Даже если впереди ничего не ждет (2)

Для проведения учебных боев плац разделили белыми линиями на десять секторов, чтобы одновременно могли проходить до десяти поединков. Немного тесновато, но другого выхода не было.
Перед выходом на плац выдавали затупленные тренировочные мечи. Студенты, у которых не было своего оружия, брали их для участия в спаррингах.
Я тоже взял один из мечей и подошел к рыцарю, с которым хотел сразиться. К нему уже выстроилась длинная очередь из студентов, поэтому я встал в конец и приготовился ждать.

Освоившись с балансом меча и слегка размявшись, я дождался своей очереди.
Это произошло быстрее, чем я ожидал. Что лишь доказывало: предыдущие претенденты были повержены в мгновение ока.

— Прошу любить и жаловать.
Командир ордена Священного Пламени. Лорен Дюрайт.
Человек, который в последней Великой войне совершил подвиги, сравнимые с достижениями своего предшественника, признанного национального героя.
Чтобы проверить его истинные способности, я вышел на площадку.

— Нападай.
Немногословный лидер ордена, где во главу угла ставились заслуги, поднял меч и коротко бросил одно слово.

Член студенческого комитета дал сигнал к началу боя. Но ни я, ни Лорен не сдвинулись с места.
«Ни единой бреши».
Лорен слегка согнул колени, сместив центр тяжести вниз, и замер в выжидательной позиции. Казалось, он был готов уступить мне право первого удара.
Хоть Лорен сейчас и был без шлема, на нем всё еще были остальные элементы доспеха. В затяжном бою он бы устал гораздо быстрее меня. Возможно, я бы и одержал верх, если бы превратил это в битву на выносливость, но это не соответствовало моей цели.

«Если нет брешей, придется их создать».

Пока Лорен стоял неподвижно, я активировал 《Усиление тела》 и рванул к нему.

— Ха!
В последний момент я сделал обманный замах, заставив Лорен на долю секунды дрогнуть.
Этой доли секунды мне хватило, чтобы понять его реакцию. Он мгновенно развернулся и резко взмахнул мечом. Это был диагональный удар снизу вверх — Лорен заблокировал его плоской стороной клинка.
Скрежет металла разорвал воздух, высекая искры.

Я тут же вывернул клинок и, сковав меч Лорен, нанес удар ногой.
Реакция Лорен на мой внезапный переход к рукопашному бою была слегка запоздалой, возможно, потому что он ожидал классического фехтования. Однако...

Магическая энергия мгновенно наполнила тело Лорен.
— Неплохой ход.
Лорен заблокировал мой удар ногой левой латной рукавицей.
Как и я, он активировал 《Усиление тела》.
Я почувствовал это уже при первом столкновении. Скорость его реакции возросла в разы.
С такой защитой дилетант мог бы махать мечом до бесконечности, но так и не нашел бы ни единой бреши.

— Теперь моя очередь.
Из-за спины Лорен вынырнул затупленный клинок.
Его владение мечом было безупречно, отточено годами жесточайших тренировок. Отступишь на шаг — и он пронзит тебя безжалостным выпадом. Увернешься — и он мгновенно сократит дистанцию, обрушив на тебя град быстрых, ловких ударов, не давая шанса восстановить равновесие. Удар, стремительно парированный движением локтя и запястья, не обладал сокрушительной мощью. Но будь его меч заточен, он бы убил человека в мгновение ока.

«Он всё еще сдерживается».
Для Лорен этот бой — всего лишь показательное выступление. Он явно не собирался сражаться в полную силу.

«Может, стоит заставить его попотеть?»
Я перехватил меч поудобнее и скользнул вплотную к Лорен.

— Хм!?
Уворачиваясь от его ударов, я перешел в наступление. Лорен был явно обескуражен тем, как резко возросла скорость моих атак.
Не давая ему опомниться, я преследовал отступающего гиганта, обрушивая на него град ударов.
Ситуация изменилась. Я продолжал атаковать, заставляя Лорен уйти в глухую оборону.

Чтобы переломить ход боя, Лорен попытался сделать резкий выпад правой ногой. Но, предугадав его движение, я заблокировал его колено своей левой ногой.
— Ты... !
На мгновение в глазах Лорен мелькнула тревога.
И тут же его удары стали заметно тяжелее.

— ...Тц.
Не сумев полностью отразить мощный удар, я заблокировал его, но сила была такова, что рука мгновенно онемела.
Я невольно цокнул языком и отскочил назад.

Похоже, он перестал сдерживаться. Конечно, он не использовал всю свою силу, но в таких вот стычках начинают проступать истинные пределы возможностей.
«Универсальная техника владения мечом, эффективная как против монстров, так и против людей».
В отличие от Королевской гвардии, делающей ставку на защиту, их стиль боя ориентирован на нападение.
В атаке он был подобен голодному хищнику. Но при этом его владение мечом никогда не было грубым или безрассудным. Иногда мощное, иногда филигранное. Хоть он и делал ставку на силу, он не был просто бездумным громилой.

Я с силой отбил приближающийся клинок и начал контратаку.
— Слишком предсказуемо!
В тот момент, когда я шагнул вперед, Лорен предугадал траекторию моего меча, увернулся и одновременно нанес рубящий удар.
«Он старается по возможности избегать глухой обороны и активно ищет возможности для контратаки».

