Глава 10.0

Джозеф свирепо смотрел на своего противника, выискивая брешь. Малейшее подёргивание могло указать на слабость, которая превратила бы его поражение в победу. В нескольких футах от него Эли развалился на солнце, прислонившись к ветвям, которые скрывали их ветхую каменную хижину, и ухмылялся, как идиот.

Глаза вора метнулись вниз, и Джозеф увидел свою возможность - Пари и повышаю - прорычал он, бросая два золотых стандарта на траву перед собой.

Ухмылка Эли дрогнула на долю секунды, и он поднял пару продолговатых монет из своей собственной стопки.

- Ты показываешь рыцаря - сказал он, указывая на перевёрнутую карту у ноги Джозефа - Это как минимум пять очков. Может быть, ты запутался, но в «Кинжальнике» выигрывает самая низкая рука.

Он сделал паузу, крутя монеты между своими длинными пальцами, казалось бы, не замечая опасности дразнить человека, чья повседневная одежда включала более пятидесяти фунтов острых предметов.

- Можешь забрать ставку обратно, если хочешь - сказал он, его голос просто сочился щедростью - Я не буду против.

- Нет - Джозеф присел за своими картами - Ты снова меня на это не поймаешь.

- Как хочешь - сказал Эли, бросая свои монеты в банк - Давай посмотрим, кто был прав.

Джозеф бросил свою руку, добавив бородатого мужчину с посохом и старого старика с короной к своему доблестному рыцарю на траве.

- Мальчишник: волшебник, король, рыцарь. Это десять очков - сказал он, ухмыляясь.

Эли ухмыльнулся и ловко развернул свои карты, как веер - Волшебник, король и моя прекрасная дама - он поднял карту королевы, которую он положил лицом вверх на траву после первого раунда ставок, и его ухмылка стала невыносимой - Девять очков.

Джозеф смертельно нахмурился, когда Эли потёр руки и протянул их, чтобы собрать свой выигрыш.

- Полный разгром - тихо сказала Нико - Охотник, ткачиха, пастушка». Она назвала каждую карту, когда положила её на траву - Три очка.

Эли вздохнул и подвинул стопку золота к Нико. Теперь пришёл черёд Джозефа ухмыляться.

- Очень жаль, Эли - сказал он, откинувшись на одно из замшелых деревьев, окружавших их крошечную поляну - В следующий раз тебе стоит меньше беспокоиться о том, чтобы блефовать меня, и больше о том, чтобы не потерять свою рубашку.

- Я не против проигрывать Нико - сказал Эли, бросая ей последние монеты - Она гораздо лучший победитель, чем ты.

Джозеф хмыкнул и кивнул через плечо в сторону замка, где шпили были едва видны сквозь густые деревья - Кстати о выигрыше, эти идиоты ответили нам? Мы сидим здесь почти неделю, и если мне придётся провести ещё один день, играя с вами в «Кинжальник», это название может показаться хорошим предложением.

- На самом деле, флаг поднялся пятнадцать минут назад - небрежно сказал Эли - Я просто хотел посмотреть, смогу ли я выиграть остальное твоё золото, прежде чем сказать тебе.

Джозеф вскочил на ноги. И, конечно, большой флаг свисал с вершины второй башни, его белые складки безжизненно лежали на сланцевой черепице, подёргиваясь на ветру.

Эли подмигнул Джозефу, который смотрел на него со смертельной яростью, и со свистом зашёл в хижину.

Король лежал на земляном полу, как всегда, выглядя несчастным. Эли оставил его под бдительным мерцанием огня, который, в обмен на то, что Эли держал Нико на улице большую часть дня, был готов убедиться, что их королевский заключённый не сбежит. Эли обошёл край очага и ткнул короля в плечо носком своего ботинка.

- Почти всё готово, ваше величество.

Король скованно сел, и Эли передал ему крошечную баночку с чернилами и перо, прикреплённое к палке, которые он достал откуда-то из своих карманов - Всё, что вам нужно сделать сейчас, это написать точь-в-точь, что я скажу, и мы отвезём вас домой - Король полсекунды выглядел вызывающе, а затем мрачно кивнул и начал копировать требования Эли слово в слово.

Джозеф ушёл, когда Эли вышел десять минут спустя, с письмом короля, свёрнутым в плотную трубочку и готовым к отправке.

Нико, однако, была там, где он её оставил, раскладывая своё недавно приобретённое золото в блестящие узоры по корявой траве - Не волнуйся - сказала она, не поднимая головы - Он просто пошёл разведать место встречи.

- Зачем? - засмеялся Эли - Мы даже ещё не сказали им, где оно.

Нико пожала плечами - Он сказал, что ты так и скажешь, и он сказал передать тебе, что ты не можешь делать предположения ни о чём - она задумчиво замолчала - Он также сказал передать тебе, что если он всё-таки найдёт какие-нибудь ловушки, он позаботится о том, чтобы ты на них встал.

