эта скучная тема, мысленно цыкнул Мицуки и сделал вид, будто вообще ничего не понимает.

— С чего бы мне знать? Что ещё за парень-с-кровью-из-носа?

— Ээ, так ты тоже не знаешь, Мицуки? Ну и скучно.

— Раз уж его зовут парнем-с-кровью-из-носа, может, это просто какой-нибудь кузен или человек, у которого часто кровь из носа идёт?

— О, точно. А это вполне похоже на правду. Неплохо, Мицуки.

— Хмык. Всё-таки у меня мозгов чуть больше, чем у тебя, Хиёри.

Мицуки постучал себя по виску, и Хиёри надула щёки.

— Это что должно значить? Мы вообще-то оба из той группы, которая еле-еле избегает двоек.

— Тогда я, пожалуй, пойду за сладким. Устал от такой интеллектуальной нагрузки.

Успешно уведя разговор в сторону, Мицуки поспешно ретировался, пока тема не успела всплыть снова.

Остановившись перед морем десертов и делая вид, что всё никак не может выбрать, он с облегчением выдохнул. И тут же почувствовал за спиной чьё-то присутствие.

— ...Мицуки.

— Ува! Чёрт... Не подкрадывайся так.

Обернувшись, он увидел Акиру. Тот бесшумно подкрался следом и теперь смотрел на него с подозрением, отчего Мицуки невольно отшатнулся.

— Чего? Что такое?

— Я подумал, что, может, этот самый парень-с-кровью-из-носа на деле ты. Я ошибаюсь?

— ...С чего ты вообще так решил?

— Всё просто. За день до того, как Святая сказала, что проведёт Рождество с парнем-с-кровью-из-носа, ты ведь был с ней в медпункте, верно? Со Святой.

Вот, значит, когда он начал меня подозревать, понял Мицуки и заставил себя не менять выражение лица.

— Даже если так, не слишком ли натянуто сразу считать, что этот парень — я?

— Не очень. Потому что в тот день у тебя шла кровь из носа.

Акира торжествующе нанёс решающий удар. И ведь правда. Если бы у Мицуки в тот день в самом деле не пошла кровь носом, Ая бы не выдумала настолько нелепое существо, как парень-с-кровью-из-носа.

Но, хоть он и ломал голову над оправданиями, использовать такое прозвище, чтобы сбить всех со следа, было по-своему логично. Ведь в тот день Мицуки действительно был этим самым парнем-с-кровью-из-носа.

Тянуть с отговорками перед Акирой, который знал это, становилось слишком трудно, и Мицуки сдался.

— Ладно, сдаюсь. Этот парень-с-кровью-из-носа, скорее всего, и правда я.

— Есть!... Погоди-ка. Мицуки... Ты что, проводишь Рождество со Святой?

Радость от правильно угаданной догадки у Акиры длилась всего мгновение. Почти сразу он взял себя в руки и тихо зашептал Мицуки на ухо:

— Ближе не надо... И вообще ты ошибаешься. Ты правда думаешь, что я могу провести Рождество с самой Ичиносэ?

— Нет.

— Слишком быстрый ответ.

— Тогда почему Святая вообще начала называть тебя парнем-с-кровью-из-носа?

— Это, наверное, из-за меня. На самом деле в тот день Ичиносэ... признались.

— А, я что-то такое слышал. Вроде какой-то третьегодка схватил Святую за руку и начал принуждать её, да? Слух всё-таки, так что и до меня дошло.

— Ага. Это правда.

Примерно в то же время, когда по школе пополз слух, что у Святой уже есть, с кем провести Рождество, разошёлся и другой: будто третьекурсник повёл себя с ней грубо и попытался силой навязать отношения.

Тот парень, который признался Ае в медпункте, как позже оказалось, был довольно популярен. Симпатичный, сильный игрок бейсбольного клуба, привлекавший внимание даже перво- и второкурсниц.

Утекла ли история от младших из того же клуба или как-то ещё, но по школе быстро разошлось мнение, что старшеклассник, поднявший руку на девочку младше себя, пал ниже некуда.

— Я просто случайно оказался там именно в тот момент. И Святая выглядела измотанной, так что я дал ей совет. Сказал, что ради самозащиты можно соврать или вообще сделать всё, что угодно.

— И из-за этого Святая стала говорить, что проведёт Рождество с парнем-с-кровью-из-носа?

— Это просто теория. Никаких доказательств у меня нет.

Даже признавшись частично, Мицуки не собирался выкладывать Акире всё до конца, поэтому один за другим насочинял удобные полуправды.

Акира, похоже, полностью поверил, что такая версия вполне правдоподобна. Скрестив руки на груди, он понимающе кивнул:

— Вот оно как.

— Но тебя не бесит, что она сама без спроса так взяла и использовала тебя?

