Глава 127.0

Оделли и Рудвиль одновременно посмотрели на кровавый кристалл.

На этот раз всё было совсем иначе.

Он не просто светился, а реагировал так яростно, будто в нём проснулась собственная воля.

Он дрожал в одном направлении, словно кричал ей: «Сюда!»

Оделли вскочила с кровати.

От резкого движения её пошатнуло, и Рудвиль мгновенно подхватил её на руки.

— Опасно же.

— Всё нормально. Опусти меня. Просто слишком долго не вставала. Если всё время носить на руках, тоже плохо будет.

— …

Короткая тишина.

Рудвиль нахмурился, тяжело вздохнул и осторожно поставил её на пол.

Но тут же взял за руку и пошёл рядом, поддерживая.

Оделли сняла ожерелье и положила кристалл на ладонь.

Как только они вышли из комнаты, кристалл слегка повернулся вправо.

— Он правда куда-то ведёт…

Следуя едва заметной вибрации, они углубились в самые недра замка.

* * *

Они оказались в хранилище трофеев.

Место, куда Рудвиль, став великим герцогом Эксепсион, давно не заглядывал и оставил пылиться.

Ржавые мечи и щиты, отслужившие свой срок магические орудия, символы рухнувших под его рукой государств…

Горы добычи, собранной в те времена, когда его ещё называли героем, громоздились в темноте.

— …Здесь что-то есть?

В шёпоте Оделли смешались тревога и любопытство.

— По крайней мере, ничего, что продлило бы тебе жизнь. Я всё проверил ещё до того, как внёс сюда.

Голос Рудвиля был твёрд.

За тысячи регрессий он перепроверил все возможные варианты.

Всё, что счёл бесполезным, он и засунул в этот угол.

Но кристалл упрямо вёл их дальше.

Рудвиль нахмурился, глядя на него с выражением «и что этот кусок камня вообще понимает?»

С тех пор как он осознал, что кристалл — осколок его собственной души, в его взгляде поселились только недоверие и раздражение.

Ему было невыносимо, что камень якобы знает то, чего не знает он сам.

Но пока других идей не было, приходилось подчиняться.

— Быстрее посмотрим и уйдём. Воздух здесь тебе не на пользу.

Рудвиль обнял Оделли и шагнул вглубь хранилища.

Сломанные магические устройства, куски ткани в засохшей крови, неопознаваемые древние украшения проступали из тьмы.

Наконец кристалл замер перед старым куском металла.

Полусмятая, ржавая, пожелтевшая железка.

Но стоило Оделли коснуться её кончиками пальцев, как холодный металл задрожал и выпустил голубой свет.

Спящие руны пробудились, свет потёк по ним, и на поверхности проступили скрытые письмена.

— Это что?

— Надпись на древнем языке.

В бесконечно повторяющихся регрессиях Рудвиль однажды даже стал учёным и углубился в древние языки — всё ради поиска артефактов и техник, способных спасти Оделли.

В памяти мелькают воспоминания о том, как он использовал и истощал множество учёных, как рабов на исследованиях.

Зато он теперь знал, сколько людей нужно для научного прорыва и сколько лет в среднем выдерживает учёный, если обращаться с ним, как с собакой...

Из этих ненужных циничных мыслей его вырвал голос Оделли:

— Что там написано?

— «Сия железная пластина — сосуд для коварного существа, да не откроет её никто. Она — источник греха, восставшего против гнева дракона, и принесёт гибель уцелевшим...»

Лицо Рудвиля мгновенно застыло.

— Оделли, немедленно опусти это.

Он тут же выхватил кусок металла, но было поздно.

Кристалл вспыхнул, будто резонируя, руны на металле ослепительно засияли, и в следующее мгновение железка с грохотом раскололась.

Короткая тишина.

А потом чёрный дым взорвался, заполняя всё хранилище.

— !..

Рудвиль рефлекторно заслонил Оделли собой и выхватил меч.

Чёрная энергия расползалась, как яд. Что-то чудовищное пробуждалось, давя неведомой мощью.

Воздух в хранилище будто замёрз от напряжения.

- Кха-ха-ха! Наконец-то! Наконец-то я выбрался из этой проклятой железяки!

Тысячелетнее унижение окончено!

Я — тень дракона, что рассекает небеса! Великий дух-зверь, что правил под его когтями!..

Громовой рёв сотряс потолок.

Что-то превосходящее людей и демонов. Подавляющая тьма заполнила всё пространство.

