Потомки Руобейдры (4)

Роберта невольно коснулась приоткрытых губ, размышляя о хозяевах башни. Помимо дворфов и фей, подходящих кандидатов было слишком много.

Согласно писаниям, когда Царь Неба Диеус проложил мост между небом и землёй, первой на сушу ступила Кеме – Мать Земли. Следом за ней спустились и остальные боги, включая Ненуса, хранителя морей, и создали своих потомков.

Богов было немного, но их власть была велика. Под их покровительством зародилось бесчисленное множество форм жизни. Среди них были и творения злых богов – Кункана, Такны и Галпы.

Пока боги пребывали на небесах, всё ещё сохраняло порядок. Даже несмотря на то, что виды смешивались, а мир наполнялся жизнью, небеса удерживали гармонию. Даже создания, связанные со злыми богами, оставались частью этого порядка.

Но когда владыки небес исчезли, всё изменилось.

Живые существа начали считать друг друга врагами. Мир погрузился в хаос, и бесчисленные жизни были уничтожены.

Роберта предположила, что хозяева башни были одной из тех исчезнувших рас. Раз сам вид исчез, не осталось ни письменных свидетельств, ни даже устных преданий. Если бы это была история существующего народа – разве она могла бы исчезнуть бесследно?

Но Ульрих ответил иначе.

– Это были люди.

Роберта моргнула, решив, что ослышалась.

– Я имею в виду, что эту башню построили люди.

– …Люди? До начала истории?

– Верно.

Историей принято считать время, начинающееся с основания первой человеческой империи. Всё, что было до этого – эпоха богов, фей и дворфов.

Почему же она описана так расплывчато?

Потому что люди почти не оставили следов. Они были настолько слабы, что даже дворфы и феи не придавали им значения.

Иногда до наших дней доходили легенды о героях, но как цивилизация человечество почти не оставило после себя ничего.

Роберта снова посмотрела на вырезанную надпись и провела по ней пальцами. Для неё это был лишь фрагмент чего-то древнего – узор, лишённый смысла.

Даже осмотрев башню изнутри, она не нашла ничего, что помогло бы определить её происхождение.

Без знаний археологии она не могла отличить человеческую работу от творения неизвестного существа.

И всё же…

– Это место было поселением людей – тех, кто на закате эпохи дворфов и в начале эпохи фей попытался создать собственную цивилизацию.

Роберта не понимала, откуда он может знать такие вещи.

И всё же спросила, как обычно:

– Вы сами это видели?

В глазах Ульриха на мгновение вспыхнул странный отблеск.

– …Я сказала что-то не то?

– Нет. Просто не ожидал такого вопроса.

– В каком смысле?

– Мне показалось, ты спрашиваешь, потому что веришь моим словам. Если бы я ответил «да»… сколько лет мне тогда было бы?

Не меньше десяти тысяч.

Роберта уже хотела сказать это вслух, но вовремя остановилась. Ульрих тихо усмехнулся и покачал головой.

– Увы, их гибель я не видел. Я лишь услышал об этом позже – от их потомков.

Он говорил о людях, которые когда-то приплыли на остров и основали там своё общество.

У них не было короля. Не было наследственной знати. В городах собирались советы, и каждый год выбирали двух правителей.

Люди отличались талантами и положением, но относились друг к другу с уважением. Решения принимались совместно, и даже сильные подчинялись общему мнению.

В мире, где после ухода богов каждая раса утверждала свою силу и власть, это было чем-то необычным.

Когда-то Ульрих спросил их, почему они живут именно так.

И получил ответ:

– Когда небесные существа создали людей, кто из нас родился королём? Кто появился на свет с правом властвовать? Только Хестио стал дитём небес – но правит ли он нами?

Ульрих сжал чашку и тихо сказал:

– Разве это не поразительно?

– Ну… да, наверное…

Роберта неловко улыбнулась.

Мир без короля казался ей чуждым. Она выросла в эпоху, где служение богам, императору и правителю было естественным.

Мысль о том, что сильный должен подчиняться решению обычных людей, казалась нереальной.

Она бросила взгляд на Велидо. Его лицо едва заметно напряглось – но он, как и она, промолчал.

– Таких цивилизаций было немало. Люди тогда были слабее других рас, но духовно – зрелее. Они не искали защиты у сильных, а стремились стоять на собственных ногах.

