Глава 3.0

Внизу, под конюшней, дрожа от устрашающего запаха призрачного гончего, крыса проскользнула через узкую трещину в фундаменте замка и бросилась к стене. Она неслась через декоративные сады, как будто все кошки Меллинора гнались за ней, хотя в тусклом свете сумерек никто за ней не следовал. То, что ужасало крысу, было не позади неё, а внутри неё, давя на её мозг, как нож.

Она на полной скорости врезалась в зубцы замка и начала взбираться по грубому белому камню, бежа по вертикали так же легко, как и по земле. Группа стражников у ворот замка не заметила, как крыса взобралась на стену позади них и, даже не остановившись, чтобы удержать равновесие, прыгнула в воздух. На ужасающий миг крыса беспомощно барахталась в свободном падении, затем, со звоном, от которого стражники подпрыгнули, приземлилась на водосточную трубу. Крыса вцепилась в трубу, на мгновение оглушённая, а затем давление вернулось, неотвратимый голос давил на её бедный, затуманенный от страха разум, и ей пришлось двигаться дальше.

Крыса скатилась по водосточной трубе на мощёную улицу. Придерживаясь сточных канав и тёмных мест, которые люди забывают подмести, она пробиралась по запутанным улицам Аллазе, следуя по канализационным канавам от замка, вниз и на запад к реке, в более тёмные части города. Проскальзывая между покосившимися деревянными зданиями, крыса пробиралась через слепые повороты и задние переулки к ветхому трёхэтажному зданию, расположенному в конце ряда таких же ветхих трёхэтажек.

Не сбавляя скорости, крыса запрыгнула на водосточную трубу и, так же быстро, как она взобралась на стену замка, поднялась по трубе на третий этаж здания. Окно было оставлено открытым для неё, и крыса ввалилась внутрь, пища от облегчения, что ужасное путешествие почти закончилось.

Она приземлилась на пол с шумом, но минутный триумф был вытеснен из её разума волной давления, которая сгустила воздух до состояния сиропа. Чердачная комната, в которую она попала, была едва больше шкафа, а наклонный потолок делал её ещё меньше. Сломанная мебель и выброшенные тряпки были сложены в пыльные кучи, но внимание крысы было сосредоточено на фигуре, сидящей в дальнем углу, источнике давления.

Человек сидел, сгорбившись у стены, и катал чёрный шарик по кругу на своей левой ладони. Он был размером с большой мраморный шарик, чёрный и блестящий, как мокрый речной камень. Он был худым и высоким, с спутанными светлыми волосами, которые свисали вокруг его лица грязной занавеской.

На мгновение человек не двигался, а затем, медленно, с любовью, он засунул чёрную сферу в свой карман и поманил крысу поближе. Давление подскочило, и крыса повиновалась, ползя на животе, пока не оказалась в дюйме от босой ноги человека.

- Теперь - сказал человек, его шёпот жужжал по комнате, резонируя с давлением, которое угрожало раздавить разум крысы - Скажи мне, что ты видел - у крысы не было выбора. Она рассказала ему всё.

Присев на корточки в коридоре, прижав глаз к трещине в плинтусе, мальчик должен был закрыть рот, чтобы не закричать. Светловолосый мужчина, который снимал свободную комнату, всегда заставлял его нервничать, поэтому мальчик решил шпионить за ним. Он снова и снова говорил отцу, что их квартирант не в своём уме.

Он видел, как тот разговаривал со стенами, полом, даже с хламом в комнате, как будто они могли ответить. Каждый раз его отец говорил ему отстать и оставить квартиранта в покое. Светловолосый мужчина пришёл с домом, когда они переехали в прошлом году, и его деньги помогали семье не остаться на улице в трудные времена.

Но на этот раз всё было по-другому. На этот раз мальчик действительно видел, как светловолосый мужчина открыл окно для крысы. Его отец был мясником, который держал свою лавку на первом этаже. Как только он скажет ему, что квартирант впускает в дом паразитов, его отцу придётся выгнать сумасшедшего, с деньгами или без.

Улыбаясь так, что его лицо было готово треснуть, мальчик встал на ноги и начал красться к лестнице. Прежде чем он сделал два шага, странный звук остановил его. Он доносился из снимаемой комнаты, и мальчику потребовалось мгновение, чтобы понять, что квартирант смеётся. Дверь в комнату квартиранта распахнулась, и светловолосый мужчина был рядом с ним, прежде чем он успел убежать. Всё ещё смеясь, мужчина схватил мальчика за потрёпанный воротник и потащил его вверх с удивительной силой.

- Юноша - сказал он ровным голосом, и что-то холодное и тяжёлое скользнуло в дрожащую руку мальчика - Возьми это. Найди того, кто считается портным в этой дыре, и приведи его сюда. Если ты будешь быстр, я дам тебе ещё один - он отпустил мальчика так же внезапно, как и схватил его. Мальчик приземлился на ноги и немедленно посмотрел на предмет в своей руке. Это был золотой стандарт. Его глаза расширились, как яйца, и на мгновение он забыл, что ему не нравился странный светловолосый мужчина.

- Да, сэр!

- Скажи своей матери, чтобы она принесла горячей воды наверх - крикнул квартирант, когда мальчик скатился по лестнице. Ребёнок начал кричать, зовя свою мать, а светловолосый мужчина вернулся в свою съёмную комнату.

