Глава 135.0

Наконец, словно возвращаясь на своё законное место, вся сила очищения, что ещё оставалась в роду Кардель, без остатка вернулась к Оделли.

Но это лишь слегка улучшило состояние её тела, смертный срок отнюдь не был отменён.

— Как и ожидалось, есть предел, — тихо пробормотал Рудвиль, наблюдавший рядом.

Её тело, столько лет принимавшее скверну, было подобно треснувшему сосуду.

Даже в предыдущих жизнях всевозможные эликсиры не помогали именно по этой причине.

Сколько ни лей воды в разбитую чашу, она лишь ненадолго наполнится, а затем всё вытечет.

— Ведь это не убирает саму скверну, ничего не поделаешь.

Словно он собственными глазами видел, как её жизнь отмеряется по капле.

Иначе и быть не могло.

Сколько раз он уже проходил через это?

— …Мне стало намного лучше.

— Ещё бы. Срок жизни увеличился примерно на несколько месяцев.

— …

В этих глазах не было ни капли надежды.

Оделли, подавляя недоброе предчувствие, что её вот-вот снова посадят под замок, отвела взгляд.

Втайне надеясь на реакцию кровавого кристалла.

Но…

Она тихо опустила глаза.

Красный кристалл на шее лишь слабо пульсировал — ни яркого сияния, ни прежнего яростного биения.

Она надеялась, что в особняке Кардель найдёт хоть какую-то подсказку…

Но ничего.

— Мяу!

В этот миг из кровавого кристалла выскочил котёнок и забрался ей на плечо.

— Всё? Решилось?

Оделли погладила его по подбородку и ответила:

— Да. Спасибо тебе.

Котёнок довольно замурлыкал:

— Конечно! Без великой силы этого тела вы, жалкие людишки, давно бы уже сдохли!

И правда.

Не предупреди он заранее и не останови барьер — всё закончилось бы иначе…

Она бы умерла.

Или, вернее, Кардель умерли бы от рук Рудвиля.

Значит, удалось предотвратить конец, где Рудвиль становится величайшим злодеем, уничтожившим геройский род. Это уже удача.

— В итоге кровавый кристалл засиял просто потому, что среагировал на этого кота.

В этот миг Оделли невольно замерла от тихого бормотания Рудвиля.

— Не потому что ты хотела жить, не потому что мы мечтали о будущем.

Кристалл указал на кота — слугу дракона.

Да, кот предупредил об опасности, значит, кристалл в итоге помог…

Но жизнь Оделли почти не продлилась.

И ни подсказки, ни ответа.

Она думала, что это последняя надежда, но снова почувствовала, что столкнулась с огромной стеной.

Она не могла найти ни пути к спасению, ни надежды.

Она проглотила чувство досады.

В итоге Рудвиль получил повод снова её запереть.

Тут чёрный котёнок ласково потёрся о её щёку.

Оделли посмотрела на него сверху вниз и спросила:

— Слушай, а ты случайно не знаешь способ полностью очистить скверну или продлить жизнь?

— А?

— В твою эпоху наверняка были совсем другие методы лечения.

— Много! Замена крови металлом, чтобы влить его вместо крови; всасывание паразитов, чтобы удалить проклятия, засевшие в теле; глубокая медитация с закрытыми глазами в течение месяца, чтобы вся нечистая скверна нашла своё место...

— …

Каждый звучал не как лечение, а как изощрённая пытка.

«Вот оно что».

Понятно, почему в древности долгожительство считалось чудом.

Пока Оделли с тоской думала об этом, котёнок, виляя хвостом, добавил:

— И ещё было одно универсальное лекарство от всех болезней.

Оделли мгновенно застыла.

— …И что же это?

— Сердце дракона!

Дракона? Да ещё и его сердце?

Оделли глубоко вздохнула от абсурдности.

Во-первых, орган дракона за сотни лет давно бы сгнил.

Даже если не сгнил, такое сокровище не могло сохраниться до наших дней.