Владение мечом Лорена было таково, что каждое его движение было неразрывно связано с атакой. Это был отточенный стиль боя, подкрепленный неустанными усилиями.

Однако, даже с учетом того, что он всё еще сдерживался, в этом чувствовалась его истинная сила.

— Это выполнимо?

Хотя предыдущий командующий, Гария Эсперанд, возможно, был совсем иного уровня, нынешний лидер, Лорен Дюрайт, вряд ли заслуживал такой чрезмерной осторожности.

— Нет, этого не может быть.

В разгар ожесточенного обмена ударами я сделал обманный шаг вперед, но тут же разорвал дистанцию, отскочив назад. Я отдалился от Лорена и спокойно оценил ситуацию.

Достаточно было лишь мгновения. Я хотел увидеть весь потенциал Лорена.

Приняв решение, я бросился в атаку.

— Как быстро?!

Я провел лезвием перед ошеломленным лицом Лорена.

— Кху?!

Лорен инстинктивно закрылся мечом.

Но это была всего лишь приманка. Основным оружием стал магический клинок, который я выдвинул из носка левой стопы с помощью «Материализации».

— О-о-о-о!!

Казалось, магический клинок пронзил бок Лорена — по крайней мере, так выглядело со стороны. Но на деле он лишь слегка поцарапал его серебряные доспехи: Лорен мгновенно извернулся, чтобы уклониться.

Сразу после этого меч Лорена полетел мне прямо в лицо. Я отразил удар плоской стороной своего клинка.

— Довольно!

Когда меня с силой отбросило назад, растерянный член студенческого организационного комитета объявил об окончании учебного сражения. Лорен в панике бросился ко мне, пока я лежал на спине на земле.

— Простите. Я совсем забыл о самообладании.

— Нет... со мной всё в порядке.

Я взял протянутую руку и медленно поднялся.

— Как и ожидалось, вы сильны.

— Я ценю ваши слова. Но мне еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем я сравняюсь с предыдущим командиром, — сказал Лорен, вкладывая меч в ножны.

Предыдущий командующий, Гария, был известен на поле боя как «Демон Меча» и почитался в народе как герой. Лорена, сменившего его, неизбежно сравнивали с предшественником.

Лорен добавил с ироничной улыбкой, заметив мое сочувствие:

— Чтобы было ясно: пожалуйста, не думайте, что я излишне покорен. На этой должности ожидается смирение. Но знайте: теперь я командующий рыцарями Священного Пламени. Я защищу жизнь моего господина своими собственными руками.

В глазах Лорена светилась непоколебимая уверенность. Это не было просто представлением для студентов. Я чувствовал глубоко укоренившуюся решимость... нет, скорее, целеустремленность.

— Спасибо за поединок.

Я глубоко поклонился и развернулся на каблуках.

— Погоди.

Лорен окликнул меня, когда я уже собирался уходить.

— Как тебя зовут?

— ...Туэйт.

— Понятно... Я это запомню.

Я еще раз поблагодарил Лорена за его многозначительное замечание и покинул тренировочную арену.

— Туэйт!

— Господин Туэйт!

Когда я вернулся к трибунам, Гран и Мизе в волнении подбежали ко мне.

— Эй, ты! Ты сумел нанести удар самому командиру рыцарей Священного Пламени, это невероятно!

— Да-да, всё верно! Я была так удивлена!

Я криво усмехнулся и отмахнулся от них двоих, чьи глаза сверкали от восторга.

Похоже, Гран тоже проводил показательный бой с другим рыцарем, но быстро потерпел поражение и вернулся на места зрителей еще до того, как начался мой поединок с Лореном.

В центре поля Лорен уже проводил имитацию боя с другим учеником.

«Они, безусловно, сильные противники».

В финальном размене Лорен продемонстрировала невиданную ранее скорость реакции. Этот маневр, должно быть, был выполнен Лореном в полную силу. Сразу после того, как он уклонился от моей атаки, я едва успел среагировать на его меч, летящий мне в лицо.

«Но удалось составить общее представление об их способностях».

Я добился хотя бы каких-то результатов. Можно сказать, что упорная работа окупилась.

Совместные учения продолжались еще некоторое время, позволив студентам воочию убедиться в мощи рыцарей, защищающих их страну. Пока все внимательно наблюдали за каждым движением воинов, я, как член организационного комитета, мельком взглянул на Элисию, которая помогала рыцарям на поле.

«Элисия не двигается».

Охрана Роберто была безупречной. Телохранители всегда оставались рядом, даже когда он покидал свое место. Толпа — излюбленное место для наемных убийц, и Роберто, вероятно, находился в состоянии повышенной готовности. Убийство во время тренировки было невозможным.

Итак...

— ...Значит, ночью.

Сегодня вечером она наверняка предпримет решительный шаг. Но я принял решение еще вчера.

Я больше не буду останавливать Элисию. Я не стану тебе мешать.

Похоже, ее ненависть не исчезнет, пока она не убьет Роберто. Теперь я понимаю, что убедить её невозможно. Я оторвал взгляд от Элисии и, следуя примеру других учеников, продолжил наблюдать за тренировками.

— Это нормально. Это единственный выход.