Тени возвращаются
Часть 1. Сигнальный огонь
Утро после удачной вылазки за топливом не принесло облегчения. Наоборот, оно принесло с собой липкое, холодное чувство тревоги, которое висело в воздухе дома лесника плотнее, чем запах солярки и вчерашнего супа.
Марко стоял у окна на втором этаже, не отрывая взгляда от бинокля. Его руки, сжимающие холодный корпус прибора, побелели.
— Они там, — тихо сказал он. — Я знаю, что они там.
Там, в лесу, на месте вчерашней стычки, где они оставили избитых, но живых бандитов, еще с ночи мигал огонек. Неровный, дерганый свет фонарика. Три коротких, три длинных, три коротких. SOS. Или сигнал сбора.
И теперь, при свете дня, Марко видел другое. Тонкую струйку серого дыма, поднимающуюся над верхушками елей в трех километрах отсюда.
— Костер, — сказал подошедший Лука. Он тоже выглядел мрачным. Синяк на скуле, полученный в драке, налился фиолетовым. — Они не ушли. Они остались. И они ждут.
Внизу, в общей комнате, царило напряжение. Флок сидел за столом, разбирая и собирая свой пистолет. Щелк-щелк. Затвор ходил туда-сюда с механической, успокаивающей ритмичностью. Его рука все еще была перевязана, но движения стали увереннее. Злость на собственную слабость была лучшим лекарством.
Рика сидела напротив, набивая патронами магазины к карабину.
— Мы совершили ошибку, — сказала она, не поднимая глаз. — Классическую ошибку новичка. Мы оставили врага за спиной.
— Мы не убийцы, — возразил Дэн, который возился у печи. Его голос дрожал. — Мы забрали то, что нам нужно, и ушли. Мы дали им урок.
— Урок усваивается только тогда, когда ученик боится учителя, — парировал Сэм. Он сидел на полу, распутывая мотки лески для новой партии ловушек. — А эти ублюдки не боятся. Они злы. И у них есть рация. Или друзья поблизости. Тот сигнал ночью… это был не крик о помощи. Это был вызов подкрепления.
Марко спустился вниз. Все замолчали, глядя на него.
— Они не ушли, — подтвердил он. — Там дым. Они разбили лагерь.
— Сколько их? — спросил Флок.
— Я не вижу. Но дым густой. Значит, костер большой. Значит, людей прибавилось.
Он подошел к столу, оперся на него кулаками.
— Я думал, что если мы их побьем, они разбегутся, как шакалы. Но я недооценил их злопамятность. И их жадность. Они знают, что у нас есть еда. Знают, что у нас есть женщины. И теперь они знают, что мы живем здесь.
— Что будем делать? — спросила Сарина. Она сидела в углу с гитарой, но не играла. Она просто прижимала инструмент к себе, как щит. — Уйдем?
— Куда? — горько усмехнулся Лука. — В лес, к «Сломанным»? Или на трассу, под пулеметы «Омеги»? Этот дом — единственное место, где мы можем перезимовать. Мы не уйдем.
— Значит, будем драться, — сказала Рика. Она вставила магазин в карабин и ударила ладонью по дну, загоняя его до щелчка. — Но на этот раз по-другому. Мы не будем ждать, пока они постучат в дверь.
Марко посмотрел на нее.
— Ты предлагаешь напасть первыми?
— Я предлагаю подготовиться так, чтобы, когда они придут, они пожалели, что родились, — ответила она. — Нам нужно превратить этот холм в минное поле. Сарина, у тебя ловкие пальцы. Сэм покажет тебе, как делать растяжки. Дэн, ты с Лукой — на заготовку кольев. Флок — ты на пулемете. То есть, на окне с пистолетом. Никто не спит.
Это был новый этап.
Они больше не строили дом. Они строили крепость смерти.
Сарина, отложив гитару, села рядом с Сэмом.
— Покажи, — сказала она.
Сэм достал из кармана горсть рыболовных крючков, леску и несколько патронов от охотничьего ружья, которые они нашли у бандитов.
— Смотри, — он говорил тихо, серьезно. — Это называется «сюрприз браконьера». Берешь патрон, закрепляешь его в трубке, ставишь боек на пружине… Если кто-то заденет леску — бах. Ногу оторвет по колено.
Сарина побледнела, но кивнула. Ее пальцы, привыкшие к струнам, начали вязать узлы из лески. Тонкие, сложные, смертельные узлы. Музыкант превращался в минера.
К обеду лес вокруг дома изменился. Это был уже не просто лес. Это была полоса препятствий. Лески-растяжки в кустах. Ямы-ловушки, прикрытые снегом, на дне которых торчали острые колья. Сигнальные банки на деревьях.
Они превратили свой дом в ежа, который ощетинился иглами во все стороны.
Марко снова поднялся на второй этаж. Он смотрел в бинокль на далекий дым.
— Они идут, — прошептал он.
Дым стал жиже. Костер тушили. Это значило одно: враг выдвигается.
