Глава 26.0

- Внутреннее море… - Голос Миранды дрогнул.

- Вся эта земля когда-то была моим бассейном - прогрохотал дух. - От предгорий гор до того, что сейчас является пустыней – всё это было моё. Пока не пришел этот человек. - Свет воды стал глубоким, сердитым синим. - Хотя он поймал меня глубоко в холодном камне и жгучей соли, я помнил солнечный свет и лунный свет, ветер на моих волнах, и безумие не овладело мной. Теперь, благодаря тебе - его голос задрожал, и вода потекла быстрее - я снова почувствую солнце и ветер. Я верну то, что было украдено, и после столь долгого одиночества мои воды снова будут плескаться о мои берега.

- Внутреннее море - повторила Миранда. Она подняла взгляд на сияющего духа, дрожа до самых кончиков пальцев ног от того, что не имело ничего общего с ледяной водой, покрывавшей её ступни.

Теперь она поняла, как этот дух мог одолеть даже великого Грегорна, и почему знаменитый поработитель использовал свою собственную жизнь, чтобы держать его в ловушке. Столб воды, парящий над разрушенным возвышением, не был обычным духом, которого можно запереть в кольце или сжать в шар. Это было сияющее сердце Великого Духа, одного из владык мира духов.

Миранда сглотнула комок в горле. Великий Дух, который хотел вернуть свою землю. – Подождите! - Миранда споткнулась, делая шаг вперед. - Великий Дух Меллинор, подождите. Меллинор, то есть королевство Меллинор, которое сейчас лежит в вашем бассейне, является домом для тысяч людей. Миллионы духов поселились там с тех пор, как вы были заперты четыреста лет назад. Если вы вернёте свою землю, то все эти люди и духи утонут.

- И какое мне до этого дело? - прогрохотал Меллинор. - Если бы не тот поработитель, эти духи никогда бы не пустили здесь корни. Они должны быть благодарны за то время, что у них было.

- Я знаю, что Грегорн поступил с вами неправильно - вскрикнула Миранда. - Если бы я могла отменить ваше заточение, я бы это сделала, поверьте мне! Но эти люди, эти духи невинны! Пожалуйста, вы не можете просто утопить их!

- Не смей говорить мне, что я могу, а что не могу, волшебница! - Глубокий голос духа был прерывистым от ярости, и столб воды вздулся в разбивающуюся волну. - Я больше не принимаю приказов от вашего рода - взревела вода, и Миранда приготовилась к удару.

- А ну-ка, минутку.

Эли шагнул перед Мирандой, держа руки в карманах. Его голос был ровным и небрежным, но чего-то в его тоне оказалось достаточно, чтобы остановить волну прямо на полпути. - Разве так разговаривают с Духовницей, которая рисковала собственной жизнью, чтобы освободить тебя?

Вода немного отступила. - А ты кто такой, чтобы её защищать?

- Просто обычный вор, которому не нравится идея утонуть. Эли улыбнулся. - Но эта девушка, вот она - он хлопнул Миранду по плечу - объединилась со своими врагами, ослушалась приказов и подставила свою шею, и всё это, чтобы не дать потомку Грегорна поработить тебя. Ну, так что же - сказал он, изогнув бровь - не думаешь ли ты, что тебе следует хотя бы её выслушать?

Волна немного спала, почти как будто смутилась. - Очень хорошо - пробурлила она. - Она может говорить. - Эли кивнул и подтолкнул Миранду вперед. Сама Миранда была слишком шокирована, чтобы сделать что-то, кроме как разинуть рот.

- Ты не можешь так разговаривать с Великим Духом - прошипела она, когда Эли снова подтолкнул её.

- Только что сделал - прошептал Эли. - А теперь тебе лучше сделать свою часть, или мы все окажемся в воде. - Он сильно толкнул её, и она споткнулась прямо перед стеной воды. Она выпрямилась, щурясь в ослепляющем свете.

Дух нависал над ней, и она больше всего на свете пожалела, что оставила свои кольца. Даже если силы её духов были ничем по сравнению с морем перед ней, может быть, они хотя бы знали, как с ним разговаривать.

