Расформирование спецслужб (5)
— Правила предельно просты! Это королевская битва между всеми присутствующими! Лимит времени — один час! Поле боя — всё старое здание школы справа от вас! Вокруг здания установлен специальный барьер, так что можете без стеснения использовать любую разрушительную магию!
— Слушайте внимательно! Факультет героев, куда вы стремитесь попасть, — это место, где обучают Героев, а не их фанатов! Бездарности, способные лишь восхищаться чужими спинами, нам не нужны! Каждый из вас должен сражаться с намерением стать Героем следующего поколения!
— Есть!
Кажется, все, кроме меня, громко откликнулись на слова преподавателя Фарнезе.
Она вспыльчивая женщина, что вполне соответствует ее огненно-рыжим волосам. Напоминает мне одного сурового инструктора из Агентства. ...Но сейчас не время предаваться воспоминаниям.
Похоже, я случайно затесался на вступительный экзамен факультета героев.
Отойдя от толпы, направившейся к старому зданию, я окликнул стоявшего неподалеку сотрудника.
— Эм, простите, я бы хотел пойти на общеобразовательный факультет...
— А? Что такое? Испугался в последний момент? Не дрейфь! Здесь все твои ровесники! Разница в силе не так уж велика. Чем сдаваться заранее, лучше попробуй свои силы! Ха-ха-ха!
Этот человек безнадежен. Он вообще меня не слушает.
Сдавшись, я побрел к старому зданию.
В конце концов, сдача экзамена еще не обязывает меня поступать на факультет героев.
В худшем случае я могу просто намеренно провалиться, а если вдруг сдам, то переведусь на общеобразовательный. Раз туда берут без экзаменов, перевод точно должен быть возможен.
Старое здание, куда нас привели, представляло собой потрескавшиеся руины.
Устраивать здесь побоище казалось опасным, но, как и сказала Фарнезе, вокруг был развернут барьер. Во время экзамена здание точно не рухнет.
Я поднялся на четвертый этаж, вышел в коридор и прислонился к стене в ожидании.
Каждый абитуриент занял позицию, где ему было удобнее сражаться. Узкие коридоры, где легко оказаться на виду, видимо, не пользовались популярностью: кроме меня, здесь никого не было. Большинство участников, судя по всему, собрались в лекционном зале, соединенном с первым этажом, или в спортзале на втором.
— Похоже, все заняли свои позиции.
Спустя несколько минут после того, как мы вошли в здание, откуда-то раздался голос Фарнезе.
— По всему старому зданию установлены магические инструменты — «Зеркала дальнего видения». Мы, преподаватели академии, будем наблюдать за вашими действиями через эти зеркала и выносить решение о зачислении. К слову, убийство противника или чрезмерная жестокость после того, как исход боя уже решен, считаются нарушением. Мы всё фиксируем, так что будьте осторожны.
Я скосил глаза на угол лестницы неподалеку.
Там было неприметно установлено одно из зеркал.
Значит, это и есть «Зеркало дальнего видения». Через него судьи наблюдают за битвой.
— ...Как же мерзко. Бе.
К горлу подкатила тошнота.
Этот инструмент, «Зеркало дальнего видения», часто используется для наблюдения за охраняемыми объектами.
В Королевстве Террария в важных зданиях установлено множество таких зеркал для защиты от злоумышленников.
Однако этот же инструмент активно использовали Повелитель Демонов и его приспешники.
В замке Повелителя и в логовах демонов таких зеркал было бесчисленное множество.
В силу своей профессии я всегда избегал попадания в их поле зрения. Поэтому сама мысль о том, что я сейчас беззащитно стою перед «Зеркалом дальнего видения», вызывает у меня физическое отторжение.
Из-за этого я ненавижу оконные стекла и зеркала.
Это доставляет некоторые неудобства, но чтобы проверить свой внешний вид, я чаще использую водную гладь. Сегодня утром в гостинице я набрал воды в раковину и, глядя в отражение, умылся.
— Итак... экзамен начинается!
Битва началась.
Со всех сторон послышались шаги, но ко мне пока никто не приближался.
— Ну и что будем делать?
Пока я безучастно ждал, когда пройдет время, издалека донеслись тихие шаги.
— Кто-то поднимается по лестнице.
— Моего присутствия он пока не заметил.
Спрятаться в классе и переждать — неплохой вариант, но нет гарантии, что противник сразу же уйдет.
Делать нечего. Я бесшумно двинулся к лестнице.
Подгадав момент, когда противник поднимется и завернет за угол, я тоже шагнул из-за угла.