В глазах Рудвиля вспыхнуло убийственное намерение, на кончике меча медленно сгущалась бесплотная энергия.

Он был готов немедленно разрубить это существо на части, независимо от того, что это за дух-зверь.

Это была не просто аура меча.

Это была чистейшая, высокоэффективная концентрация опыта, накопленного на бесчисленных неудачах и смертях, удалившего всё лишнее.

С виду — тонкая нить света, но внутри — миллиарды спрессованных траекторий.

Почувствовав угрозу, тьма в хранилище дрогнула.

И в следующее мгновение… вместо того чтобы напасть, она, будто убегая, втянулась прямо в кровавый кристалл в руке Оделли.

«…Что?»

Кристалл яростно забился, как сердце, выпустил красный свет, сильно завибрировал и затих.

А из этого света на пол шлёпнулся маленький чёрный комочек.

— Мяу.

— …

— …

…Мяу?

Раздался невероятно маленький и хрупкий звук.

Оделли рефлекторно опустила взгляд.

Мягкая чёрная шерсть, ещё неуклюже держащийся на лапах котёнок.

— …Кот?

Только что гремело про «тень дракона» и «великого духа-зверя»… а на деле — пушистый котёнок.

Когда она повернулась, требуя объяснений, Рудвиль наклонился, ткнул пальцем котёнка размером с ладонь и сказал:

— Там явно было написано, что запечатано коварное существо. Источник греха, что принесёт погибель.

Когда Рудвиль прикоснулся к нему, котёнок распушил хвост, начал нелепо отпрыгивать вбок и оскалил зубы.

— Кья-я-я-я-я!

— Ну, коварный, — пробормотал Рудвиль, потирая подбородок. — Не подходи близко. Обычного котёнка бы не запечатали.

— Угу…

Оделли неуверенно кивнула.

Но котёнок только прыгал на месте и больше ничего не умел.

«Дракон… неужели тот легендарный божественный зверь?»

От этой мысли её взгляд дрогнул.

Древний барьер, что, по легенде, был создан под покровительством священного зверя.

Золотая стена, которая охватывала всю империю, как купол, и защищала её на протяжении сотен лет.

Великая история, которую всегда выставляли напоказ императорский дом и род Кардель.

Но Оделли лучше всех знала, что этот «барьер» — на самом деле «завеса очищения», поддерживаемая перемолотыми Очистителями.

«…То есть дракон реально существовал?»

Голова пошла кругом.

Значит, история, которую она считала обманом, может оказаться правдой?

Тогда Кардель и правда потомки дракона?

«Тогда этот кот… питомец дракона?»

Когда легендарный божественный зверь и пушистый комок шерсти оказались на одной чаше весов, разум отказывался верить.

На вид у него были крошечные когти и зубки — обычный котёнок, и всё.

Но… если в нём скрыта новая правда, она обязана её узнать.

— Если кристалл привёл меня именно к этому коту, значит, есть причина?

— …

Рудвиль схватил котёнка за шкирку и поднял.

— Ты кто?

— Кья! Кья-я-я-я!

— Говори по-человечески. Ты же только что говорил нормально.

— Спаси меня, хозяйка! Спаси!

Хозяйка?

Оделли удивилась, что он говорит, но ещё больше, что он назвал хозяйкой именно её.

Рудвиль решил, что неизвестное существо в кошачьем облике пытается обмануть, поднял его к лицу и выпустил убийственную ауру.

— Я оставлю тебя в живых, если ты будешь полезен. Докажи.

Котёнок забился в воздухе и завизжал:

— А-а-а! Понял! Есть доказательство! Я чувствую его прямо сейчас!

Блестящие глазки вцепились в Оделли.

— Это сила, направленная на тебя, нет — на хозяйку! Где-то на этом континенте активировался древний круг призыва!

— …Призыв? — лицо Оделли застыло.

— Да, ритуал насильственного вызова! Он явно нацелен на хозяйку! Они пытаются притянуть её к себе!

— К себе? Говори толком. От кого ты получил информацию? Когда, где и как. Если ты не скажешь прямо сейчас, я докажу тебе, что даже быть запечатанным было для тебя раем!

На кончиках пальцев Рудвиля начала сгущаться опасная энергия, чёрная шерсть котёнка встала дыбом.

— Кья-я-я! Нет, нет! Никто не говорил! Я просто чувствую!

Котёнок отчаянно царапал воздух крошечными лапками.

— ...Э-это человек. Жадный, и он той же крови, что и хозяйка!..