- Великий Дух - начала она дрожащим голосом. - Я знаю, что мы не имеем права мешать вам вернуть свою землю, но, если бы вы могли подождать день или два, я уверена, мы могли бы переместить людей и часть духов подальше. Тогда вы могли бы вернуть свой бассейн, и мы могли бы ограничить гибель.

Она закончила с надеждой, улыбаясь сияющей воде. Та не ответила. Улыбка Миранды померкла, и она начала ёрзать. - Конечно, может потребоваться некоторое убеждение, чтобы заставить людей…

- Ты закончила? - прогрохотала великая волна. Миранда подпрыгнула.

- Более или менее.

- Значит, я тебя выслушал. Твоё предложение неприемлемо. Я не буду откладывать свою свободу ради удобства тех, кто нажился на моём заточении.

- Погоди-ка - сказал Эли, подходя, чтобы встать рядом с Мирандой. - Если ты Великий Дух, разве не твоя обязанность присматривать за меньшими духами? - Волна повернулась, нацеливая пик своего пенящегося гребня прямо на голову Эли.

- Что ты об этом знаешь, человек?

- Я прав, не так ли? - сказал Эли, глядя на кружащуюся воду со скрещенными на груди руками. - Я знаю, что твоё заточение было ужасным, но, порабощенный или свободный, ты всё ещё Великий Дух. Те животные и деревья и всё остальное, живущее на том, что было твоей землей – их ты должен охранять так же, как и рыбу, что жила в тебе, когда это всё было морем. Даже если всё изменилось, ты не можешь просто отвернуться от них.

Без предупреждения неглубокая вода у ног Эли изверглась гейзером, подняв вора прямо с земли, пока он не оказался на уровне гребня волны. - Что может знать человек о боли порабощения? - взревел дух. - Кто ты такой, чтобы читать мне лекции, когда это твой род создал эту ситуацию? Вы, люди, вызываете у меня отвращение. Вы пришли из ниоткуда – слепые, недолговечные, полуглухие – и всё же вам было дано владычество над миром духов? Уясни это, мальчик – гейзер воды взметнулся ещё выше, толкая Эли почти до потолка - я больше не принимаю приказов от твоего рода.

Одним движением своего течения великий дух отбросил Эли через разрушенный зал. В душераздирающий момент Эли молча летел в темноте. Затем он с мертвенным глухим стуком ударился о разрушающуюся стену и с плеском рухнул на землю.

Миранда затаила дыхание, ожидая, что он пошевелится, задышит. Но он не двигался. Рябь вокруг него утихла, и Миранда почувствовала, как её живот превращается в лёд.

Не думая, и не зная, что она сможет сделать, если до него доберется, она рванулась вперед, скользя и заносясь по мокрому полу. Не успела она пройти и нескольких шагов, как изверглась стена воды, преграждая ей путь.

Она обернулась к духу, сверкнув глазами. - Ты не имел права! - крикнула она. - Вор он или нет, он помог нам, помог тебе. Её дух вспыхнул, став сильнее и ярче, чем когда-либо, и острым, как копьё, когда она направила его на сияющее сердце воды.

- Ну, давай, маленькая девочка - прогрохотала волна, поднимаясь. - Если так твой род отплачивает за доброту, лучше я убью тебя так, чем оставлю, чтобы ты запачкала мои воды позже.

- Миранда! - завыл Гин, пытаясь встать. - Он Великий Дух, Миранда! Не будь идиоткой!

Но ярость Миранды унесла её дальше, чем мог дотянуться его голос. С рёвом она метнула заостренный край своего духа в сияющее сердце моря, в то время как вода у её ног изверглась, покрывая всё огромной, белой волной.

Эли лежал на спине там, где приземлился, стараясь ни о чём не думать. Он старался не думать о боли или ледяной воде, которая промочила его нижнюю часть тела. Он старался не думать о волнах духовной силы, накатывающих одна на другую всего в нескольких футах от него.

Особенно он старался не думать о неистовом, отчаянном напряжении огненного духа, который он научился узнавать как Миранды, и что такая отчаянность означает для их шансов на выживание.

Беспокоишься о ней?* – прошептал знакомый, шелковистый голос ему на ухо. Эли вздрогнул, посылая новую волну боли по своему телу. Чувственный голос хихикнул.

