Даже если впереди ничего не ждет (1)

В назначенный день в Королевскую академию «Билдерс» прибыли два рыцарских ордена.
Первый — Королевская гвардия. Престижный орден, защищающий королевскую семью Террарии. Во время Четвертой Великой войны Героев и Демонов первая принцесса София Террария присоединилась к отряду Героя, поэтому Королевской гвардии приходилось активно участвовать во многих сражениях.

Второй — орден Священного Пламени. Подчиняясь герцогу Терганде, они были самым результативным орденом в Четвертой Великой войне. Состоящий в основном из выходцев из простонародья, пробивших себе путь благодаря меритократии, орден раз за разом поддерживал Героя своей невероятной стойкостью, демонстрируя свою силу всему миру.

После того как рыцари выстроились на плацу, начались совместные учения.

— Ого!? Потрясающе!! Вы это видели! Разве человек на такое способен?!
— Как и ожидалось от лучших рыцарей королевства... Их движения невероятно отточены.

Гран и Мизе, наблюдавшие за учениями из-за ограждения, были поражены мастерством рыцарей.
Завершив базовую разминку, рыцари перешли к более интенсивным тренировкам, включавшим учебные поединки.
Некоторые из них прошли горнило Великой войны. Для студентов они — непререкаемые авторитеты, уступающие в уважении разве что самому Герою. Неудивительно, что Гран и остальные были в таком восторге.

— Туэйт, пошли посмотрим поближе!
— ...Ага.

Пока Гран прокладывал путь сквозь толпу, мы с Мизе следовали за ним. В таких ситуациях грозная внешность Грана была как нельзя кстати — мало кто из студентов решался не уступить ему дорогу.

— Везет же Элисии. Она видит всё намного ближе, чем мы.
Услышав бормотание Грана, я перевел взгляд вглубь плаца.

Мы, зрители, могли наблюдать за учениями только из-за ограждения, чтобы не мешать. Исключение составляли лишь члены организационного комитета.
Элисия сейчас как раз разносила напитки отдыхающим рыцарям.
По крайней мере, пока что она вела себя как обычно.

— Гран, тебе так нравятся рыцари?
Я отвел взгляд от Элисии и посмотрел на него.
— Да. В конце концов, я всегда ими восхищался... нет, я мечтал стать одним из них.
— Мечтал? — переспросил я, уловив нотки ностальгии в его голосе.

Гран как-то обмолвился, что сломался на поле боя. Судя по тому, что он говорил в прошедшем времени, от этой мечты он уже отказался. И все же его уважение к рыцарям никуда не делось.

— О, там есть и женщины! — воскликнула Мизе.

Ее взгляд был прикован к синеволосой девушке-рыцарю, скрестившей мечи с рыцарем Священного Пламени.
— Это... леди Салия Пендьенте из Королевской гвардии. Настоящий гений. Ее приняли в гвардию в прошлом году, когда ей было всего семнадцать.
Выслушав объяснение Грана, Мизе восхищенно прошептала:
— И правда, выдающийся талант.

Хоть рыцарские ордена и не закрыты для женщин, подавляющее большинство в них всё же составляют мужчины. Истинное предназначение рыцаря — проливать кровь в боях, и мало кто из женщин добровольно выбирает такой путь.
Движения Салии отличались невероятной легкостью. Ее ударам, возможно, не хватало грубой силы, но она компенсировала это скоростью и техникой, обрушивая на противника град атак.
Однако в ее стиле было много лишних движений. «Выдающийся талант» — очень точное описание. Она еще не до конца раскрыла свой потенциал.

— ...Ей еще есть куда расти.
— Да. Безусловно, она еще не достигла своего пика... но в этом и заключается ее очарование.
— Вы оба говорите об одном и том же, но, кажется, смотрите на совершенно разные вещи? — с укором произнесла Мизе, сверля Грана взглядом.

Не обращая на нее внимания, Гран продолжал откровенно пялиться на грудь Салии.
В этот момент по толпе зрителей прокатился восторженный гул.
Все взгляды устремились на двух мужчин.

— Это же командиры Королевской гвардии... Ух ты, впервые вижу их вживую, — взволнованно пробормотал Гран.

На плацу стояли командир и заместитель командира Королевской гвардии. Настоящие герои Первой мировой войны.
— Кажется, их зовут Юсис Акляйн и Бреймен Эванс.
— О, Туэйт? Не знал, что ты тоже разбираешься в рыцарях.
— Ну, я знаю только их имена.

Светловолосый Юсис и рыжеволосый Бреймен.
Оба относительно молоды. Командир Юсис отличался на удивление дружелюбным нравом для рыцаря и постоянно улыбался во время тренировок. Бреймен же, напротив, всегда сохранял предельно суровое выражение лица. Королевская гвардия часто сопровождает членов королевской семьи на публичных мероприятиях. Особенно это касается командира. Дружелюбие Юсиса, возможно, — намеренный ход, чтобы расположить к себе народ.

— А вон там — командир и вице-командир ордена Священного Пламени. Если не ошибаюсь, Лорен Дюрайт и Гарм Истед, верно? — Мизе указала в другую сторону.

Действительно, там находились двое главных лиц ордена.
Седоволосый Лорен и черноволосый Гарм. В отличие от гвардейцев, они были заметно старше. От них исходила аура властности и неприступности, вызывающая благоговейный трепет. Говорят, орден Священного Пламени держится на строгой меритократии, и многие из них пробились с самых низов. В такой организации нельзя быть авторитетом для подчиненных, если не поддерживаешь железную дисциплину.

