Почва

Часть 1. Закон шума

Два часа, о которых просила Рика, истекли.
Сэм не шутил насчет покера. Он действительно раздал карты на перевернутом ящике из-под патронов. Флок играл механически, его лицо оставалось каменной маской. Рика пасовала почти на каждой раздаче, ее внимание было приковано к бойнице. Она ждала.

— У тебя фулл-хаус, здоровяк, — лениво заметил Сэм, глядя в карты Флока, которые тот даже не пытался прятать. — Ты вообще умеешь блефовать? Или твое лицо имеет только два режима: «я тебя убью» и «я сплю»?

Флок не ответил. Он вдруг поднял руку, призывая к тишине.
— Началось, — сказал он, глядя в щель между мешками с песком.

Сэм бросил карты и подошел к окну. Рика встала рядом.
Внизу, у разбитого магазина, разыгрывалась драма, финал которой был предсказуем с самого начала. Кабан собрал свою маленькую армию — человек восемь с битами и арматурой. Они кричали, пинали мусорные баки, угрожали невидимым врагам. Они чувствовали себя хозяевами района. Они забыли главное правило нового мира.

Шум — это кровь.

Сначала из переулков потекли одинокие ручейки «Сломанных». Один, два, три… Они двигались на крики Кабана, как железные опилки на магнит. Шаркающие, дерганые, молчаливые.
Бандиты заметили их не сразу. А когда заметили, начали совершать ошибки.
— Валите их! — заорал Кабан, размахивая трубой.

Они начали бить первых подошедших. Звуки ударов металла о кости разнеслись по улице, эхом отражаясь от стен домов. Этот звук стал сигналом для остальных.
Ручейки превратились в реку. Из подвалов, из темных подъездов, из-за углов хлынула серая, гниющая масса. Их были десятки. Сотни.
Толпа бандитов мгновенно потонула в этом море.

Крики ярости сменились воплями ужаса.
Рика видела, как Кабана сбили с ног. Он был сильным, он махал своей трубой, снося черепа, но их было слишком много. Они навалились на него кучей-малой, погребая под телами. Его крик оборвался резко, сменившись чавканьем.

— Господи… — прошептал Флок. Он видел смерть, но такая массовая, бездумная жатва все еще вызывала дрожь.

Сэм смотрел на бойню без эмоций. Он лишь покачал головой.
— Дарвин в действии. Естественный отбор. Если ты тупой и громкий — ты корм. Если ты тихий и умный — ты зритель в ложе.
Он отошел от окна и начал собирать свой рюкзак.
— Шоу окончено. Улица теперь непроходима. Там сейчас начнется пир, и они будут агрессивны, как стая акул, почуявших кровь. Нам пора.

— Куда? — спросила Рика. — Обратно в лес?

— Сначала — подальше отсюда, — Сэм закинул рюкзак на плечо. — Через крыши. Мой «Небесный путь». Я выведу вас к окраине, туда, где застройка переходит в частный сектор. Оттуда до вашего леса рукой подать.

Рика кивнула. Она посмотрела на Флока. Его рюкзак был набит едой и водой. Миссия выполнена. Пора возвращаться к стае.

Часть 2. Небесный путь

Они вышли на крышу. Ветер здесь был сильнее, он трепал одежду и свистел в проводах. Город внизу казался макетом, по которому ползали муравьи-людоеды.
— Не отставать, — бросил Сэм и побежал.

Он двигался удивительно легко для человека, который провел последние дни в затворничестве. Он знал каждый парапет, каждую пожарную лестницу, каждую доску, перекинутую через провалы между домами.
Это был паркур на краю смерти.
Рика и Флок следовали за ним. Флок, несмотря на свое ранение и тяжелый груз, держался стойко. Адреналин и понимание того, что от него зависит выживание группы, гнали его вперед.

Они перепрыгнули с пятиэтажки на крышу гаражного комплекса. Пробежали по гулким листам железа. Перебрались по шаткой лестнице на балкон второго этажа соседнего дома, прошли сквозь пустую, разграбленную квартиру и вышли через окно на козырек подъезда.
Город проплывал мимо, страшный и завораживающий.