Такая хорошенькая волшебница, и так обеспокоена твоей безопасностью - цокнула она языком у него на ухе. Эти твои небольшие интрижки делают меня менее склонной тебе помогать.

- Это не интрижка - пробормотал он. - И я не просил о твоей помощи.

Тонкая, белая линия появилась в воздухе над ним. Она повисла на мгновение, отбрасывая свой призрачный белый свет хирургической полосой поперёк его груди. Затем, со звуком, похожим на скольжение шелка по песку, белая рука протянулась через разрез в воздухе, чтобы обхватить его подбородок. Длинные, женские пальцы, белее лунного снега, погладили его кровоточащую щеку, оставляя жгучее прикосновение, которое было почти болезненным, но никогда не достаточным.

Ты мне нравишься такит - пробормотала она, очерчивая переносицу. - Сломанным и беспомощным. Это напоминает мне о том, как я впервые тебя нашла. В тот раз ты принял меня с распростертыми объятиями.

- Время – своенравный хозяин - сказал Эли, закрывая глаза от света. - Он меняет многое.

Ты сегодня полон поговорок. - Бестелесная рука проскользнула мимо его губ и спустилась по шее к груди, постукивая по зияющей ране, которую камни разорвали, когда он ударился о стену, чуть ниже ожога Карона. Эли резко вдохнул, когда она коснулась рваной кожи, и почувствовал, как она хихикает у него на коже.

Твоё время вот-вот закончится, если ты останешься таким. Как жаль, я ненавижу смотреть, как ты растрачиваешь мои дары. - Её белые пальцы двигались кругами вдоль его ребер, очерчивая пятна крови на его разорванной рубашке. Конечно - её голос соблазнительно скользнул ему на ухо - я могу тебе помочь, если ты вежливо попросишь.

Эли отвернулся. - Делай что хочешь, Бенехайм. - Она радостно засмеялась, когда он произнес её имя, и вторая бестелесная рука скользнула через белое отверстие, чтобы присоединиться к первой.

Её ладони скользнули по его открытой ране, и, продолжая смеяться, она надавила. Всепоглощающая боль пронзила тело Эли, затемняя его зрение и стискивая зубы. Это было, как если бы каждая рана, синяк, судорога и дискомфорт за последние двенадцать часов происходили снова, только все сразу, и усиленные.

Он ахнул и попытался отдернуться, но руки Бенехайм прижали его к ледяному полу так же надежно, как если бы он был пригвожден там. Боль продолжалась и продолжалась, пока он не был уверен, что она никогда не закончится, и он останется в таком состоянии навсегда.

Затем, как солнце, выходящее из-за облака, она прекратила. Давление с его груди спало, и дыхание громом вернулось в его тело.

Пока он лежал на спине в неглубокой воде, задыхаясь, как выброшенная на берег рыба, белые руки Бенехайм двинулись, чтобы обхватить его щеки. - В следующий раз я заставлю тебя умолять - пробормотала она, в последний раз проводя своим жгучим прикосновением по его коже, прежде чем убрать руки обратно через белый разрез в воздухе. - Скоро увидимся, моя любимая звезда.

Белая линия исчезла вместе с её голосом, оставив Эли смотреть в пустое пространство. Потребовалось ещё несколько мгновений, чтобы её всепоглощающее присутствие полностью угасло, и когда его душа пришла в себя, он понял, что едва чувствует дух Миранды.

Миранда стояла на четвереньках в воде рядом с боком Гина, тяжело дыша. Её библиотекарский наряд был испачкан до неузнаваемости, а собранные волосы мокрым спутанным клубком свалились ей на шею, цепляясь за кожу, как красные водоросли, пойманные в приливную яму её плеч.

Она была промокла и дрожала, её глаза были тусклыми и усталыми, но она не была побеждена. Они сбились в тесный кружок, головы Джозефа и Нико были подперты лапами Гина, чтобы они не утонули в неглубокой воде, которая шла волнами высотой с ладонь по тому, что осталось от мраморного пола.

Тот факт, что Гин делал это без жалоб, был достаточным доказательством того, насколько серьезна ситуация. В двух футах над ними, сдерживаемая только невидимым стеклянным колпаком открытого духа Миранды, стена черной воды рябила угрожающими узорами.

