Тот, кто стоит за Вратами

— Открой мне.

Голос звучал спокойно.

Слишком спокойно.

И именно поэтому по спине Каэля прошёл холод.

Потому что он слышал самого себя.

Тот же тон.
Та же интонация.

Но внутри этих слов не было ничего человеческого.

Белое пространство продолжало разрушаться.

Тень Якоря резко шагнул вперёд, закрывая Каэля собой.

— Не отвечай ему.

Рука за Вратами медленно сжала створки.

Обычная человеческая рука.

Без трещин.
Без искажений.
Без признаков Разрыва.

И именно это выглядело страшнее всего.

Словно само зло научилось выглядеть нормально.

— Почему?.. — тихо спросил Каэль.

Тень не обернулся.

— Потому что он говорит с тобой не голосом.

Пауза.

— А желанием.

Мир дрогнул.

И в следующую секунду Каэль увидел перед собой картину.

Астрэя цела.
Небо чистое.
Никакого Разрыва.

Элиана улыбается рядом с ним.

Лира смеётся.
Нокс больше не запечатан.
Никто не страдает.

Мир без боли.

И голос мягко прошептал:

— Я могу сделать это реальностью.

Сердце болезненно сжалось.

Потому что часть Каэля…
на секунду захотела поверить.

Тень резко ударил его по лицу.

Видение исчезло.

Каэль ошеломлённо отступил назад.

— Ты совсем идиот?! — рявкнул Тень впервые за всё время. — Не смей слушать его!

Лира дрожала.

— Он всегда так делает…

За Вратами послышался тихий смех.

— Ты стал грубее, Якорь.

Тень сжал зубы.

— Заткнись.

Голос за Вратами усмехнулся.

— А ведь когда-то именно ты открыл мне дверь.

Белое пространство начало темнеть ещё сильнее.

Каэль медленно поднял взгляд.

— Кто ты такой?

Тишина.

А затем существо ответило:

— Я — конец.

Врата содрогнулись.

— Первый страх миров.
Первая пустота.
Первое одиночество.

Пауза.

— Разрыв лишь дал мне имя.

Лира закрыла уши руками.

Будто сам голос причинял боль.

Тень медленно произнёс:

— Его называют Нулём.

Холод пробежал по всему телу.

Даже само имя звучало неправильно.

Нуль.

Не существо.
Не бог.

Отсутствие.

— И он хочет войти в мир через тебя, — закончил Тень.

В реальности.

Чёрный дождь продолжал литься на академию.

Каждая капля разъедала магию.

Студенты прятались в защитных барьерах.
Преподаватели едва удерживали печати.

А над всем этим висел огромный разлом.

Нокс смотрел в небо неподвижно.

Впервые за всё время в его глазах не было силы.

Только страх.

Элиана тяжело дышала.

Через связь она чувствовала:
Каэль находится рядом с чем-то,
что не должно существовать.

И это существо уже касается его сознания.

— Каэль… — прошептала она.

В этот момент его тело резко открыло глаза.

Но…

это был не он.

Чёрные трещины полностью закрыли радужку.

А вокруг него пространство начало искажаться.

Рэйвен мгновенно активировал пламя.

— Назад!

Каэль медленно повернул голову.

И улыбнулся.

Не своей улыбкой.

Элиана побледнела.

Потому что через связь почувствовала:

что-то пытается войти в него.

Белое пространство.

Тень резко схватил Каэля за воротник.

— Слушай внимательно.

Врата дрожали всё сильнее.

— Сейчас твоё сознание связано с телом не полностью.

— И?..

— И если ты поддашься хоть на секунду…

Он посмотрел прямо в глаза Каэлю.

— Он заменит тебя.

Тишина.

За Вратами раздался тихий смех.

— Не будь драматичным.

Нуль говорил спокойно.
Даже мягко.

— Я лишь хочу выйти наружу.

Рука медленно сжала створки ещё сильнее.

— Вы, люди, всегда боитесь перемен.

Каэль чувствовал давление.

Нечеловеческое.

Словно сама реальность пыталась заставить его открыть Врата.

И хуже всего было другое.

Нуль действительно понимал людей.

Он говорил не как монстр.

А как кто-то,
кто бесконечно устал от одиночества.

— Ты чувствуешь это, не так ли? — прошептал голос. — Мир полон боли.

Перед глазами снова появились видения.

Войны.
Смерть.
Предательства.
Одиночество.

Элиана плачет.
Рэйвен умирает.
Лира снова остаётся одна.

— Я могу прекратить всё это.

Каэль сжал голову руками.

— Хватит…

Тень шагнул между ним и Вратами.

— Он не спасает миры.

Голос Тени стал ледяным.

— Он стирает их.

Врата дрогнули.

А затем Нуль впервые произнёс что-то с эмоцией.

Раздражением.

— И что в этом плохого?

Белое пространство треснуло.