Крыса лежала, подёргиваясь, в углу, где он её оставил, и он отпихнул её ногой. Такие слабые духи были полезны только один раз. Ему понадобится что-то другое. Он обратил своё внимание на пыльную стену рядом с собой и усмехнулся, когда брёвна скрипнули от страха.

- Найди мне другого шпиона - тонкое облако песка упало с потолка, когда стена вздрогнула в ответ.

- Да, Мастер Рено - комната начала жужжать, когда приказ распространился по всему зданию, прося новую крысу.

Рено свалился на пыльные кучи хлама и уставился в открытое окно на последний отблеск заходящего солнца, которое освещало высокие башни замка Аллазе, такие же белые и красивые, как он помнил их с детства. Теперь, наконец, после восьми лет позора и изгнания, восьми лет ожидания шанса, любого шанса, судьба, казалось, щедро заплатила. Он начал посмеиваться, и всё это благодаря простому волшебнику-вору. Его смешок перерос в полноценный гогот, и Рено согнулся пополам, его плечи тряслись. Он смеялся так, пока робкий стук жены мясника не прервал его.

В ту ночь в доме мясника было много приходящих и уходящих, достаточно, чтобы привлечь внимание соседей. Вопреки своему обычному характеру, мясник не разговаривал, и это делало всё ещё интереснее. Вниз по дороге, в шумной таверне «Мерримонт», мужчины с недостающими зубами делали ставки на то, что происходит. Некоторые ставили деньги на убийство; другие говорили, что это связано с шумом в замке.

Один мужчина винил во всём волшебников, хотя ему было немного неясно, в чём именно он их винит. Это привело к новым ставкам и спекуляциям, и в своём волнении никто не заметил мечника, сидящего за угловым столом и тихо потягивающего тот же напиток, что и несколько часов назад.

В менее интересную ночь мечник стал бы прекрасной темой для разговоров. Особенно этот, с ужасным шрамом, который он носил на левой стороне лица, но с тайной у мясника и слухами о волшебнице, едущей в замок на собаке размером с дом, у людей не было времени на мечника. Со своей стороны, мечник, казалось, не возражал против отсутствия внимания. Он просто сидел в своём углу, покручивая напиток и слушая. Когда ночь затянулась, разговоры начали ходить по кругу.

Наконец, после того, как одна и та же теория была высказана трижды за четверть часа, мечник встал, положил свои монеты на стол и, аккуратно засунув свой обёрнутый меч за пояс, выскользнул в ночь. Он шёл на север несколько кварталов, ныряя в здания и выходя из них почти наугад. Только когда он убедился, что за ним никто не следит, он повернулся и целенаправленно зашагал к дому мясника.

Рено застёгивал накрахмаленные манжеты своего нового пиджака, когда он услышал это, ледяной, кровожадный вой, который царапал его мысли. Он замер. Жена мясника стояла в углу, её глаза блуждали, глядя на всё, кроме него, как и последние четыре часа. Она не подала виду, что что-то слышала.

- Уходи - сказал Рено.

Женщина подпрыгнула и поспешно подчинилась, закрыв за собой дверь. Рено продолжил возиться с маленькими пуговицами на своих запястьях. За его крошечным окном ночь переходила в утро, и в слабом сером свете он увидел тень человека за секунды до того, как услышал, как скребётся окно.

- Если ты собираешься подкрадываться к кому-то - холодно сказал Рено, поворачиваясь лицом к человеку, который теперь сидел на подоконнике - Научись держать свой меч тихо.

Человек улыбнулся, но шрам на его щеке исказил выражение в ухмылку, когда он сел на подоконник и положил свою перчатку на обёрнутую рукоятку меча. Вой прекратился, и Рено вздохнул с облегчением. Улыбка мужчины расширилась.

- Значит, это правда - сказал он - В Меллиноре есть волшебник - Рено не двигался, но каким-то образом его сгорбленная поза изменилась с скучающей на угрожающую.

- Кто ты? Что тебе нужно?

Первый ответ - мужчина откинулся на изогнутую раму окна - Моё имя Кориано, и я охотник за головами. Второй ответ, мне было любопытно. Ты вызвал настоящий переполох.

- Охотник за головами? - Рено засмеялся - Боюсь, ты нашёл не того волшебника. Тот, кого ты ищешь, уже ударил и ушёл.

Зоркий глаз Кориано сузился - Наоборот, ты именно тот волшебник, которого я хотел найти, Рено из Аллазе.

Рука Рено скользнула в его карман и сжала стеклянную чёрную сферу, которая лежала скрытой на дне - Откуда ты знаешь это имя?

- Это моя работа – знать - сухо сказал Кориано - Но не волнуйся, я здесь не для того, чтобы угрожать тебе. На самом деле, я хотел бы сделать тебе предложение.

Пальцы Рено ослабили хватку - И что ты можешь мне предложить?

- То, что поможет тебе достичь твоих целей - Рено поднял бровь - Откуда ты можешь знать о моих целях?

- Я же сказал – сказал Кориано - Это моя работа – знать.

- Хорошо - Рено вынул руку из кармана и скрестил руки на груди - Я слушаю.

Кориано, усмехаясь, спрыгнул с подоконника. Рено бросил предупреждающий взгляд на закопчённое, покорёженное стекло, и окно само захлопнулось с испуганным визгом, запирая слова мужчин от светлеющего неба.