— Да не то чтобы. Моё лицо и имя никто толком не знает. Никто и не подумает, что я этот парень-с-кровью-из-носа.

— Это да. Даже тот, кто сидит рядом с тобой, вообще на тебя не подумал.

— Вот именно. И потом, я ведь ещё не успел толком отблагодарить Ичиносэ за помощь с Удоном. Так даже удобнее.

Удон — так Сидзуку, новая хозяйка, назвала брошенного котёнка, которого нашла Ая. Причина была предельно простой: шерсть у него была совершенно белая. И Мицуки, и Ая считали, что можно было бы придумать имя получше, но самому Удону, похоже, и так всё нравилось, так что вмешиваться они не стали.

Изначально котёнка нашла именно Ая, но ради того, чтобы получить помощь от Акиры и Хиёри, они сказали, будто это Мицуки его обнаружил. Теперь он использовал ту же историю, чтобы ещё и шлифовать свои навыки оправдываться на ходу.

— Вас с Хиёри я вот так смог отблагодарить, но Ичиносэ я только «спасибо» и сказал. И не то чтобы я мог позвать её на эту рождественскую вечеринку.

— Рождественская вечеринка со Святой... Уже от одной мысли дышать трудно.

Стоило Акире вообразить Аю здесь, как он аж побледнел. Какой же ты драматичный, подумал Мицуки.

— В общем, вот так всё и есть, так что никому не говори, что я — этот парень-с-кровью-из-носа.

— Ладно, понял. Я и про то, что вы были вместе в медпункте, никому не рассказывал.

— Лучший. Было бы морокой, если бы все подняли шум из-за того, что мы просто случайно оказались в одном месте.

Крепко договорившись с Акирой, они набрали себе ещё сладкого и вернулись к столу.

Там их ждала Хиёри в режиме полной обиды.

— Вы двое сли-ишком долго.

— Прости. Там всё такое вкусное, долго выбирали. Да, Акира?

— Ага. Прости, Хиё, что оставили тебя одну.

— Аки-кун ведь не особо по сладкому, да? Тогда с чего бы ему так долго выбирать?

— Вот потому и долго. Он выбирал то, что сможет есть с удовольствием. Акира же не настолько всеядный, как ты, Хиёри.

— Мм... ну ладно. Время у нас ограничено, так что не будем тратить его на мелочи. Я тогда пойду за добавкой.

Словно меняясь с ними местами, Хиёри поднялась. От нескольких видов сладостей, которые у неё уже были, не осталось ни следа.

— И всё-таки сколько же Хиёри надо съесть, чтобы она наконец наелась?

— Разве она не милая?

— Я бы на твоём месте подарил ей на Рождество тренажёр для похудения.

— Ты слишком жесток к моей девушке... Я хочу подарить Хиё то, что её правда порадует.

— Да Хиёри всё обрадует, если это подаришь ты, Акира.

— В этом-то и сложность. Приятная проблема, но всё равно сложная, когда тебя так сильно любят.

— Да-да, избавь меня от своих сладких речей.

— Что это ещё такое? Естественно хочется сделать счастливой девушку, которая тебе нравится.

Мицуки пропустил недовольное бурчание Акиры мимо ушей, но чувства его он понимал.

Сам Мицуки тоже уже долго мучился с рождественским подарком для Аи.

Дело было не в романтических чувствах. Просто как человек Ая ему нравилась. Она всегда о нём заботилась, и ему хотелось подарить ей то, что заставит её улыбнуться. Вот только он совсем не понимал, что именно это может быть. И всё же ему очень хотелось увидеть эту улыбку.

— ...Да. Конечно хочется, чтобы человек был рад.

— Э? Ты что, тайком уже нашёл, с кем проводить Рождество, Мицуки? Потому и отказался от нашего приглашения?

— Я просто представил гипотетическую ситуацию. Если уж дарить подарок, лучше, чтобы он понравился, разве нет?

— Эх, а я уже было понадеялась. Значит, ты всё тот же обычный Мицуки.

— И на что ты надеялась?

— Ну, что однажды и у тебя появится такой человек. Ладно, потом ещё поможешь мне выбрать подарок.

— Бери тренажёр для похудения Хиёри.

— Я же сказал, хватит уже...

Плечи Акиры уныло опустились, но это была уже не его проблема.

Сам Мицуки всё ещё бился над подарком для Аи. У него не было роскоши помогать другу выбирать подарок для его девушки.

Набив животы сладким, они втроём решили походить по торговому центру.

В сезон Рождества, в какой бы магазин они ни заглянули, всюду в глаза бросались тематические товары.

— Уа-а, какой мягкий... и такой приятный на ощупь.