Это звучало как похвала.

Но ощущалось иначе.

История говорила сама за себя – до империи её просто не существовало.

Все эти цивилизации исчезли, не оставив даже имён.

– Но они потерпели неудачу. Сколь бы высокими ни были их идеалы, этого оказалось недостаточно. Даже если собирать пыль, кто станет ждать, пока она превратится в гору? Они погибали в момент рождения.

Роберта молча согласилась.

В эпоху, когда, по словам некоторых источников, один человек мог разрушить гору, а феи – перемещать острова, у людей не было шансов.

– Писания называют Хестио добрым отцом человечества. Но если взглянуть иначе – значит, его путь не привёл к началу истории.

– Это…

Ульрих поднял руку, прерывая её.

– Эта башня – результат. Конец мира, построенного потомками Хестио. Добрый отец создал семью… но семья – слишком малая основа.

– …

– Только спустя долгое время после ухода богов люди это поняли. Им нужна была не гармония, а единство. И не добрый отец – а холодный владыка.

Роберте не нужно было продолжение.

Писания подробно описывали это.

Человечество росло под покровительством Хестио, но, разделившись, начало погибать.

И тогда он собрал людей, объединил их – и они избрали одного правителя.

Так возникла первая империя.

– История появляется лишь после множества поражений. Люди меняются через ошибки. Иначе – они исчезают.

Ульрих провёл рукой по надписи.

– Доисторические цивилизации – вот такие. Сегодня они кажутся бесполезными. Но именно их падения оставили имя Хестио – и привели к появлению императора.

После этих слов в башне воцарилась тишина.

Роберта молча смотрела на огонь.

…

Когда она открыла глаза, уже рассвело.

Свет пробивался сквозь щели в стенах башни. Она лежала неподвижно, глядя вверх, затем вздрогнула от холода. Даже несколько слоёв одежды и одеяла не спасали.

Треск дров заставил её повернуть голову.

Ульрих сидел у костра, держа в руке чашку. Судя по всему – снова тот самый чай.

«И как он это пьёт…»

Он, казалось, не замечал, что она проснулась.

Она долго смотрела на него.

О чём он думает?

Какие мысли могут занимать человека, прожившего столько лет?

Наконец она приподнялась.

– Проснулась.

– Доброе утро… хотя, пожалуй, здесь это звучит странно, милорд.

– Если тебе не снились кошмары – значит, утро доброе.

Он мягко улыбнулся и протянул ей чашку. К счастью, это была просто тёплая вода.

– Разбудим остальных?

– Пусть спят. Спешить больше некуда.

Она села рядом.

– Значит… мы почти на месте?

– Да. Самое позднее – сегодня.

– Быстрее, чем я думала…

– Роберта, ты раньше бывала в демонических землях?

– Да. С Алонсо. Но там было не так… страшно.

– Не так безысходно.

– …Да.

Она ждала продолжения, но он замолчал.

– Милорд… можно спросить?

– Спрашивай.

– Чем всё это закончится?

Она говорила тихо, оглядываясь.

Ульрих бросил в огонь ветку.

– Мои мысли не изменились.

Она опустила взгляд.

– Но иногда приходится идти вперёд, даже зная исход.

Наступила тишина.

Вдруг Ульрих резко повернул голову.

И тогда раздался крик.

Не человеческий.

Роберта вскочила. Остальные тоже проснулись.

Они вышли наружу.

Свет ослеплял, отражаясь от снега.

– Гиганты?

Вдалеке приближались четыре фигуры.

Каждая – огромна.

Это были гиганты – творения Такны.

Ульрих шагнул вперёд.

– Не вмешивайтесь.

Один из гигантов метнул копьё.

Ульрих уклонился.

Копьё вонзилось в землю.

Он уже держал в руке кнут.

– Бывают и исключения.

Гигант бросился вперёд.

Кнут обвился вокруг его ноги.

Рывок – и тот рухнул.

– Вспомнил?

– Человек… король… бил меня…

– Передай Уару. Пусть придёт.

Кнут снова щёлкнул.

Гигант убежал.

Роберта нахмурилась.

– Вы его отпустили?

– Он не зло.

Ульрих свернул кнут.

– Мы почти пришли. Дальше нас проведут.