Все четверо прошли через горнило войны на передовой.
Я смутно их помнил. Впрочем, это было одностороннее знакомство; вряд ли они знали меня в лицо. Возможно, мы пару раз пересекались, когда штаб Агентства располагался в замке, но тогда меня, скорее всего, принимали за обычного рыцаря-ученика.

— Эй, серьезно? Эти четверо собираются устроить спарринг?!
Как и предсказывал Гран, четверо мужчин собрались вместе, обнажив тренировочные мечи.
Судя по всему, лидеры двух орденов решили устроить показательный бой двое на двое.
Слева — двое гвардейцев, справа — двое рыцарей Священного Пламени.
Коротко обменявшись взглядами, они бросились в атаку.

— ...Невероятно.
Студенты завороженно наблюдали за поединком четырех мастеров.
Излишне говорить, что их уровень мастерства был недосягаем для обычных учеников. Единственной магией, которую они использовали, было 《Усиление тела》, но их движения были настолько быстрыми, что за ними едва удавалось уследить.

— Они двигаются так быстро, что я почти ничего не вижу, — с кривой усмешкой призналась Мизе.
— Я тоже не совсем уверен, но... думаю, сейчас преимущество на стороне Священного Пламени.
— Да. Королевская гвардия ушла в глухую оборону.

Я согласился с Граном. Похоже, он всё-таки мог различать происходящее на плацу. Его восхищение рыцарями явно было не напрасным.
— Атакующая мощь ордена Священного Пламени исключительна даже по мировым меркам...
— Но и Королевская гвардия им не уступает.
— Верно... Гвардия славится своей непревзойденной защитой. Исход этого боя пока неясен.

Гран тяжело дышал от волнения.
— Вы двое так четко видите их движения. Это потрясающе... — с восхищением произнесла Мизе.

Но их истинные способности должны быть куда выше.
«Они сильно сдерживаются».

На первый взгляд казалось, что они бьются всерьез, но, как и подобает командирам, они были еще и искусными актерами. Они прекрасно понимали, что этот бой — всего лишь показательное выступление для студентов. Они сдерживали свои силы ровно настолько, чтобы ученики могли следить за их движениями и восхищаться их мастерством, не теряя при этом надежды когда-нибудь достичь таких же высот.

Внезапно я перевел взгляд на Элисию.
Пока все были заворожены поединком лучших рыцарей королевства, она смотрела совершенно в другую сторону.
В ее поле зрения находился полный блондин.
Роберто Терганде. Человек, подставивший отца Элисии, Гарию.

«Сейчас я точно не смогу вмешаться».

Рядом с Роберто неотлучно находились два рыцаря Священного Пламени. У Элисии не было ни единого шанса незаметно проскользнуть мимо их охраны и убить Роберто.

Пока я размышлял над тем, что может выкинуть Элисия, толпа разразилась громкими ликующими криками.
Похоже, показательный бой подошел к концу. Результат — ничья. Судя по всему, они решили закончить спарринг после того, как хорошенько разогрелись.
Четыре рыцаря вложили мечи в ножны и пожали друг другу руки.
Студенты встретили их бурными аплодисментами и радостными криками.

— Ух, это было захватывающе... но жаль, что всё закончилось ничьей. Хотелось бы, чтобы они еще немного помахались, — вздохнул Гран.
— Думаю, они с самого начала и не собирались выявлять победителя, — ответил я.
— ? Что ты имеешь в виду? — Гран непонимающе склонил голову.

Ему ответила Мизе:
— Если бы кто-то из них проиграл, это бросило бы тень на репутацию целого ордена. Для рыцарей среднего ранга или новичков победа или поражение не так критичны, но эти четверо, обладающие огромным влиянием, не могут позволить себе проиграть даже в учебном бою.
Гран, убежденный объяснением Мизе, кивнул: — Понятно.
Именно это я и хотел сказать.

— Хм? Похоже, намечается что-то еще.
В центре плаца собрались несколько рыцарей и члены студенческого комитета. Вскоре один из студентов объявил:
— Внимание! Сейчас пройдут учебные бои между студентами и рыцарями! Формат — один на один, студенты могут использовать любое тренировочное оружие на свой выбор! Никаких других ограничений нет! Это отличная возможность, так что не стесняйтесь, выходите на плац!

Внезапное объявление вызвало небывалый ажиотаж среди студентов.
Сразиться с прославленным рыцарем — само по себе огромная честь. Но студенты лелеяли в своих сердцах и другую надежду.

— Эй, эй! Это ведь значит... если я хорошо себя покажу, меня могут заметить?! — взволнованно воскликнул Гран.
— Ну, не думаю, что всё так просто... — с сомнением протянула Мизе, хотя вероятность этого была не нулевой.

Пока они обсуждали это, на плац уже начали выходить студенты, желающие бросить вызов рыцарям. Академия не зря носила статус элитной. Ученики «Билдерс» без колебаний и с уверенностью в своих силах выходили на тренировочные площадки.

— Как бы то ни было, это редкий шанс продемонстрировать свои навыки Королевской гвардии и ордену Священного Пламени. Если тебе интересно, Гран, почему бы не попробовать?
— Точно... Ладно, я пойду!
Собравшись с духом, Гран тоже направился к рыцарям. Он говорил, что уже оставил мечту стать рыцарем, но... в глубине души, возможно, еще надеялся на чудо.

— А вы, господин Туэйт, не хотите поучаствовать? — спросила стоявшая рядом Мизе.

Немного поразмыслив, я ответил:
— Раз уж выдалась такая возможность, пожалуй, тоже поучаствую.
И, последовав примеру Грана, я направился к рыцарям.