На одном из переходов Сэм резко остановился и прижался к вентиляционной трубе.
— Ложись! — шикнул он.

Рика и Флок упали на гудрон крыши.
Над ними, низко, почти касаясь антенн, пролетел дрон. Крупный, черный, с хищным жужжанием четырех винтов. Под его брюхом вращалась камера.
— «Омега», — прошептала Рика.

Дрон завис над соседней улицей, просканировал пространство и полетел дальше, в сторону центра.
— Они расширяют зону поиска, — сказал Сэм, провожая аппарат взглядом. — Ищут не только тебя, принцесса. Они составляют карту. Зачищают сектор за сектором.

— Откуда ты знаешь? — спросил Флок.

— Я слушал их частоты, пока вы играли в мародеров, — ответил Сэм. — Город оцеплен. Блокпосты на всех выездах. Мосты заминированы. Никто не входит, никто не выходит. Мы в мышеловке, и сыр уже давно сгнил.

Он посмотрел на Рику серьезно.
— Если у вас есть план свалить из города — я в деле. Потому что оставаться здесь — значит ждать, пока тебя либо сожрут, либо «зачистят».

— Волчьи Холмы, — сказала Рика. — Метеостанция.

Глаза Сэма округлились.
— Серьезно? Старая «Высота-19»?
— Ты знаешь это место?

— Знаю ли я? — Сэм усмехнулся, но в его глазах промелькнуло уважение. — Я там прятался от ментов, когда мы с пацанами угнали тачку отца. Это крепость. На горе, один подъездной путь, обзор на триста шестьдесят. Если там есть припасы — это лучшее место, чтобы переждать конец света.
Он протянул руку.
— Ведите меня к своему лидеру. Кажется, наши пути совпали.

Они продолжили бег. Через двадцать минут крыши кончились. Они спустились по пожарной лестнице на задний двор крайнего дома. Перед ними снова была стена леса. Темная, мокрая, пугающая, но спасительная.

Часть 3. Встреча двух альф

Путь до точки сбора занял еще час. Они шли осторожно, делая крюк, чтобы запутать следы. Флок еле переставлял ноги, его лицо снова стало серым, но он не жаловался.
Когда впереди показался силуэт вековых сосен, Рика остановилась.
— Сэм, — она повернулась к нему. — Там… сложная обстановка. Марко… он сейчас на взводе. Не шути с ним. Не провоцируй. Если он решит, что ты угроза — он тебя убьет. Без колебаний.

Сэм поднял брови.
— Берсерк с топором? Люблю таких. Они обычно самые веселые на вечеринках. Ладно, буду паинькой.

Рика подала условный сигнал — свист синицы, два коротких, один длинный.
Из-за дерева, метрах в десяти, бесшумно выступила тень.
Лука.
Он был весь в грязи, под глазами залегли черные круги, но в руках он крепко сжимал свою заточенную трубу.
— Флок! — выдохнул он, увидев друга. Облегчение на его лице было почти физическим.

Он подбежал к ним, подхватил Флока под здоровую руку.
— Ты как, брат?
— Жить буду, — прохрипел Флок, слабо улыбаясь. — Мы принесли еду. И… гостя.

Лука настороженно посмотрел на Сэма.
— Кто это?
— Я фея-крестная, — ухмыльнулся Сэм. — Принес вам бобы и надежду.

Из подлеска вышел Марко.
В одной руке он держал пожарный топор, другая лежала на рукояти револьвера за поясом. Он выглядел жутко. Грязная одежда, запекшаяся кровь на куртке, недельная щетина и взгляд… взгляд волка, загнанного, но готового перегрызть глотку любому.
За ним тенью стоял Дэн с арбалетом.

Марко остановился в трех шагах от группы. Его глаза пробежались по Рике (цела), по Флоку (жив, с рюкзаком), и остановились на Сэме.
— Кто это? — его голос был похож на скрежет камней.

— Это Сэм, — ответила Рика, вставая между ними. — Он спас нас от банды в городе. Он знает город. И он знает, где находится метеостанция. Он идет с нами.