— Люди рождают страдания снова и снова.
Миры умирают одинаково.
История повторяется.

Пауза.

— Я лишь даю тишину.

Лира дрожащим голосом прошептала:

— Это не тишина…

По её щекам текли слёзы.

— Это смерть…

Нуль замолчал.

А потом неожиданно тихо ответил:

— Иногда между ними нет разницы.

Белое пространство дрожало всё сильнее.

Трещины расходились по бесконечному свету,
словно сама реальность не выдерживала присутствия Нуля.

Каэль тяжело дышал.

Голос существа проникал глубоко внутрь сознания.

Не ломал.

Не приказывал.

Он… убеждал.

И именно это было страшнее всего.

— Миры всегда заканчиваются одинаково, — спокойно произнёс Нуль. — Болью.

За Вратами вспыхнули бесчисленные образы.

Разрушенные города.
Умирающие люди.
Пылающие небеса.

Тысячи миров.

Тысячи концов.

— Я видел это снова и снова.

Голос звучал почти устало.

— Любовь рождает страх потери.
Страх рождает отчаяние.
Отчаяние рождает Разрыв.

Тень молчал.

Потому что не мог полностью отрицать эти слова.

Нуль продолжил:

— Ты уже идёшь тем же путём, Якорь.

Перед глазами Каэля возникла Элиана.

Её улыбка.
Её страх.
Её слёзы.

А затем—

она умирает.

Связь между ними разрывается.

И внутри Каэля остаётся только пустота.

Белое пространство содрогнулось.

Нуль тихо прошептал:

— И когда это случится… ты снова откроешь Врата.

— Хватит!

Каэль резко поднял голову.

Трещины вспыхнули на руках.

— Я не ты!

Тишина.

А затем Нуль рассмеялся.

Спокойно.
Тихо.

— Все Якоря говорят это.

Врата начали открываться шире.

Тень мгновенно встал перед Каэлем.

— Не слушай его.

— Но он прав, да? — тихо спросил Каэль.

Лира вздрогнула.

Тень медленно сжал кулак.

И не ответил.

Этого хватило.

Потому что молчание иногда страшнее слов.

В реальном мире.

Каэль продолжал стоять неподвижно.

Но пространство вокруг него уже искажалось слишком сильно.

Камень под ногами трескался.
Воздух рябил.
Даже свет рядом с ним становился темнее.

Элиана почувствовала через связь его страх.

И ещё кое-что.

Сомнение.

Она резко шагнула к нему.

— Каэль!

Рэйвен попытался остановить её.

— Не подходи!

— Он там один!

Серебряный свет Луны вспыхнул вокруг неё.

И неожиданно связь между ними стала глубже.

Намного глубже.

Элиана увидела белое пространство.

Врата.
Лиру.
Тень.

И Нуля.

Всего на секунду.

Но этого хватило.

Она замерла.

Потому что Нуль посмотрел прямо на неё.

Сквозь миры.

Сквозь сознание.

И улыбнулся.

— Вот причина твоего страха, Якорь.

Холод пробежал по её телу.

Нуль видел её.

Даже отсюда.

— Каэль… — её голос дрогнул.

Тень резко повернулся.

— Какого—

Но было поздно.

Связь уже открылась полностью.

Элиана оказалась внутри белого пространства.

Лира удивлённо моргнула.

— Она здесь?..

Элиана тяжело дышала.

Всё вокруг казалось нереальным.

Бесконечный белый мир.
Гигантские Врата.
И существо за ними,
от которого хотелось исчезнуть.

Но первое, что она сделала—

подошла к Каэлю.

И взяла его за руку.

Тепло мгновенно вернуло его в реальность.

Нуль замолчал.

Тень медленно наблюдал за ними.

Элиана посмотрела прямо на Врата.

Хотя тело инстинктивно хотело отвернуться.

— Ты лжёшь.

Нуль усмехнулся.

— Правда?

— Да.

Серебряный свет мягко вспыхнул вокруг неё.

— Ты говоришь, что хочешь избавить мир от боли.

Пауза.

— Но на самом деле ты просто боишься её.

Тишина.

Даже Врата перестали двигаться.

Тень удивлённо посмотрел на Элиану.

А Нуль впервые замолчал надолго.

Элиана сделала шаг вперёд.

Хотя ноги дрожали.

— Если бы ты действительно понимал людей…

Она крепче сжала руку Каэля.

— Ты бы понял, что боль — это не причина отказаться жить.

Белое пространство дрогнуло.

Нуль тихо произнёс:

— И ради этого вы готовы страдать?

Элиана посмотрела на Каэля.

А затем спокойно ответила:

— Да.

Впервые за всё время Нуль не нашёл ответа сразу.

И в этой короткой тишине…

Каэль вдруг понял кое-что важное.

Нуль не понимает людей.

Он лишь наблюдал за ними слишком долго.

Но никогда не чувствовал то,
что чувствуют они.