— Приготовиться! — крикнул он вниз. — Гости на подходе!
В доме лязгнули затворы.
Они ждали. На этот раз они не собирались разговаривать. Они собирались выживать. И если для этого придется убить каждого, кто переступит черту леса, — они это сделают.
Урок был усвоен. Милосердие кончилось. Началась война.
Часть 2. Снег расскажет правду
Напряжение в доме достигло предела. Каждый скрип половицы, каждый порыв ветра за окном заставлял их вздрагивать и тянуться к оружию. Неизвестность была хуже прямой атаки.
— Мы не можем просто сидеть и ждать, пока нас окружат, — сказал Лука, нервно расхаживая по комнате. Он крутил в руках свою трубу, теперь усиленную намоткой из изоленты. — Если их там десяток, и они пойдут с разных сторон, наши ловушки их только задержат, но не остановят. Нам нужно знать.
— Что ты предлагаешь? — спросил Марко, не отрывая взгляда от карты.
— Я пойду. Проверю. Тихо, по-пластунски. Посмотрю, кто там, сколько стволов, куда идут.
— Это опасно, — возразила Рика. — Если тебя заметят…
— Если меня заметят, я убегу. Я быстрее любого из них. А если мы будем сидеть здесь слепыми котятами, нас передушат по одному.
Марко посмотрел на друга. В глазах Луки не было страха, только холодный азарт и решимость. Он был их «глазами».
— Хорошо, — кивнул Марко. — Но не геройствуй. Увидишь движение — сразу назад. Не вступай в контакт. И возьми рацию. Сэм починил одну пару.
Сэм протянул Луке маленькую рацию.
— Канал два. Шифрования нет, так что говори кодами. «Гости» — враги. «Грибы» — зомби. «Дождь» — стрельба.
Лука надел белый маскхалат, сшитый Сариной из старых простыней, и выскользнул за дверь. Он растворился в снежной белизне леса через десять метров.
Он шел осторожно, ступая след в след, обходя открытые места. Лес был тихим. Слишком тихим. Даже ветер стих, словно природа затаила дыхание перед бурей.
Лука добрался до того места, где вчера была драка. Снег здесь был истоптан, залит кровью, которая теперь превратилась в бурый лед.
Пусто. Никого.
Но следы вели дальше. Вглубь чащи, туда, где утром поднимался дым.
Лука пошел по следу. Он видел отпечатки ботинок. Много отпечатков. Разных размеров. Некоторые глубокие — значит, люди несли тяжелый груз.
— Надеюсь, мы ошибаемся, — шептал он себе под нос. — Надеюсь, это просто другая группа беженцев, которые пришли на дым. Надеюсь, те ублюдки сдохли от ран, а это просто… просто люди.
Он прошел еще километр. Запах дыма стал отчетливее.
Лука залег за поваленной сосной и достал бинокль.
В низине, у ручья, был лагерь.
Три палатки. Костер, который уже догорал. И люди.
Лука начал считать.
Один, два, три… пять… восемь.
Восемь человек.
И это были не беженцы.
Среди них он увидел того самого Бородатого, которому Рика сломала нос. Его лицо было замотано грязным бинтом, глаз заплыл, но он был жив. Он стоял в центре и что-то яростно объяснял высокому мужчине в черной куртке.
Высокий слушал молча. У него в руках был автомат. Не охотничье ружье, а настоящий военный АК-74.
Вокруг ходили другие. У всех — биты, ножи, арматура. У двоих — пистолеты.
Они не выглядели как семья. Они выглядели как стая волков, готовящаяся к загону.
Лука увидел, как Высокий кивнул. Он поднял руку и указал направление.
Прямо на их холм.
Они снимались с лагеря. Они шли убивать.
Лука почувствовал, как холод пробрал его до костей. Надежда умерла. Это была карательная экспедиция.
Он медленно пополз назад, стараясь не хрустнуть веткой.
Отполз на пятьдесят метров. Встал и побежал.
Он нажал кнопку рации.
— База, это Лис. Прием.
— Слышу тебя, Лис, — ответил голос Марко.
— Это не ошибка, Марко. Это гости. Восемь рыл. У них огнестрел. И они идут по нашему следу. Будут через час. Встречайте.
В доме лесника Марко опустил рацию. Он посмотрел на своих друзей.
Надежды больше не было. Осталась только война.
— К бою, — сказал он. — Они идут.
Часть 3. Час волка
В доме лесника воцарилась тишина, но это была не та уютная тишина, что вчера. Это была тишина перед казнью. Сообщение Луки сорвало маски спокойствия. Реальность ворвалась в их маленький мирок, выбивая дверь ногой. Восемь человек. Огнестрел. Месть.
Марко стоял у стола, проверяя револьвер. Его руки двигались механически — открыть барабан, проверить патроны, закрыть. Щелк. Открыть. Закрыть. Щелк.
— Восемь, — пробормотал он. — Нас шестеро. Но Флок ранен, Сарина не умеет драться. Дэн… Дэн — это Дэн. По факту нас трое боеспособных. Я, Рика, Сэм. И Лука, когда вернется. Четверо против восьми. Шансы дерьмовые.