- Прекрасно - Эли вздохнул. Зачем мечникам быть такими конкурентоспособными во всём? - Добрый король был достаточно любезен, чтобы написать нам ещё одну записку - сказал он, крутя рулон бумаги в руках - Я назначаю обмен на этот вечер, за час до заката. Это должно дать им достаточно времени, чтобы подготовиться, а нам достаточно свободы действий, если что-то пойдёт не так.

Нико снова повернулась к своим монетам - Ты ожидаешь, что что-то пойдёт не так?

Эли пожал плечами - Разве хоть что-нибудь из того, что мы делаем, идёт по плану? - Нико посмотрела на него и тоже пожала плечами.

- В любом случае - продолжил Эли, держа записку - Я собираюсь найти птицу, чтобы она отнесла это во дворец. Если Джозеф вернётся раньше меня, обязательно скажи ему, что если его поиск ловушек так же хорош, как его игра в карты, я с радостью встану в любом месте, которое он мне скажет.

Рот Нико дёрнулся, и если бы Эли не знал лучше, он бы сказал, что она только что подавила смешок. Засунув руки в карманы, он повернулся и пошёл в лес, насвистывая крик сокола.

За час до назначенного времени Джозеф заставил всех двинуться - Ты же сейчас не серьезно? - сказал Эли со своего удобного места в траве.

Джозеф просто покачал головой и пристегнул ещё один патронташ с метательными ножами поверх своего и без того впечатляющего личного арсенала.

- Последним в бой, первым в грязь - сказал он, закрепляя свои короткие мечи на месте, по одному на каждом бедре. Когда они были закреплены, он схватил свой огромный железный меч с бревна рядом с собой и перекинул его через плечо - Пошли.

Он повернулся и вышел с поляны, его тяжёлые сапоги были на удивление тихими на покрытой листвой земле. Нико следовала прямо за ним, двигаясь по поваленным брёвнам, как тень. Эли развалился ещё на мгновение. Затем, с долгим вздохом, он поднялся и пошёл в хижину за королём.

Они шли гуськом по лесу. Джозеф шёл первым, выслеживая тени деревьев, как покрытая ножами дикая кошка. Эли шёл на приличном расстоянии позади него, ведя короля на верёвке, как щенка. Нико шла в хвосте, её огромное пальто было плотно запахнуто вокруг неё, несмотря на тёплый полдень, а её глаза были прикованы к густому подлеску.

- Ты знаешь, тебе это не сойдёт с рук - сказал король Хенрит, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство, спотыкаясь за Эли - Как только я вернусь к своим людям, я натравлю на вас всю свою армию. Вы даже не доберётесь до границы.

- Великолепно! - сказал Эли, пригибаясь под низкой веткой - По крайней мере, не будет скучно. После этой последней недели армия на нашем хвосте звучит как желанный отпуск.

- Ты не понимаешь? - заикался король, тряся связанными кулаками в спину вора - Я прикажу четвертовать тебя! Я повешу твои внутренности на городской площади, чтобы птицы их склевали, а то, что останется, я брошу в реку для рыб!

- Это звучит не очень санитарно - Эли задумчиво прижал палец к губам - Тем не менее, главное – намерение - Он посмотрел через плечо, искренний солнечный луч улыбки осветил его лицо - Я так счастлив, что мы смогли узнать друг друга вот так. Это самая лучшая часть этого бизнеса: ты встречаешь так много интересных людей!

Король стал багровым от ярости, но прежде чем он успел придумать подходящий ответ, Эли резко остановился, из-за чего король врезался лицом ему в спину.

В нескольких футах впереди Джозеф остановился и наблюдал за деревьями, одна рука зависла над коротким мечом на его бедре. Они были на краю небольшого разрыва в деревьях, не совсем луга, но редкого солнечного пространства, где укоренились кусты и полевые цветы. Лес вокруг них выглядел так же, как и все остальные, через которые они шли последние двадцать минут, смесь среднеразмерных лиственных пород и густого подлеска. Единственными звуками были крики далёких птиц и шелест ветра в листьях высоко над ними.

- Что случилось? - прошептал Эли, подползая к мечтнику. Джозеф оставался совершенно неподвижным, с руками на мечах - За нами следят.

Как только он это сказал, из подлеска вылетело чудовище. Оно двигалось, как туман над водой, серое и холодное и похожее на собаку, с огромными зубами, которых Джозеф успел увернуться всего за секунду до того, как они вонзились бы в его ногу. Он тяжело приземлился на колени рядом с Эли, вскочив на ноги, как только коснулся земли, его короткий меч сверкнул.

Эли потянул короля и Нико поближе за собой, отодвигая их в центр небольшой поляны, чтобы дать мечтнику место для манёвра. Джозеф присел низко рядом с ними, оба коротких меча были теперь наружу, и приготовился к следующему нападению существа.

Однако нападения так и не произошло. Как только они все сбились в кучу, ловушка захлопнулась.