В одно мгновение расстояние между нами сократилось до пары сантиметров.
— Э...
— Прости уж.
Парень явно не ожидал, что враг окажется так близко. Воспользовавшись его замешательством, я нанес удар основанием ладони. Получив удар в солнечное сплетение, он сдавленно охнул и рухнул на пол.
Понимаю, что это было неспортивно.
Как-никак, я профессиональный боец. И что я забыл среди этих любителей... Аж совесть загрызла.
Я посмотрел в окно у лестницы. Отсюда было видно лекционный зал, примыкающий к учебному корпусу.
В крыше зала зияла огромная дыра, позволяющая наблюдать за происходящим внутри. А внутри шла ожесточенная битва.
— Как и ожидалось от абитуриентов факультета героев, магией они владеют весьма недурно.
Применение магической энергии называется магией.
В человеческом теле сокрыта энергия — мана, и при правильном контроле она позволяет вызывать сверхъестественные явления. В боях с Повелителем Демонов и монстрами магия стала для человечества главным мечом и щитом.
Например, дальнобойная магия 《Огненный шар》. Это самое популярное заклинание, и суть его проста: выпустить сгусток пламени. А 《Барьер》, покрывающий здание, — это позиционная магия. Ее эффект — защита цели от разрушения и повреждений. Абитуриенты факультета героев наверняка прекрасно знают о 《Барьере》, поэтому не боятся обрушения и крушат всё направо и налево.
— Участников около тысячи...
На глаз я оценил количество абитуриентов примерно в тысячу человек.
При этом квота на факультет героев — всего сто мест.
Чисто математически: если сотня человек победит по десять противников каждый, экзамен завершится.
— ...Решено. Вырублю пятерых.
Предположим, что для сдачи экзамена нужно победить в среднем десять человек.
Я хочу на общеобразовательный факультет, так что сдавать экзамен мне не нужно. Но если я выбуду слишком быстро, это может привлечь лишнее внимание. Поэтому выберу золотую середину — пять человек.
А дальше буду действовать по ситуации. В любом случае, посредственный результат запоминается хуже, чем крайности.
— Осталось четверо.
В поисках новых целей я спустился на третий этаж.
— А ведь я был лучшим воином в деревне.
Жизнь проносилась перед глазами мальчика, словно в калейдоскопе.
Паренек, выросший в крошечной, затерянной в глуши деревне на окраине королевства, решил поступать на факультет героев академии «Билдерс» под влиянием семьи и друзей.
— Ты точно сдашь!
— Поверь в себя. Ты куда сильнее обычных рыцарей.
Семья и друзья ни на секунду не сомневались в его успехе.
Сам он не особо это осознавал, но, похоже, он действительно обладал силой, отличавшей его от других.
Действительно, во время войны он в одиночку защищал деревню. Раз за разом отбивал атаки монстров. Но, не зная внешнего мира, он не мог судить, насколько выдающимися были его достижения.
Чтобы проверить себя, он решил сдать этот экзамен.
— Я был слишком наивен.
Где-то в глубине души он лелеял сладкую иллюзию.
Выросший в глуши, он этого не понимал, но втайне надеялся, что, возможно, он невероятно силен. Что он играючи сдаст экзамен, пройдет то же обучение, что и Четвертый Герой, его признают, возьмут в Королевскую гвардию...
— Этим мечтам об успехе пришел конец.
— Хи-и!..
Прямо у него на глазах из гонки выбыл другой участник.
Что именно с ним сделали — непонятно. Он лишь издал короткий вскрик и в следующее мгновение уже лежал на полу.
Это был парень, с которым он временно объединился.
По пути на экзамен они поняли по одежде и манерам, что оба из деревни, и сразу сдружились.
— Сдадим экзамен вместе!
Товарищ, с которым они так легко смеялись, только что безвольно рухнул на пол.
— А... э?..
Из горла вырвался жалкий, полный ужаса звук.
Краем глаза он едва уловил мелькнувшую черную тень.
Она приблизилась всего на миг. Но стоило товарищу ее заметить, как он тут же потерял сознание.
— Он всё еще где-то рядом.
Но шагов не слышно.
Присутствия не ощущается.
Он растворился в воздухе, словно призрак.
Перед лицом неведомого врага страх вытеснил жажду битвы. Ноги предательски задрожали.
— Получай!!!
Невдалеке закричал другой абитуриент, пуская в ход магию.
Это была дальнобойная магия 《Огненный шар》.
Видимо, он тоже заметил действия «призрака». Парень непрерывно швырял огненные шары туда, где, как он думал, прятался враг.