Рика сидела на полу, завязывая шнурки на берцах. Она затягивала их туго, до боли, словно пытаясь перекрыть кровоток страха.
— У нас есть преимущество, — сказала она, не поднимая головы. — Мы в обороне. Они нападают. Они злые, они хотят крови, а значит, будут делать ошибки. Они попрут напролом. Наши ловушки сработают.
— А если они не попрут? — спросил Сэм. Он стоял у окна, забивая последнюю щель доской. — Если тот Высокий с автоматом — не идиот? Если они окружат нас и подожгут дом? Мы сгорим, как крысы в бочке.
Дэн сидел в углу, обнимая колени. Его лицо было бледным, очки запотели.
— Может… может, попробуем поговорить? — тихо спросил он. — Сказать, что мы не хотим войны? Что мы отдадим им топливо?
— Дэн, — Марко подошел к нему и присел на корточки. — Посмотри на меня. Они идут не за топливом. Они идут, потому что мы унизили их вожака. Потому что мы показали силу. В их мире это не прощается. Если мы выйдем говорить — нас убьют. Если мы отдадим топливо — нас убьют. Единственный язык, который они понимают сейчас — это свинец.
Дверь распахнулась, и влетел Лука. Он тяжело дышал, срывая с себя белый маскхалат.
— Они близко, — выдохнул он. — Километр. Идут цепью. Прочесывают лес. Они знают, что мы где-то здесь, но точных координат у них нет. Они идут по моим следам, но я петлял. Это даст нам минут двадцать.
Сарина встала. Она отложила гитару в самый дальний угол, накрыв ее одеялом, словно пряча ребенка. Потом подошла к столу и взяла нож. Обычный кухонный нож.
— Я не буду сидеть в углу, — сказала она твердо, хотя ее руки дрожали. — Если они ворвутся… я кого-нибудь заберу.
Марко посмотрел на нее с уважением.
— Хорошо. Твоя задача — патроны. Подавай магазины Рике. Если кто-то прорвется внутрь — бей. Не думай. Бей в шею или в глаза.
Флок поднялся с кресла. Он был бледен, но стоял на ногах. В его левой руке был зажат тяжелый молоток.
— Я держу дверь, — прохрипел он. — Одной рукой, зубами, тушей — но я их не пущу. Это мой дом. И вы моя семья.
Напряжение росло с каждой минутой.
Рика заняла позицию у бойницы на втором этаже — это была их снайперская вышка.
Марко и Сэм встали у окон первого этажа.
Лука и Дэн — на флангах.
Они погасили свет. Дом погрузился в полумрак. Слышно было только дыхание и стук сердец.
— Я надеюсь, мы ошибаемся, — прошептал Дэн в темноту. — Надеюсь, они пройдут мимо.
— Они не пройдут, — ответил Марко. — Они идут за нами.
И тут они услышали это.
Звон.
Далекий, тонкий звон консервной банки в лесу. Одна из «сигналок» Сэма сработала.
— Началось, — выдохнул Сэм. — Сектор три. Восточный склон.
Через секунду раздался еще один звон. Ближе. И еще один.
Враг приближался. Они не скрывались. Они шли нагло, уверенно, прорывая периметр.
— Вижу движение, — голос Рики сверху был спокойным, ледяным. — Трое. Между елями. Дистанция сто метров. Оружия не вижу, но они крадутся.
— Ждать, — скомандовал Марко. — Пусть подойдут ближе. Пусть попадут в капканы.
Тишина взорвалась криком.
Истошным, полным боли воплем.
Кто-то наступил в яму с кольями или задел растяжку с патроном.
— АААА! СУКА! НОГА!
— Работают ловушки! — усмехнулся Сэм. — Добро пожаловать на вечеринку!
Снаружи раздалась беспорядочная стрельба. Бандиты, испугавшись, начали палить в кусты, по окнам дома. Пули застучали по бревнам, выбивая щепки. Стекло на втором этаже, где сидела Рика, звякнуло и осыпалось.
— Рика?! — крикнул Марко.
— Цела! — отозвалась она. — Вижу цель! Стрелок!
Грохнул выстрел карабина. Одиночный, хлесткий.
Снаружи кто-то упал, ругаясь.
— Минус один! — доложила Рика.
Но бандитов было много. Они поняли, что скрытность потеряна.
— ВПЕРЕД! ЖГИТЕ ИХ! — раздался рык Бородатого.
Из леса полетели бутылки с зажигательной смесью. Коктейли Молотова.
Одна бутылка разбилась о стену дома. Огонь пополз по бревнам.
— Горим! — заорал Дэн.
— Лука, туши! — крикнул Марко. — Сэм, огонь по тем, кто кидает!
Бой начался. Хаос, огонь и крики.
Их надежда на мирную жизнь сгорела в этом пламени. Теперь оставалось только одно: убить или быть убитыми.