В магазине постельных принадлежностей Хиёри с восторженным вздохом улеглась прямо на кровать, застеленную пушистым образцом пледа. Раскинув руки, она перекатилась сначала вправо, потом влево, устроившись так естественно, будто это была её собственная кровать.

Акира, который отчаянно пытался выбрать подарок, не сводил с неё пристального взгляда. Наверное, не хотел упустить ни одного её движения.

Понятно. Вот оно как, значит, выбирают подарки. Надо запомнить.

Мицуки тут же твёрдо решил сегодня вечером, не упуская ни одного движения Аи, вытащить из неё хоть какую-нибудь подсказку насчёт подарка. Впрочем, у него было нехорошее предчувствие, что Ая начнёт коситься на него подозрительно.

— В какой магазин пойдём дальше?

Сидя на кровати и болтая ногами, спросила Хиёри.

— Есть место, куда тебе хочется, Хиё?

— Мне? Наверное, хочу посмотреть одежду.

— Тогда туда и пойдём. В магазин, который тебе нравится, Хиё.

Акира был готов ухватиться хоть за малейшую подсказку для подарка. Мицуки подумал, что при такой взаимной любви и таком согласии разве он не должен был бы и так сразу знать, что ей понравится? Но в то же время понимал, что именно поэтому подарок и становится особенным.

— Ты ведь тоже не против, Мицуки? Да?

— Да. У меня самого нет какого-то определённого магазина, куда хотелось бы.

Раз ему всё равно не было интересно никуда конкретно, Мицуки решил просто помочь Акире.

Если честно, магазины одежды его тоже не привлекали. Если бы он знал, что нравится Ае, он бы и один пошёл в нужный магазин без колебаний. Но поскольку не знал, сейчас для него всё было одинаково бесполезным.

А раз уж он всё равно будет мучиться мыслями где угодно, то куда веселее было просто оставаться рядом с Акирой и Хиёри.

И так они начали один за другим обходить несколько магазинов одежды.

В основном Акира и Хиёри выбирали вещи, которые, по их мнению, подошли бы друг другу, а Мицуки просто наблюдал со стороны.

Иногда они предлагали что-то и ему, заставляя примерить, но у Мицуки, совершенно не интересовавшегося модой, всё это не вызывало никакого отклика, и в итоге он ничего не купил.

— Ты правда слишком небрежен к самому себе, Мицуки.

— Ага. Те джинсы тебе шли.

— В джинсах неудобно двигаться. Спортивки комфортнее.

Разговаривая так, они вошли ещё в один магазин одежды и бродили между рядами.

— О, это же Ичиносэ-сан.

Хиёри первой заметила Аю, которая в школьной форме бродила по тому же магазину. Взгляд Мицуки тоже сразу нашёл её, и он чуть не вскрикнул, едва успев проглотить звук.

А? А? Почему Ичиносэ здесь?

Раз она была в магазине одежды, логично было предположить, что пришла посмотреть вещи.

Это-то как раз было просто. Мицуки ничего ей не говорил, и то, что они оказались в одном и том же магазине в одном и том же торговом центре, было чистой случайностью. Какая странная судьба, подумал он.

Но вот чего он всё ещё не понимал, так это почему Ая была в мужском отделе. Она брала в руки то толстовку, то ещё что-то, закрывала глаза, словно прикидывая, подходит ли это, а потом будто решив, что нет, возвращала обратно.

— Она что-то ищет.

— Святой ведь не нужна мужская одежда, да?

— Почём знать, Аки-кун. Может, дома Ичиносэ-сан как раз ходит в огромной бесформенной толстовке и валяется без дела.

Обычно Ая и правда носила объёмные свитера, которые не подчёркивали её фигуру. В такую холодную пору это было тепло, и, хоть внешне она этого не показывала, возможно, ей действительно нравилась одежда побольше, чтобы прятать женственные очертания тела.

Но мужскую одежду Мицуки на ней никогда не видел.

В конце концов Ая так ничего и не купила и вышла из магазина.

— ...Слушайте. Раз уж мы здесь, может, проследим за Ичиносэ-сан?

Глаза у Хиёри так и заблестели. Она явно загорелась этой идеей.

— Нет. Отказано. Это уже дурной вкус.

Разумеется, Мицуки тут же отверг предложение. Ему совсем не хотелось, чтобы Ая потом возненавидела его за то, что они попались на таком странном преследовании.

— Мне тоже не нравится. Мне неинтересно, что там покупает Святая.

Похоже, Акира тоже не был в восторге. Для него подарок Хиёри на Рождество сейчас был важнее любой Аи.

— Вот как. Ну тогда я пошла.

— —А?

Наверное, раз большинство проголосовало против, Хиёри решила просто проигнорировать голосование и бодро зашагала вслед за Аей.

Если она всё равно собиралась делать по-своему, какой смысл был вообще спрашивать?

