Даже если впереди ничего не ждет (6)

Оставив Элисию, я направился к королевскому замку, возвышающемуся в центре столицы.

По пути я встретил знакомую.

— Какая еще «работа»? Никто тебе таких приказов не отдавал.

Женщина со светло-розовыми волосами, облаченная в черную униформу, произнесла это с недовольным вздохом.

Похоже, она подслушала мой разговор с Элисией.

Подслушивающих устройств быть не должно... но это же Управление. Существует бесчисленное множество способов. Возможно, кто-то из подчиненных прятался неподалеку и передал информацию Крис.

— Если этого не сделаю я, это сделает кто-то другой. Считай это проявлением заботы от бывшего цепного пса.

— ...Самовольные действия ведут к непредвиденным последствиям.

— Потому я и предупреждаю тебя, Крис.

Крис обреченно вздохнула.

Затем она протянула мне черный кейс, который до этого стоял на земле.

— Вот твой заказ. Проверяй.

Я принял кейс из рук Крис и открыл крышку.

Внутри лежал абсолютно черный браслет.

— Техническое обслуживание провели?

— Всё идеально. Я даже проследила, чтобы сохранили настройки под твои привычки.

— Это радует. ...Кстати, им кто-нибудь пользовался в последнее время?

— Полгода назад пара человек провели тестовые стрельбы, и на этом всё. Как я уже говорила, никто не смог совладать с ним так же, как ты, поэтому его пришлось отправить пылиться на склад.

— ...Смешанные чувства. Мой верный напарник, с которым я никогда не расставался, теперь пылится на темном складе.

— Нам это тоже не по душе. Это высококлассный артефакт, и мы бы хотели найти ему применение. Но раз уж нет преемника, с этим ничего не поделаешь.

Я кивнул, соглашаясь с Крис.

Глядя на черный браслет, я почувствовал ностальгию.

Привычным движением я защелкнул его на левом запястье. Ощущения были в точности такими же, как и раньше.

Почувствовав знакомую тяжесть на руке, я внезапно озвучил пришедшую в голову мысль.

— Но всё же, я удивлен, что вы согласились помочь. Подготовка ко вчерашней ночи, должно быть, стоила немалых усилий.

— Если ты так считаешь, мог бы проявить немного больше благодарности. Я приложила массу усилий, чтобы Элисия поверила фальшивому Роберто! Этот манекен и прочий реквизит обошлись недешево. А доспехи рыцарей Священного Пламени? Если бы у нас не было возможности изучить образцы во время совместных учений, мы бы ни за что не успели изготовить подделки в такой короткий срок.

Доспехи рыцаря Священного Пламени, которые использовал мой коллега во время инсценировки, были подделкой. Их тоже изготовило Управление.

— ...Извини за доставленные хлопоты. Запиши счет на меня.

— Не волнуйся, Управление всё оплатит.

Этот ответ вызвал у меня подозрения.

— ...Я догадывался, но неужели Управление одобряет мои действия?

— В подробности вдаваться не буду, но можешь считать, что так оно и есть... В противном случае я бы просто не смогла вынести эту штуку со склада.

Крис указала на черный браслет у меня на руке.

Совершенно верно.

— Итак? Заварив такую кашу, каковы твои шансы на успех? — спросила Крис, отведя взгляд.

Она делает вид, что ей всё равно, но в глубине души наверняка за меня беспокоится. Это неловкое скрывание истинных чувств ничуть не изменилось за годы нашей работы.

— Ну, как сказать...

— Вот мне и интересно...

— Изначально я планировал замаскироваться и пойти напролом... но во время спарринга на совместных учениях понял, что командир рыцарей Священного Пламени гораздо опаснее, чем я предполагал. Поэтому я решил избежать прямого столкновения.

Причина, по которой я вышел на спарринг с Лореном, заключалась именно в желании оценить его реальные силы.

Если бы Лорен оказался не так уж силен, я бы пошел напролом, как и сказал Крис.

Но этот человек был по-настоящему грозным противником. По крайней мере, вступи я с ним в прямой бой, даже в случае победы я бы потерял слишком много времени. А если я не уберу цель мгновенно, она сбежит, и весь план пойдет прахом.