Марко медленно перевел взгляд на Сэма. Он оценивал. Не одежду, не улыбку. Он оценивал угрозу.
Сэм, к удивлению Рики, не стал шутить. Он выпрямился, убрал ухмылку с лица и посмотрел Марко прямо в глаза. Он увидел в них то же, что видел в зеркале — бездну, в которую человек заглянул и не моргнул.
— У меня нет оружия, кроме ножа в кармане, — спокойно сказал Сэм, поднимая пустые руки. — Я не претендую на твое место. Я просто хочу выжить. Рика сказала, вы идете на север. Я знаю короткую дорогу через болота, в обход патрулей «Омеги». Я буду полезен.

Марко молчал долгие пять секунд. Напряжение висело в воздухе, густое, как туман.
Потом он кивнул. Коротко, жестко.
— Если сделаешь глупость — останешься в лесу. Частями.
— Справедливо, — кивнул Сэм.

Марко повернулся к остальным.
— Еда есть?
— Полные рюкзаки, — сказал Флок, опускаясь на бревно. — Консервы, крупы, вода. На неделю хватит, если экономить.

— Отлично, — Марко убрал топор за спину. — Мы уходим сейчас.
— Ночью? — ужаснулся Дэн. — Марко, мы еле на ногах стоим. Флок ранен.
— «Омега» ищет нас с тепловизорами в городе, — отрезал Марко. — Здесь, в густом лесу, у нас есть шанс. Если мы останемся на месте, нас найдут к утру. Идем в «Зеленку», как сказал этот… Сэм. В болото. Тепловизоры там работают хуже из-за испарений.

Решение было принято. Никто не посмел спорить с темным огнем в глазах Марко.

Часть 4. Гнилая топь

«Зеленка», о которой говорил Сэм, оказалась не парком, а настоящим адом для пешехода.
Это была низина, куда стекалась вся дождевая вода района. Земля здесь превратилась в жирную, чавкающую кашу. Высокая трава, пожелтевшая и мокрая, цеплялась за ноги, скрывая ямы с гнилой водой. Туман здесь был гуще, он стелился по земле, скрывая то, что находилось ниже колен.

— Идите след в след! — командовал Сэм шепотом. Он шел первым, проверяя дорогу длинной палкой, которую подобрал на входе. — Вправо не суйтесь, там старый коллектор прорвало, утонете по шею в дерьме.

Идти было невыносимо трудно. Каждый шаг требовал усилий. Ноги скользили, грязь налипала на ботинки пудовыми гирями.
Флок начал отставать. Его дыхание стало тяжелым, свистящим.
— Привал… — прохрипел он.
— Нельзя, — жестко сказал Марко, поравнявшись с ним. Он видел, что Флок на пределе, но останавливаться в этой открытой жиже было опасно. — Еще полкилометра, Флок. Потерпи.

Он подставил плечо, помогая здоровяку идти. Марко сам был на пределе. Адреналин ушел, и теперь каждое движение отдавалось болью в избитом теле. Его мутило. Руки дрожали так, что топор казался чужеродным предметом.

Внезапно Сэм остановился и поднял руку.
— Тихо.
Все замерли, погрузившись по щиколотку в грязь.
Впереди, в тумане, раздался звук. Шлеп. Шлеп. Шлеп.
Кто-то шел. Медленно, неуклюже, волоча ноги.

Из белесой мглы вынырнул силуэт.
Это был «Сломанный». Бывший рабочий в оранжевом жилете, который теперь стал грязно-бурым. Он застрял одной ногой в корневище, но продолжал рваться вперед, учуяв запах живых. Он рычал — тихо, хрипло, словно в горле у него булькала болотная жижа.

— Один, — оценил Марко. Он передал Флока Луке и шагнул вперед. — Я разберусь.
— Не лезь, Марко, давай обойдем, — прошептал Дэн. — Он застрял.
— Он шумит, — ответил Марко. — Привлечет других. Надо убрать.

Он поудобнее перехватил топор. Он не был идиотом, он знал, как убивать этих тварей. Подшаг, замах, удар в череп. Дело двух секунд. Он делал это уже много раз. Он убил спецназовца в бронежилете. Что ему какой-то зомби в грязи?