На секунду оцепенев, Мицуки переглянулся с таким же ошарашенным Акирой, и они оба поспешили следом за Хиёри.

Нашли они её сразу. И разумеется, в ту сторону, куда она смотрела, была Ая.

Следующим магазином, куда зашла Ая, оказался магазин зимних аксессуаров. Возглавляемые Хиёри, они издали наблюдали за ней, стараясь не попасться на глаза.

— ...Может, она пришла за шарфом?

— ...Присмотрись, Хиё. К шее Святой.

— ...А, точно.

На Ае уже был милый шарфик, у которого на концах болтались два белых помпона.

— ...Тогда, может, перчатки, Аки-кун.

— ...Кто знает. Надо наблюдать дальше.

Хотя сказал это он, в самом процессе слежки Акира тоже постепенно начал втягиваться. В конце концов, пока рядом была Хиёри, ему, наверное, было всё равно, чем заниматься, даже если обычно он такое не любил. Один только Мицуки по-настоящему чувствовал себя неловко.

— ...О, она снова в мужском отделе.

Ая снова ходила туда-сюда среди зимних аксессуаров в расцветках, которые скорее подошли бы мужчинам, чем женщинам, то поднимая, то откладывая шарфы и перчатки.

— ...Похоже, она выбирает подарок?

— ...Тоже так думаешь, Хиё? Мне и самому так кажется...

Акира коротко покосился на Мицуки так, чтобы Хиёри не заметила, но Мицуки в ответ мотнул головой, давая понять, что ничего не знает.

— ...Может, она покупает подарок тому самому парню-с-кровью-из-носа?

— ...Пожалуй, это самая правдоподобная версия. Но она, похоже, никак не может решить, что именно взять?

Как будто мучаясь выбором, Ая снова и снова прохаживалась по одному и тому же месту, останавливалась и задумывалась.

Глядя на неё, Хиёри заметно заёрзала. Наверное, ей уже хотелось подбежать к растерянной Ае и помочь.

Заметив, что Хиёри вот-вот сорвётся с места, Мицуки почувствовал опасность. Ая могла узнать, что они за ней следят, или, того хуже, прямо при них назвать его тем самым парнем-с-кровью-из-носа.

Но прежде чем Хиёри успела сделать хоть шаг, к Ае подошла женщина-продавец.

От неожиданного оклика Ая чуть заметно вздрогнула.

— ...Как-то она совсем не похожа на обычную Ичиносэ-сан.

Святая Ая и настоящая Ая были совсем разными людьми, но для Хиёри, знавшей только школьную её сторону, растерянность Аи перед слишком дружелюбной манерой продавщицы наверняка смотрелась особенно странно.

С каким-то усилием сохраняя вежливую улыбку, Ая о чём-то разговаривала с продавщицей, но слов отсюда не было слышно.

Через некоторое время Ая и продавщица скрылись куда-то в глубине магазина. Мицуки остановил Хиёри, которая уже собиралась двинуться за ними и туда.

— Этого достаточно. У Ичиносэ тоже есть личная жизнь. Если она узнает, что за ней следили, ей это точно не понравится.

Ая и без того постоянно была в центре чужого внимания и, похоже, это её раздражало. Если ещё и в личной жизни за ней будут подглядывать, ей станет совсем не по себе.

— Но если у неё проблемы, я хочу помочь.

— К ней просто подошла продавщица. Всё будет нормально.

— С логикой не поспоришь... Ладно, придётся остановиться. А я уж думала, это шанс сблизиться с Ичиносэ-сан.

У Хиёри, которая и так легко сходилась с людьми, похоже, и правда было желание подружиться с Аей. Но она чувствовала, что Ая, хоть и одинакова со всеми, всё равно держит между собой и остальными некую стену, поэтому действовала осторожно. Так Мицуки слышал от Акиры.

И всё же от своей мечты стать ей подругой Хиёри, похоже, не отказалась.

— Но тебе не кажется, что, если она узнает про слежку, то только ещё сильнее отдалится?

— Вот тут-то я и пробьюсь своими навыками общения!

— Какая безрассудность.

Хоть он и вздыхал, у Мицуки всё равно было ощущение, что Хиёри, которая ладила буквально с кем угодно, и правда когда-нибудь сможет этого добиться.

После этого они послушно прекратили следить за Аей и вернулись к обычному обходу магазинов.

— И всё-таки интересно, кто же такой этот парень-с-кровью-из-носа.

Похоже, личность загадочного парня-с-кровью-из-носа действительно очень занимала Хиёри. Возможно, именно потому, что Ая отшивала все признания без исключения, ей и было так любопытно, кто же это сумел пробиться к ней ближе остальных.