Меллинор окружал их со всех сторон, его мощное течение неуклонно билось о тонкий пузырь духа Миранды. Каждый раз, когда вода обрушивалась, она чувствовала, как её разум тонет под бесконечной, неутомимой силой.

Каждый раз это толкало её прямо на грань разрушения, но каждый раз она собиралась с силами и встречала удар силой на силу, сохраняя их крошечный пузырь неповрежденным ещё на несколько секунд, прежде чем ударяла следующая волна, и борьба начиналась снова.

В крошечном пространстве между приливами мрачный уголок её разума, который всё ещё мог думать о чём-то, кроме простого выживания, задавался вопросом, зачем она вообще сопротивляется.

Сначала она держалась хорошо. После того, как Эли упал, она смогла некоторое время обмениваться ударами с водой. Великий дух был могущественным, но его заточение сделало его медленным и слабым.

Однако, чем дольше он проводил на открытом воздухе и при лунном свете, тем больше его сила возвращалась, и по мере того, как он набирал силу, Миранда истощала свою. Медленно, дюйм за дюймом, великий дух отталкивал её назад, пока полностью не смыл её.

Теперь, запертая в пузыре, где заканчивался воздух, всё, что она могла сделать, это выжить ещё одну волну. Конечно - пробормотал мрачный уголок - просто выживать - это не победа.**

Она даже не была уверена, каковы стандарты победы в таком бою. Даже если бы она была сильнее, более стойкой, даже если бы она не позволила себе оказаться в ловушке, её враг был великим духом внутреннего моря. Она не могла победить его, как не могла победить гору.

Так почему же она держится? – прошептало её сомнение. Какую надежду она пытается сохранить? ***

Помощи не было, не было рыцаря, который прискакал бы ей на помощь. Даже если бы она каким-то образом смогла отправить сообщение в Суд Духов, Мастер Банаж был единственным волшебником, достаточно сильным, чтобы иметь шанс против Меллинора, и он никогда не поднимет свою душу против великого духа, даже чтобы спасти её. Безнадежность поднялась в её груди, и Миранда подавила всхлип, чуть не сбившись с ритма, когда обрушилась ещё одна волна.

Пока она боролась за сохранение последних нескольких футов воздуха, она не могла избавиться от мысли, что, даже если она каким-то образом выберется из этого живой, Мастер Банаж никогда не простит ей борьбу с великим духом.

Особенно учитывая, что она делала это, чтобы защитить двух преступников с наградами за голову и семя демона. Возможно, будет добрее для всех, если она опустит свой щит и позволит воде унести их.

- Просто сосредоточься. - Глубокий голос Гина был пугающе близко к её уху, но звук его рычания был в этот момент милее любой музыки в мире. - Великие духи могут быть старыми и эффектными, но они всё ещё духи. Сила их душ ограничена их физической формой. Твоя сила, сила волшебника, ограничена только твоей волей. Это секрет, который я узнал ещё в степях, когда впервые решил следовать за тобой. - Он прижал свою мокрую морду к пояснице. - Я буду охранять твою спину, госпожа, так что никогда не позволяй своей воле дрогнуть.

Миранда повернулась и обняла его, уткнувшись лицом в грубый мех его длинного носа. - Я тебя не подведу. - Волны бились о щит сильнее, чем когда-либо, но Миранда встречала каждый удар на удар, и ни капля воды не проникала внутрь.

С каждой неудачей Меллинор ревел и пенился, его воды бурлили, когда он снова ударял и снова терпел поражение. Но как только Миранда стабилизировалась в этом новом ритме, всплеск странно знакомой духовной силы пронзил черную воду, как стрела, замораживая всё одним словом.

Стой.

Волны остановились. Вода остановилась. Даже Миранда замерла, прижимая руки ко рту, чтобы не закричать. Хотя слово на самом деле не было произнесено, она узнала бы этот духовный голос где угодно. Это был Эли.

***

* - это оформление диалогов как я понял всё той же женщины из белой комнаты

** - это моё оформление, такого диалога не было, но мне показалось странным: «Of course, the grim corner muttered, just surviving wasn’t winning.»

*** - точно такая же ситуация: «So why was she holding out, her doubt whispered. What hope was she trying to preserve?»