Континенты, вероятно, начали бы войну за сердце дракона, и его давно бы кто-нибудь съел.

— Ты хоть знаешь, где дракон умер и где его похоронили?

— Не знаю!

— А где тогда сердце?

— Нет его!

Котёнок невинно заявил:

— У дракона уже сотни лет как нет сердца. Ещё с тех пор, когда я ему служил.

— …

Оделли крепко зажмурилась и снова открыла глаза.

— Как он вообще жил без сердца?

— Поэтому вскоре и умер.

Котёнок спокойно вылизывал лапу.

— Жалко, да?

Слова прозвучали беззаботно, но не как насмешка — просто равнодушие нелюдя, не понимающего чувств смертного.

Оделли покачала головой и коротко выдохнула.

И тут:

— …Ты ведь говорил, что был слугой дракона.

— Мяу.

— Пусть не божественный зверь, но хотя бы духовный… И если ты был рядом с драконом, ваша энергия похожа… Может, и органы имеют схожий эффект?

— ...Мяу?

Рудвиль тихо посмотрел на кота.

Глаза были глубокими и спокойными, но в глубине клубилась тёмная бездна.

Он всерьёз обдумывал, не станет ли сердце «смертного духовного зверя» универсальным лекарством, как сердце дракона.

Котёнок, почувствовав этот взгляд, мгновенно встопорщил шерсть и приплюснул уши.

— …Хозяйка, у этого сумасшедшего человека странный взгляд.

И отчаянно спрятался за Оделли.

— Я невкусный! Если ты меня съешь, твоё здоровье только ухудшится!

— Ты себя недооцениваешь. Можешь гордиться собой.

— Сумасшедший человек! Сумасшедший человек!

Оделли с трудом отвернулась и сменила тему:

— Кстати… мне Беллуа передала вот это.

Воспользовавшись моментом, когда внимание Рудвиля ослабло, она продолжила ровным тоном.

— Сначала пойдём по следу. Если лаборатория Кардель… там может быть настоящий ответ.

* * *

Внутренний дворец. Секретное помещение, полностью отрезанное от внешнего мира.

Туда бесшумно вошёл человек и тут же опустился на колени перед императором.

— …Храм начал действовать?

— Да, ваше величество.

Император слегка приподнял бровь.

Храм издавна недолюбливал миф о Кардель.

Поскольку авторитет, на который претендовали две эти силы, всегда посягал на территории друг друга.

Поэтому вполне ожидаемо, что великий герцог Эксепсион использует храм, чтобы нанести ответный удар, воспользовавшись промахом Кардель.

Но…

— Слишком рано.

Слишком.

На шаг, нет — на два-три шага раньше, чем он рассчитывал.

Действия герцога выходили за рамки простой утечки информации; он, казалось, видел будущее и действовал заранее.

Как он сам.

Нет, даже точнее и совершеннее: этот контрудар был быстрым и безупречным.

— …Великий герцог опасен.

Император прикусил внутреннюю сторону губы.

Неизъяснимое чувство дискомфорта не отпускало.

Всё началось с того момента, когда он заполучил часть «этого».

С тех пор каждую ночь во снах он видел кусочки будущего.

Размышления длились недолго, вскоре в глазах исчезла тень сомнения.

— Ждать больше нельзя.

— Но, ваше величество, с точки зрения сроков, полная стабилизация ещё не достигнута, и если мы продолжим сейчас, может возникнуть ситуация, когда останется самосознание, и мы не сможем его контролировать...

— Я знаю.

Император резко оборвал его.

Молча смотрел на древнюю карту империи.

Печать с фениксом в руке слегка увлажнилась от пота.

— Либо так рухнем, либо эдак.

Он тихо рассмеялся.

Если суждено пасть, то лучше выбрать тот путь, где есть хоть какой-то шанс.

В конце концов, независимо от того, читает ли он будущее или пророчествует... перед «этим» всё станет бессмысленным.

Император пробормотал, словно про себя:

— Начинайте.

Приказ был коротким.

Но его последствия потрясут всю империю.