Марко приблизился к твари. «Сломанный» увидел его и забился сильнее, протягивая грязные руки.
Марко выбрал позицию. Твердую, как ему казалось, кочку. Он замахнулся, вкладывая в удар всю свою злость и усталость.
И в этот момент земля под его левой ногой поехала.
Это была не кочка. Это был кусок подмытого дерна. Нога Марко соскользнула в яму с жидкой грязью.

Равновесие было потеряно.
Замах получился смазанным. Вместо того чтобы расколоть череп, обух топора скользнул по плечу мертвеца.
Марко по инерции качнуло вперед. Прямо в объятия твари.

Часть 5. Цена ошибки

Мир перевернулся. Марко рухнул в грязь, и сверху на него навалилось смрадное, тяжелое тело.
«Сломанный», даже застрявший ногой, оказался сильным. Его холодные, склизкие пальцы вцепились в куртку Марко, подтягивая его к себе. Гнилые зубы щелкнули в сантиметре от лица.
Марко попытался ударить его топором, но длинная рукоятка в клинче только мешала. Он не мог размахнуться.
— Сука! — прорычал Марко, упираясь предплечьем в горло твари, пытаясь отодвинуть клацающую пасть.

Его ноги скользили в жиже, не находя опоры. Он чувствовал себя беспомощным, как жук, перевернутый на спину. Вся его крутость, весь опыт боев в школе и доме Рики здесь, в этом болоте, не стоили ничего. Природа уравняла шансы, и мертвец в своей стихии был сильнее. Усталость сковала мышцы, он просто не мог сбросить этот вес.

— Марко! — крик Дэна.

Марко, стиснув зубы, извернулся. Он бросил бесполезный топор. Его рука нащупала на поясе нож отца.
Он выдернул его и ударил. Снизу вверх. В челюсть.
Нож вошел глубоко. Тварь дернулась и обмякла, навалившись на него всем весом. Черная, густая кровь хлынула прямо на лицо Марко, заливая глаза, рот, нос.
Он задохнулся, отплевываясь, пытаясь сбросить с себя труп.

Кто-то схватил его за шкирку и рывком поставил на ноги.
Это был Сэм.
Марко стоял, шатаясь, вытирая рукавом лицо от крови мертвеца и болотной тины. Его грудь ходуном ходила. Сердце колотилось где-то в горле. Он дрожал.

— Красиво, — сухо сказал Сэм. В его голосе не было насмешки, только холодная констатация. — Поскользнулся на ровном месте. Потерял оружие. Подпустил тварь на дистанцию укуса. Оценка: два балла.

Марко хотел огрызнуться, послать его к черту. Хотел сказать, что это случайность. Но слова застряли в горле.
Потому что Сэм был прав.
Он посмотрел на свои дрожащие руки. На топор, валяющийся в грязи.
Он чуть не сдох. Из-за одной кочки. Из-за усталости. Из-за самоуверенности. Он не герой боевика. Он просто уставший подросток.

Рика подошла к нему. Она не стала читать нотаций. Она просто подняла его топор, вытерла рукоять о траву и протянула ему.
— Ты устал, Марко, — сказала она тихо. — Мы все устали. Реакция уже не та. Мы не солдаты, мы измотанные дети. Запомни это ощущение. В следующий раз оно спасет тебе жизнь.

Марко молча взял топор. Он кивнул. Спесь слетела с него, как грязь с ботинок.
— Идем, — хрипло сказал он, не поднимая глаз. — Нельзя здесь оставаться.

Они двинулись дальше. Теперь Марко шел осторожнее. Он прощупывал каждый шаг. Он больше не искал боя. Он понял урок, который дало ему болото: ты можешь убить спецназовца, но поскользнуться на дерьме и умереть от зубов полусгнившего бомжа. Смерть здесь не героическая. Она грязная, глупая и мгновенная.

Через час, когда тьма стала уже непроглядной, Сэм вывел их на сухой пригорок.
— Пришли, — сказал он, указывая на темный силуэт среди деревьев. — Хижина лесника. Не «Хилтон», но крыша есть и стены крепкие.

Они добрались. Грязные, вонючие, продрогшие до костей, но живые.
Марко посмотрел на хижину. Это была не победа. Это была просто передышка. И он знал, что завтра будет еще труднее. Потому что теперь он знал цену своей ошибки.