Глава 136.0

* * *

Смертность подопытных резко возросла.

Точных цифр не было, но сам факт аномальности был очевиден.

Эксперименты Кардель изначально строились на повторяемости и эффективности.

Чтобы наблюдать результат до конца, подопытные должны были выживать как можно дольше.

Поэтому, даже если процесс был крайне жестоким, их старались держать в живых до последнего.

К тому же нужно было поддерживать репутацию «геройского рода».

Но что-то изменилось.

Количество умерших стало «подавляюще» большим.

Это уже не просто отклонение.

Возможно, направление экспериментов изменилось, или сама цель стала иной.

«А кто, собственно, за этим стоит?»

Оделли давно подозревала, что в роду Кардель есть чей-то информатор.

Но круг подозреваемых ограничивался либо императорским двором, либо людьми, которых Рудвиль видел за тысячи регрессий.

Как они вообще узнали о «древнем ритуале призыва» раньше него, изучили и воплотили его, хотя Рудвиль знал все возможные переменные?

Даже если это совпадение…

«Что же они замышляют?»

Она сжалась от холодного предчувствия, но улик пока слишком мало.

— Докладывай.

По приказу Рудвиля из тени вышел мужчина.

Он принадлежал к тайной организации «Тени», которую Рудвиль растил ещё с юности.

Официально их не существовало.

Они состояли из остатков организации убийц, которых Рудвиль неофициально поглотил во время войны.

Люди, стоящие вне закона, вне морали, вне системы империи — абсолютные псы, следующие только за «целью», которую бросал им Рудвиль.

Тени уже были разосланы по всем лабораториям.

Это самый быстрый и надёжный способ.

Один из них заговорил:

— Если количество трупов увеличилось, то естественно, что и объём утилизации должен был возрасти. Поэтому мы сначала отследили крематорий, который специализируется на утилизации тел в семье Кардель.

Голос был ровным, механическим.

— В процессе обнаружили странность. Часть тел исчезала прямо перед сожжением. Ответственные использовали магическое оборудование и вывозили их отдельно.

— Куда?

— В холодильные хранилища.

Опять же, это было развитие событий, которого не было ни в одной из тысяч регрессий.

Глаза Рудвиля и Оделли одновременно сузились.

— Они... хранят тела?

Зачем?

Оделли спросила, и Тень продолжил:

— Мы вскрыли один из похищенных трупов. Внешне — смерть от заразной скверны, но внутри… обнаружены инородные следы.

Он на миг замялся и добавил тише:

— …Следы, предположительно, некромантии.

Короткая тишина.

Запретная магия, играющая с телами и душами мёртвых.

Некромантия.

Даже в этой империи, как и в большинстве цивилизаций, — абсолютное табу, клеймо богохульника.

Даже Рудвиль к ней не прикасался.

Не потому что запрет, а потому что воскрешённая таким образом Оделли перестала бы быть живой Оделли — просто кукла без разума.

Лицо Оделли застыло.

— Уверен?

— Точнее — попытки связать астральное тело на базовой структуре алхимического синтеза. Сердце было удалено, вместо него вставлено магическое ядро.

Рудвиль тихо выдохнул:

— …Пытались оживить мёртвых.

— Мы не смогли подтвердить, была ли попытка успешной.

Теперь уже некромантия.

Они собираются создать лича?

Или собрать армию нежити для войны?

Рудвиль потёр подбородок и коротко вздохнул.

— Безопасность обеспечена?

— Да. Мы не смогли провести внутреннюю чистку из-за риска обнаружения, но ваше короткое посещение не должно вызвать проблем.

Оделли в любом случае должна была сама проверить все лаборатории, чтобы вернуть силу очищения.

Магия, использованная в эксперименте с очищением, наверняка была разбросана повсюду.

— Держись крепче. Мы просто поглотим силу очищения и вернёмся.

Рудвиль притянул её к себе.

— А как насчёт внутреннего расследования? — спросила Оделли.

У них не было достаточно времени, чтобы внедрить своих шпионов.

Расследование нужно было завершить в короткие сроки, до начала святого суда над Гавином.

К тому же Тени не могли проникнуть в охраняемые зоны лабораторий со строгой безопасностью.

В конечном счёте только Рудвиль мог ступить туда лично.

— Ты забираешь силу и сразу в замок. Остальное — на мне.

— Кровавый кристалл может дать новую подсказку. И реагирует он только на меня.

Рудвиль слегка нахмурился.

Стоило ему сжать кристалл, тот становился обычным камнем.

— ...Хорошо. Но сначала я съезжу на несколько дней, проверю безопасность, а потом возьму тебя с собой.

— …

Оделли недовольно посмотрела на него, но в голосе не было ни капли уступки.

В конце концов она тихо кивнула.

В тот же миг мир резко закружился.

Ослепительная вспышка.

За одно мгновение они оказались в другом месте.

Не успев даже пошатнуться, Оделли была крепко прижата к нему.

Это была поистине совершенная магия мгновенного перемещения.

Жестокий портал, от которого тошнило жрецов, теперь активировался невероятно тонко и стабильно.

Рудвиль и Оделли быстро передвигались по лабораториям.

Он помнил координаты очистительных устройств, установленных в каждой лаборатории, с безупречной точностью, словно они были выгравированы в его теле.

Перемещение. Поглощение. Продление жизни.

Ещё перемещение. Поглощение. Продление жизни.

Короткий, безжалостный цикл.

«У меня какое-то дежавю...»

В процессе Рудвиль, словно мать, дающая ребёнку питательные добавки, не отходил от Оделли, передавая ей силу очищения, чтобы не пропустить ни единой крупинки.

Хоть день, хоть минуту, хоть секунду — лишь бы подарить ей больше времени.

«Сколько же раз он это повторял, пока это не въелось в тело…»

Он выглядел абсолютно спокойным, будто выполнял обычную рутину, и именно поэтому боль сжимала сердце ещё сильнее.

Оделли с трудом проглотила подступившие чувства.

Всего за час они обошли все лаборатории.

Кроме одной.

Осталась…

«Белладер».

Заброшенная шахтёрская деревня на юго-востоке.

По официальным записям — уничтожена проклятием.

Место с аномально высокой плотностью маны.

— Будь осторожна. Это самое опасное место.

— Да.

В разрушенной деревне только ветер завывал.

Сквозь обвалившиеся стены и разбитые крыши белели под солнцем осколки камня и щепки.

Казалось, ничего нет, но глубоко под землёй скрывалась огромная, тщательно замаскированная лаборатория.

Рудвиль мгновенно нацелился на координаты «устройства очищения»

И как раз в тот момент, когда он собирался начать магию перемещения красный кристалл на её шее слегка задрожал.

— Кристалл!..

Она радостно хотела крикнуть, что наконец-то появилась зацепка, но…

Вибрация стала ритмичной, как биение сердца, и вскоре ярко-алая вспышка ослепила всё вокруг.

Вихрь маны обвил её лодыжки.

— !..

Поверх круга перемещения Рудвиля начал быстро формироваться другой — чёрный, зловещий узор.

Чем ярче светились линии, тем сильнее давило на грудь.

— …Рудвиль? Рудвиль!

Она точно была в его объятиях.

Но почему-то пальцы не чувствовали его.

В миг, когда она потянулась проверить…

Пространство разорвалось, будто по нему полоснули ножом.

Из разрыва хлынула чудовищная притягательная сила, воздух закрутился вихрем.

Оделли с головы до ног в одно мгновение поглотила тьма.