Пролог

— Я подумал: «Неужели это всё?»

Четвертая Великая война Героев и Демонов.
Иными словами, четвертая война между Героем и Повелителем Демонов.

Повелитель Демонов — это темный владыка, думающий лишь об уничтожении человечества.
А Герой — спаситель, рожденный, чтобы этого Повелителя Демонов победить.

Человечество послало Героя и его спутников противостоять нападающему Повелителю Демонов и его армии. Это была беспощадная война. Излишне говорить, что множество людей оказалось втянуто в столкновение двух сторон. Кровавый конфликт, казалось, был обречен продолжаться вечно, но теперь, десять лет спустя, он наконец-то близок к завершению.

— Это кажется совершенно нереальным…

Окруженный бушующим пламенем и обрушивающимися обломками, я испытывал глубокое чувство одиночества.
Я уверен в одном: война закончится через несколько минут.
К этому моменту Герой уже должен был вступить в ожесточенную битву с Повелителем Демонов.
И как раз сейчас я тоже закончил свою последнюю работу.

— Это сердце Повелителя Демонов?

Я смотрел на черный орган, пульсирующий у меня на ладони.
Этот теплый пульсирующий комок, по словам моей начальницы, и был «сердцем Повелителя Демонов». Каким образом оно было отделено от тела — неизвестно, но прямо сейчас оно ритмично билось и извивалось.

— Если я его уничтожу, то Повелитель Демонов умрёт, верно?

— …Ах, да.

Скрючившаяся передо мной фигура подтвердила это тихим голосом.

— Довольно хлопотная уловка.

Нынешний Повелитель Демонов, по всей видимости, отличался крайней осторожностью.
В отличие от людей, Повелитель Демонов не может умереть, как бы сильно он ни был ранен, пока его сердце не уничтожено. Поэтому он подготовился к финальной битве с Героем, заранее спрятав свое сердце. Даже если Герой отрубит ему все конечности, Повелитель Демонов сможет мгновенно воскреснуть, если его сердце, хранящееся в тайнике, останется целым.

Вот почему мне поручили это задание.
Приказ звучал так: пока Герой сражается с Повелителем Демонов, найти спрятанное в другом месте сердце и уничтожить его.

— …Никогда бы не подумал, что меня убьет кто-то, кроме Героя.

Голос раздался у моих ног.
Говоривший был демоном, охранявшим сердце Повелителя Демонов, его доверенным подчиненным.

Он оказался главным препятствием на пути к сердцу. Как и следовало ожидать от стража единственной слабости Повелителя Демонов, он был куда более грозным противником, чем все демоны, с которыми я сражался ранее. После ожесточенной битвы, превратившей окрестности в выжженную пустошь и разрушившей все здания в округе, мне наконец удалось одержать победу.

Впрочем, судя по исходу, можно с уверенностью сказать, что победа была безоговорочной.
Демон с пронзенной грудью непрерывно харкал кровью. У меня же, в отличие от него, не было никаких серьезных ранений. Оставалось еще достаточно сил, чтобы в полную мощь провести как минимум еще один бой.

— У Героя есть своя важная роль — победить Повелителя Демонов. А с простым демоном я более чем способен справиться и в одиночку.

Услышав мой ответ, демон усмехнулся.

— Не отвечай на шутку сарказмом. …Ты ведь тоже это заметил, не так ли? Нынешний Повелитель Демонов слаб. В этой Великой войне мы, демоны, его подчиненные, оказались куда сильнее самого Повелителя. …Герой, который едва справляется с Повелителем Демонов, никак не смог бы меня убить. Я всегда знал, что если кто и сможет лишить меня жизни, так это только ты.

— Мы никогда раньше не встречались, откуда ты меня знаешь?

— Конечно. В начале войны всё могло быть иначе, но сейчас среди нас нет ни одного демона, который бы о тебе не слышал. Все демоны, которых ты убил до сих пор, были намного сильнее Повелителя Демонов. …На самом деле с самого начала нам следовало опасаться не Героя, а именно тебя.

Кожа демона начала крошиться и отслаиваться.
Кости и плоть внутри обращались в песок. Так выглядит предсмертный миг демона.

— Прощай, Теневой Герой. Для меня большая честь пасть не от меча Героя, а от твоей руки.

С этими последними словами тело демона превратилось в прах и рассеялось в тумане.
Одновременно с этим я с хрустом раздавил сердце Повелителя Демонов.

Повелитель Демонов мертв.
Война закончена.

— …И это всё?

Эта война длилась ровно десять лет.
Кажется, что прошло так много времени, но в то же время оно пролетело как одно мгновение — и я до сих пор не могу до конца осознать реальность происходящего.

Но это вполне понятно.
Туда, где я стою, не падают лучи софитов. Это закулисье; главная сцена находится совершенно в другом месте.

Демон, вероятно, восхвалял меня. Но принимать эту похвалу мне не полагалось.

Достав из кармана полоску тонкой бумаги, я надавил пальцем на её центр.
Поднеся слабо засветившийся лист ближе ко рту, я начал сеанс связи.

— Миссия выполнена. Сердце Повелителя Демонов уничтожено.

— Вас поняла. Смерть Повелителя Демонов подтверждена. Немедленно возвращайся на базу. …Смотри, чтобы находящиеся поблизости герои ничего не заподозрили. Тебе не место на этом поле боя.

— Я всё понимаю… Герой победил Повелителя Демонов. Я не намерен омрачать этот факт.

— Правильный настрой.

Я прервал связь и покинул место происшествия.

Я не испытывал ни малейшего удовлетворения от того, что спас человечество.
Я просто выполнял порученную мне работу, без лишних эмоций.

С юных лет я состоял в этой Организации и воспитывался как послушный солдат.
Организации, созданной исключительно для победы в Великой войне. Там меня воспитывали исключительно как инструмент для достижения этой цели.

Эта Великая война подходит к концу.
Последнее задание, которое мне поручили, выполнено.

Как же мне жить дальше?