Его действия казались хаотичными, но парень не терял бдительности.
То, что он орал и бездумно швырялся заклинаниями — это ловушка. Он намеренно открывался, провоцируя призрака на атаку, чтобы прикончить его контрударом.
Но в следующее мгновение...
Парня резко вздернуло к потолку, не дав издать ни звука.
Всего на долю секунды.
Было видно, как его туловище обмотала тонкая стальная нить.
Взмыв на этой нити, парень тут же скрылся во мраке под потолком. А через пару секунд его тело с глухим стуком рухнуло на пол. Он уже был без сознания. — Призрак нанес новый удар.
— У-о-о-о-о-о!!!
Мальчик издал боевой клич и направил ману в ладони.
Мана затвердела, приняв форму меча.
Золотой, сияющий клинок. В деревне им восхищались: «Прямо как святой меч Героя!». Он не только красиво выглядел, но и обладал поразительной мощью. Этим клинком, режущим камень как масло, мальчик поверг множество монстров.
Он беспорядочно взмахнул мечом. Один лишь взмах породил мощную ударную волну.
Обломки разлетелись в стороны, и поднявшаяся пыль застила обзор.
Даже призраку придется притормозить. Воспользуюсь этим — и сбегу. О победе можно забыть.
Развернувшись, мальчик бросился к лестнице.
И в этот миг...
— ...Э?
Его нога за что-то зацепилась.
За что-то похожее на слабо светящуюся нить. Стоило ноге коснуться ее, как нить лопнула — и пол под ногами взорвался.
Позиционная магия 《Взрывная ловушка》.
Мальчик тут же понял, что именно отбросило его взрывом.
Но понимание не спасло от удара.
Призрак с самого начала знал, что он попытается сбежать. Поэтому и установил ловушку на пути к лестнице. Он с самого начала плясал под дудку этого призрака.
Приняв взрыв на себя, мальчик покатился по полу.
Тело не слушалось. Каждую клеточку пронзала жуткая боль.
Лежа на полу и постанывая, он услышал тихие шаги призрака.
Пришел добить?
— С-скажи... на факультет героев поступают только такие монстры, как ты?..
Из-за пыли лица было не разглядеть.
Едва угадывались лишь черные волосы и черные глаза.
Призрак посмотрел на него скучающим взглядом и ответил:
— Понятия не имею. Я поступаю на общеобразовательный.
Я поступаю на общеобразовательный.
Сразу после этих слов сознание мальчика померкло.
— ...Быть не может.
На глаза навернулись слезы.
— Даже такой сильный человек... идет на общеобразовательный.
Перед тем как окончательно отключиться...
Мальчик горько, самоиронично усмехнулся.
— Вернусь-ка я в деревню.
— Поступление в «Билдерс» было для меня несбыточной мечтой.
Осознание собственной ошибки.
На этом сознание мальчика провалилось во тьму.
Позже.
Среди сотрудников и учеников академии поползли слухи.
— «Черный призрак».
Источником слухов стали абитуриенты, сдававшие экзамен на факультет героев.
Призрак подкрадывался совершенно бесшумно, и в тот миг, когда жертва его замечала, она уже теряла сознание.
Разумеется, это был не настоящий призрак, а один из участников экзамена. Но поскольку никто не чувствовал его присутствия до самой потери сознания, никто не запомнил его лица. Отсюда и прозвище. Загадочный, неуловимый противник.
Среди поверженных Черным призраком оказались и те, на кого преподаватели возлагали большие надежды.
Например, искренний мальчишка из далекой деревни.
Выросший в глуши, он был немного наивен, но за его плечами стоял героический подвиг: во время войны он в одиночку защитил свою деревню от полчищ монстров.
Более того, он регулярно «охотился» на высокоранговых монстров в окрестностях, обладая силой, выходящей за рамки здравого смысла.
Во время конкурса документов все преподаватели в один голос заявили: «Этот парень точно пройдет».
И этого самого парня поверг Черный призрак.
Оставив в его душе глубокую рану.
После экзамена мальчик не стал переводиться на общеобразовательный факультет, а просто собрал вещи и уехал в родную деревню.
Один из заинтересовавшихся преподавателей нашел его, чтобы расспросить о Черном призраке...
— Думаю, это даже боем назвать нельзя. Меня убрали сухо, методично, словно выполнили рутинную работу... Буду ли я поступать в следующем году? Нет, не буду. Я понял, что мое место в поле, с мотыгой, а не с мечом. ...Да, правда. Я усвоил урок и знаю свое место.
Именно так сказал мальчик, продолжая вспахивать поле.