Акира продолжал то и дело подозрительно посматривать на него, но Мицуки упорно делал вид, что ничего не замечает. Наверное, Акира сам запутался: если Ая и правда всего лишь пользуется существованием парня-с-кровью-из-носа как удобной ширмой, то почему тогда покупает кому-то подарок?

— Кто знает? Самому интересно.

Мицуки до конца выдержал линию, будто всё это его совершенно не касается.

После того как Акира и Хиёри позвали его вместе сходить на первое посещение храма в новом году и они условились на праздники, Мицуки распрощался с ними.

Когда он добрался до своей квартиры, небо уже слегка потемнело. Хотя времени было ещё совсем немного.

Он не думал, что задержится по дороге, так что перед уходом в школу оставил сушиться бельё. Теперь пришлось выйти на балкон и снять его.

Заносив внутрь уже слегка остывшую одежду, он вдруг подумал об Ае. После того как они прекратили слежку, он больше ни разу не пересёкся с ней и не видел её.

Успела ли она купить то, что хотела?

Если это было что-то для неё самой, Мицуки очень хотелось надеяться, что она всё-таки купила.

Но, судя по тому, как сильно она мучилась с выбором, ему почему-то казалось, что дело было не в этом.

А если так, оставался вопрос: для кого был подарок. Если, если она так долго ломала голову именно ради Мицуки, и это было заметно даже со стороны, то у него тут же начинали гореть щёки и учащаться сердцебиение.

Наверное, Ая хотела сохранить это в тайне. Для Мицуки это было бы всё равно что узнать содержимое подарка от Санты ещё утром, до того как успеешь его открыть. Хотя, что именно купила Ая, он, конечно, не знал.

И вообще, даже не факт, что она и правда так мучилась именно из-за него.

Но если Ая действительно собиралась что-то ему подарить, Мицуки хотелось принять это как следует.

— Но что же мне подарить Ичиносэ, чтобы она обрадовалась?..

Раз уж просто думать не помогало, он даже подумывал спросить её напрямую, но хотел оставить этот вариант на самый крайний случай.

До самого дня Рождества, считая и сочельник, оставалось ещё два дня.

Я точно вытащу из неё хоть какую-то подсказку. А если не выйдет, тогда уже просто спрошу!

Снова укрепившись в решимости, он услышал, как на соседнем балконе отъехала стеклянная дверь.

Балконы Мицуки и Аи разделяла перегородка, так что увидеть соседнюю сторону он не мог.

Но было слышно чьи-то шаги. Это Ая? Для Аи, которая казалась человеком, снимающим бельё каждый день в одно и то же время, было довольно необычно делать это так поздно.

Неужели Ичиносэ тоже только что вернулась?

— Апчхи.

Немного чувствуя вину за то, что следил за ней, Мицуки как раз колебался, стоит ли её окликнуть, когда услышал милое чихание.

— Апчхи.

— ...Пожалуйста, не передразнивай меня. И вообще, ты там был?

Подумав, что такой ход, наверное, вызовет у Аи больше реакции, чем обычный оклик, он тоже попытался чихнуть в ответ, но вышло у него так нелепо, что он сам пожалел. Впрочем, как и ожидалось, Ая сразу отозвалась.

— Иногда, когда слышишь, как чихает другой человек, тоже хочется чихнуть. Это не передразнивание.

— Что это за софистика? И вообще, у тебя чих получается куда приличнее, Цукисиро-кун.

Мицуки вдруг смутился от того, что она, оказывается, помнит, как он обычно чихает.

— Просто холодно было.

— Это всего лишь оправдание плохого проигравшего. Ну ладно, так уж и быть, на этот раз прощу. Сегодня и правда довольно холодно.

Мицуки услышал её вздох. Наверное, она сейчас дышала на ладони, пытаясь хоть немного согреть их.

— И всё-таки для тебя, Ичиносэ, которая выглядит человеком, снимающим бельё ещё до того, как станет холодно, так задержаться сегодня... Что-то случилось?

— Я просто немного походила по магазинам, вот и получилось так поздно.

— Ясно.

Значит, после того как Мицуки с остальными прекратили слежку, Ая ещё продолжила свои покупки.

— А ты, Цукисиро-кун? Для тебя тоже необычно снимать бельё в такое время.

— Акира и Хиёри позвали меня на раннюю рождественскую вечеринку... ну, точнее, мы просто вместе пообедали.

— Вот как.

Хотя это она сама спросила, ответ прозвучал у неё так, будто речь шла о совершенно постороннем человеке и тема её совсем не интересовала.

На самом деле, наверное, так и было. Для Аи, вероятно, не имело большого значения, где, с кем и чем занимается Мицуки. Будь он на её месте, он, пожалуй, тоже бы спросил из вежливости, но не особо хотел бы вдаваться в подробности.

Постояв немного на ветру, Мицуки и правда чихнул уже по-настоящему. По спине пробежала дрожь.