— Разумное решение... или, скорее, единственно верное. В конце концов, твой противник — преемник отца Элисии, «Демона Меча» Гарии Эсперанда.

— Ага.

Я кивнул.

— Значит, в итоге... всё как всегда.

— ...Да.

Как всегда. Этих слов достаточно, чтобы Крис всё поняла. Она годами следила за каждым моим шагом, поэтому легко догадается, что я собираюсь делать.

Если нельзя атаковать в лоб — значит, атакуй иначе.

Это то, что я умею лучше всего.

— Желаю удачи.

В ответ на слова Крис я улыбнулся и пошел дальше.

Я вспомнил непоколебимый, уверенный взгляд Лорена Дюрайта.

Наверняка он свято верит, что выполнит свой долг — что сыграет свою роль рыцаря до конца.

— Наивный.

Этот человек скоро всё поймет.

Как на самом деле умер Повелитель Демонов.

И как бесследно исчезали демоны, которых не мог одолеть даже Герой.

Примерно в сотне метров от королевского замка располагался большой особняк.

Это была вилла, предназначенная для размещения высокопоставленных гостей-аристократов. И хотя это называлось виллой, по размерам здание не уступало полноценной резиденции, а роскошь внутреннего и внешнего убранства била в глаза. Даже самые придирчивые аристократы с замашками нуворишей не находили повода для жалоб, останавливаясь здесь.

Вот и Роберто Терганде выглядел весьма довольным, расслабленно отдыхая в своих покоях.

— Хм, мне не по вкусу эта столичная суета, но... здесь знают толк в роскоши.

Заметил Роберто, оглядывая убранство комнаты на верхнем этаже особняка.

— Согласен, Лорен? — Роберто обратился к мужчине, стоявшему рядом.

— ...Затрудняюсь ответить.

— До чего же ты скучный, — поморщился Роберто.

В этот момент в дверь тихо постучали.

— Войди.

— Прошу прощения, я принес напитки.

Слуга виллы вежливо поклонился и вошел.

На подносе в его руках стояли бутылка вина и два бокала.

Слуга подошел к столику возле Роберто и налил вино.

— Отпей.

— А?

Слуга удивленно округлил глаза.

— Сними пробу. Проверь на яд.

— Д-да, слушаюсь.

Слуга, хоть и был озадачен, налил немного вина во второй бокал и отпил.

Кадык слуги дернулся. Когда он опустил бокал, на его губах остался едва заметный винный след.

— Оставь здесь.

Убедившись, что вино не отравлено, Роберто коротко скомандовал.

Слуга поставил поднос и, выглядя растерянным, покинул комнату.

— Лорд Роберто... позвольте спросить, чего именно вы так боитесь?

— Лорен, в твои обязанности не входит задавать лишние вопросы, — жестко оборвал его Роберто.

Но Лорен не отступил:

— Лорд Роберто, я рыцарь, присягнувший на верность дому Терганде. Мой долг — защищать вас. Если вы стали чьей-то мишенью, пожалуйста, расскажите мне. Я клянусь, что защищу вас...

— Значит, ты уверен, что справишься даже с людьми из «тени»? — раздраженно бросил Роберто. — Как командир рыцарей Священного Пламени, ты наверняка слышал. О темной стороне Королевства Террария... об Агентстве и Управлении.

— Конечно, во время войны до меня доходили слухи...

— Во время войны Героев и Демонов высшее командование часто взаимодействовало с «тенью» для координации операций. К счастью или к несчастью, я не был в это вовлечен напрямую... но, по слухам, их агенты устраняют цели методами, за гранью человеческих возможностей. Зарезать, отравить, задушить, застрелить... арсенал огромен. В частности, ходят легенды об асе «тени», который в одиночку расправлялся с демонами, не по зубам даже Герою. И не раз, а множество.

— Звучит... как байка.