— Брр... И правда сегодня холодно. В такую погоду так и тянет на горячий котелок.

— Тогда, может, сегодня на ужин и сделаем котелок?

— Можно?

— Я не против. Нет же такого правила, что ты не можешь попросить то, что хочешь съесть.

Почему-то Мицуки всегда казалось, что раз она готовит для него, то он должен просто молча есть то, что подадут. Тем более всё у неё было вкусно без исключений.

— Хотя если ты начнёшь каждый день просить жареную курицу, мне будет трудно.

— Я не настолько эгоистичен.

— Кто знает. Ты всё-таки ребёнок, Цукисиро-кун. Не выглядишь человеком, которому надоест любимая еда, сколько бы он её ни ел.

— Ну, если честно, твою жареную курицу я бы и правда мог есть хоть каждый день, и она всё равно была бы вкусной... но, раз уж готовишь для меня ты, Ичиносэ, мне хочется попробовать много разных блюд. Я этого жду каждый вечер.

Именно поэтому, раз уж их отношения не сводились к простому обмену выгодами, Мицуки хотелось чем-нибудь сделать счастливой и Аю. В том числе отплатить ей за то, сколько счастья она приносила ему сама.

— Когда мне такое говорят, становится трудно. Это, знаешь ли, немного тяжеловато.

— Ты уже покорила желудок такого человека, как я. Придётся взять на себя чуть больше ответственности.

— Что это вообще должно значить... Ну, если честно, мне и правда было бы тревожно, если бы ты вернулся к своим прежним привычкам в еде, так что, наверное, я ещё немного за тебя поотвечаю.

Тон у неё был усталый, но Мицуки почему-то показалось, что в голосе прозвучала лёгкая радость. Хотя он не мог быть уверен, ведь лица её всё равно не видел.

И от одной мысли, что он ещё какое-то время сможет есть домашнюю еду Аи, ему и самому становилось приятно.

— Но постарайся хоть понемногу учиться готовить что-то сам. Эти отношения ведь не обязательно продлятся вечно.

Едва успев обрадоваться, Мицуки тут же снова столкнули обратно на землю. Но Ая была права.

Никто не гарантировал, что она останется рядом с ним на всю жизнь, и, если смотреть на вещи трезво, скорее всего, этого как раз не будет. С возрастом меняется место, где живёшь, меняется вся жизнь. Было бы слишком наивно думать, что сегодняшнее положение сохранится навсегда.

И хотя головой он это понимал, стоило представить день, когда он больше не сможет есть еду Аи, как внутри что-то неприятно сжималось.

— Грустно... Будь моя воля, я бы хотел есть твою домашнюю еду вечно, Ичиносэ.

Ужинать вместе они начали всего несколько дней назад, но готовку Аи Мицуки ел уже намного дольше. Он прекрасно осознавал, что его желудок полностью у неё в плену, да и язык тоже.

Потерять это было бы всё равно что навсегда лишиться любимого ресторана, и потому он честно сказал, что чувствует.

После этих слов Ая вдруг закашлялась, причём довольно сильно.

— Ты в порядке?

— Д-да, всё хорошо... Лучше скажи, есть ли что-нибудь из ингредиентов для котелка, что тебе особенно хочется?

— Ага. Я как раз думал сейчас сходить купить всё, что нужно. А тебе, Ичиносэ, что-нибудь тоже захватить?

— Я позже напишу тебе сообщением, так что захвати, пожалуйста. У нас кое-что дома ещё осталось, так что надо экономить, где можно.

— Логично. Тогда до вечера.

Собрав остатки белья, Мицуки поспешно вышел из квартиры.

Когда вернусь, меня будет ждать тёплый котелок. Не могу дождаться.

Под холодным небом он быстрым шагом отправился в супермаркет и, конечно, даже не подозревал о том, что происходит в это время.

— ...Никакого скрытого умысла. Никакого скрытого умысла.

Стоя под тем же холодным небом, Ая, ярко покраснев, что-то бормотала себе под нос.

Когда Мицуки вернулся с купленными ингредиентами, он увидел в прихожей незнакомую пару кроссовок и сразу понял, что Ая уже здесь.

Пройдя дальше, он действительно увидел её. Как и ожидалось, Ая уже стояла на кухне и начала резать овощи для котелка.

Пока Мицуки молча таращился на Аю, ловко двигающую ножом в ровном ритме, она подняла голову.

— С возвращением. Простите, что зашла без спроса.

— Я дома... то есть... как ты вообще вошла? — спросил Мицуки, ставя пакет с продуктами перед холодильником.

Уходя в супермаркет, дверь он запер как следует. И всё же Ая была здесь, поэтому Мицуки и опешил.

— ...Видите ли, вы ведь раньше дали мне запасной ключ, помните?

Прервав работу, Ая достала из кармана брюк связку ключей и показала ему два ключа внутри.

На первый взгляд они были одинаковыми. Но один из них и правда был тем самым запасным ключом, который Мицуки дал Ае, пока временно присматривал за Удоном. С тех пор столько всего произошло, что он совсем забыл об этом.

— Я подумала, что нехорошо самовольно входить в чужой дом, но решила, что лучше будет заранее подготовить всё для котелка, чтобы ты смог сразу согреться, когда вернёшься с холода. Прости.

Быстро вывалив все свои оправдания, под конец Ая опустила голову.

— Да я не злюсь, и извиняться не нужно. Наоборот, я тебе только благодарен.

Если подумать, это уже второй раз, когда Ая вошла к нему без спроса, но ничего плохого из этого не вышло. Хотя само по себе то, что тебя вот так встречает Ая, всё равно сбивало с толку.

Ая подняла голову и облегчённо вздохнула. Видимо, до последнего боялась, что Мицуки рассердится.

— ...И что мне тогда делать с этим?

Спросила она, держа в руке запасной ключ, который он ей дал. И правда, держать у себя чужой запасной ключ, не будучи ни девушкой, ни родственницей, было странно. Наверное, Ая думала о том же, поэтому и колебалась.

— Пусть остаётся как есть. Я ведь не всегда могу быть дома, чтобы открыть тебе. А если ты сможешь в таких случаях заходить сама, это даже поможет.

— Тебе бы всё-таки стоило быть осторожнее.

— С чего мне теперь осторожничать с тобой? Пока что ты делала для меня только полезное.

Когда Мицуки сказал это совсем без тени тревоги, глаза Аи удивлённо распахнулись. А потом почему-то она недовольно надулась.

— Тогда я воспользуюсь твоим предложением и ещё немного его подержу у себя. А теперь быстро мой руки, разбирай покупки и ставь котелок.

— Д-да.

Подгоняемый её голосом, Мицуки послушно принялся за дело. Убрал продукты в холодильник, достал из ящика под полом настольную кастрюлю и, встав рядом с режущей овощи Аей, начал её мыть. Пока он это делал, она с искренним удивлением заметила:

— И всё-таки впечатляет, что у тебя есть настольный котелок. Хотя ты живёшь один.

— Я сказал маме, что мне одному хватит маленького, но она всё равно заставила взять этот. Сказала: «Заводи побольше друзей и ешь вместе с ними». Ещё дала мне плитку и прибор для такояки. Правда, я ими ни разу так и не пользовался.

— Наверное, твои родители ужасно разочарованы.

— Да ну тебя. И потом, сегодня он наконец пригодился, так что мама будет довольна.

— Только компанию тебе составляет всего лишь соседка по лестничной площадке.

— Да какая разница. Уже хорошо, что компания вообще есть... Всё, домыл. Что дальше?

— Так, дай подумать.

Закончив с посудой, Мицуки стал ждать новых указаний. Лучше бы что-то, с чем он сможет справиться, вроде отнести уже нарезанные овощи или поставить кастрюлю греться.

Ая, не выпуская нож, задумалась. И тут он заметил кое-что странное.

Та самая Ая, которая обычно всегда держалась безупречно ровно, сейчас тёрла подошвой одной ноги о другую, как люди растирают онемевшие ладони на холоде, пытаясь хоть чуть-чуть согреться.

Неужели?.. — мелькнуло у Мицуки, и он наклонился ближе к её лицу. По её бледным щекам медленно растёкся слабый румянец, но больше внешне ничего не изменилось. Однако тело у неё слегка дрожало.

— С-слишком близко... Что это вдруг на тебя нашло?

Когда Ая отступила и оттолкнула его, Мицуки оглядел комнату. Кондиционер был выключен.

— ...Ичиносэ, тебе холодно?

— ...Сегодня очень холодно.

Вот оно что. Почувствовав неприятный укол вины, Мицуки тут же схватил пульт и включил кондиционер. Тёплый воздух понемногу начал разливаться по комнате.

Для одного человека эта комната была немного великовата, так что зимой без отопления в ней быстро становилось холодно. С самого утра и до возвращения Мицуки она пустовала. Обычно, приходя домой, он первым делом включал кондиционер, но сегодня, увидев Аю на кухне, напрочь забыл об этом.

Неудивительно, что, стоя здесь в таком промозглом воздухе, Ая замёрзла.

— Ты вообще-то можешь включать кондиционер, даже если меня нет дома.

— Не могу же я самовольно распоряжаться чужим домом, пока хозяина нет.

— Говоришь это после того, как сама вошла ко мне домой. И потом, ты же готовила ингредиенты.

— Кухня теперь моя территория.