— Я тоже не верю в сказки. Скорее всего, это городские легенды... Но дыма без огня не бывает. Пусть слухи и преувеличены, но в том мире определенно обитают пугающе эффективные убийцы. Я опасаюсь стать их мишенью. Поэтому и соблюдаю предельную осторожность, — ответил Роберто, и в его голосе проскользнула дрожь.

— Но даже если они действуют из «тени», они остаются защитниками королевства. Если у вас нет явных причин опасаться за свою жизнь, вам не о чем волноваться.

— ...Не будь так уверен. Я никогда не доверюсь организации, прячущей лицо во мраке.

Отвечая, Роберто мысленно грязно выругался.

«Причины как раз таки есть, вот в чем проблема!»

Но ведь улик не осталось.

Гария, узнавший о махинациях, был убит.

Наемники, выполнившие грязную работу, тоже отправлены на тот свет, все до единого.

Сейчас у «тени» нет причин брать его на прицел.

«Но береженого бог бережет».

Даже если его не станет устранять собственное государство, подобные организации есть и в других странах.

Роберто прекрасно понимал, что за годы махинаций успел нажить себе множество врагов.

Поэтому он проявлял параноидальную осторожность.

Любую еду и напитки от посторонних сначала проверял слуга.

За пределы своих владений он выезжал только в сопровождении лучших рыцарей.

И даже находясь в этом защищенном особняке, он ни на секунду не ослаблял бдительность.

В этой комнате на верхнем этаже особняка было два больших окна. Ночной вид на столицу оттуда открывался, должно быть, потрясающий, но стоило Роберто войти, как он тут же приказал плотно задернуть шторы, наглухо перекрыв обзор с улицы.

— Прошу вас, не беспокойтесь, лорд Роберто, — искренне произнес Лорен. — Пусть я и не ровня предыдущему командиру, лорду Гарии, я возглавляю орден Священного Пламени. Я защищу вас. Если даже «тень» по какой-то причине ополчится против вас, я стану вашим мечом и щитом.

С уверенным видом добавил Лорен.

— Хм, защищать господина — прямая обязанность рыцаря.

«До чего же удобны эти рыцари», — подумал Роберто.

Если не случится чего-то из ряда вон выходящего, они никогда не предадут своего сюзерена. Это верные и крайне полезные псы.

— Кстати, как прошли совместные учения? — спросил Роберто, потягивая вино.

Лорен на секунду задумался и ответил:

— Весьма плодотворно. В боевом стиле Королевской гвардии есть элементы, которые мы можем перенять. По возвращении мы планируем внести ряд изменений в программу тренировок.

— А что насчет поединков со студентами? Наш орден понес серьезные потери в войне. Если есть возможность, я бы хотел поскорее пополнить ряды. ...Были ли перспективные кандидаты?

«Чем больше мясных щитов, тем лучше», — рассуждал про себя Роберто.

Не подозревая о его циничных мыслях, Лорен ответил:

— Выделился один юноша. Его звали Туэйт, — сказал Лорен, вспоминая недавний поединок. — Поразительно, но этому парню, обычному студенту, удалось поцарапать мои доспехи.

— Может, ты просто расслабился?

— Я сдерживался, но бдительности не терял ни на миг. Я и сам чуть не сорвался и не ударил в полную силу... Страшно представить, ведь он еще только учится. У него выдающийся талант.

— Вот как? Нечасто от тебя услышишь подобную похвалу, — усмехнулся Роберто.

Похоже, в будущем у него появится отличная сторожевая собака. Эта мысль вызывала искреннюю улыбку.

— Значит, ты уже нашел себе достойную смену? ...Если он вступит в орден, то, того и гляди, в два счета тебя обойдет.

— Не беспокойтесь об этом. Хоть он и талантлив, но всё еще неопытен. Ему понадобится не меньше десяти лет, чтобы превзойти меня.

Лорен привычно пропустил мимо ушей саркастическую колкость Роберто.

В этот момент в дверь снова постучали.

— Войди.

Когда Роберто разрешил войти, на пороге появился всё тот же слуга.

— Что на этот раз?

— Эм, дело в том, что прибыла посылка для господина Лорена...

— Для меня?

Лорен, стоявший рядом с Роберто, удивленно вскинул брови.