— Это ещё что должно значить... Ладно, если тебе холодно, иди грейся. Если после того, как ты пришла ко мне готовить, ты ещё и простудишься, мне будет так стыдно, что я глаза на тебя поднять не смогу.

— ...Постараюсь.

— Очень постарайся.

Упрямство Аи в самых неожиданных вопросах иногда действительно вызывало у Мицуки вздох.

Но одновременно ему показалось, что он наконец понял, в какую сторону искать рождественский подарок для неё.

Позже сразу поищу.

— А-а... Всё-таки зимой нет ничего лучше горячего котелка. Сразу согреваешься.

— Это правда.

Отчасти потому, что Мицуки жил один, обеденный стол у него был небольшим, и сейчас они сидели друг напротив друга, собравшись над котелком. Хорошо проваренные овощи, мясо и тофу согревали до самого нутра.

— Вот, держи.

— О, спасибо.

Ая черпаком положила ему в миску овощей.

Стоило содержимому миски Мицуки заметно уменьшиться, как она совершенно естественно добавляла ему ещё. Глядя на это, он снова думал, какая же она внимательная и хорошая девушка. В ответ, когда пустела миска Аи, Мицуки тоже подкладывал ей что-нибудь.

— Это курица. Точно отдаёшь?

— Не смотри на меня так, будто я человек, который ни за что не отдаст никому свою курицу...

— Что это ещё за взгляд... Спасибо.

Так они ели, пока не закончились все подготовленные ингредиенты.

— У меня ещё есть нарезанные овощи, если хочешь?

— Нет, думаю, уже пора заканчивать.

— Ясно. Тогда схожу за рисом.

— А? Разве на финал не должна быть лапша? Я ведь купил её.

— А? Разве на финал не идёт каша? Я уже и рис сварила.

Они уставились друг на друга и одновременно склонили головы, будто вообще не понимали, о чём говорит другой.

— Нет-нет, каша, конечно, тоже хороша, но завершать котелок надо обязательно раменом.

— Да мне, в общем-то, всё равно, но классика же — это каша с бульоном от котелка и яйцом, разве нет? Не то чтобы я прямо очень хотела именно её, так что подойдёт что угодно.

Их мнения столкнулись, и Мицуки почти физически ощутил, как в воздухе повисло напряжение.

То, чем завершают котелок, и правда зависит от семьи. Мицуки тоже любил кашу. Но у семьи Цукисиро финалом всегда был рамен. Особенно ему нравилось есть лапшу, когда она ещё чуть-чуть недоварена и сохраняет упругость.

Поэтому уступать не хотелось. Но по словам Аи выходило, что ей всё-таки хотелось именно кашу. То, как она старательно делала вид, будто ей всё равно, наоборот только усиливало это ощущение.

И потом, Ая ведь всегда в первую очередь думала о других и сдерживалась. Хотелось хоть раз исполнить именно её желание.

— Тогда сегодня пусть будет каша. Ты ведь уже сварила рис, и мне хочется попробовать кашу, которую приготовишь ты, Ичиносэ.

— Нет-нет. Рамен тоже подойдёт. Ты же хотел рамен, разве нет?

Когда он попробовал уступить, Ая мотнула головой и отказалась. В её зрелом выражении лица, с каким взрослый смотрит на капризного ребёнка, сквозило ошибочное убеждение, будто тот, кто уступает, автоматически более взрослый. Какая же она упрямая...

— Каша тоже отлично. Лапшу оставим на другой раз. Зима ведь только началась.

— ...То есть ты ещё будешь со мной есть котелок? Даже если у нас из-за таких мелочей не совпадают мнения?

— Это же сущий пустяк. Ну, если ты больше совсем не хочешь спорить, Ичиносэ, тогда ладно, откажусь. Но я бы обрадовался, если бы мы ещё поели так вместе.

— ...Тогда в следующий раз позволь мне попробовать рамен. Я ни разу не ела рамен в котелке.

На лице Аи появилось что-то вроде радости, и, поднявшись со стула, она сказала это. Мицуки же от её слов только изумлённо моргнул.

— Тогда давай всё-таки сегодня сделаем рамен. Он очень вкусный. Я хочу, чтобы ты тоже узнала, какой именно.

— Поздно уже это говорить. Сегодня — каша. Хотя мне и правда подойдёт что угодно.

Говорила она одно, но яйца взбивала уже с заметно более весёлым выражением лица. Влив взбитые яйца и белый рис в оставшийся бульон, она сразу наполнила комнату ароматом кипящего бульона и яйца, от которого у Мицуки ещё сильнее разыгрался аппетит. На губах у неё мелькнула лёгкая улыбка.

Каша, приготовленная этой невыносимо хлопотной Аей, оказалась по-настоящему вкусной, и Мицуки дважды попросил добавки.