Глава 21.0

- Не того ждали? - Кориано улыбнулся и поднес спичку к фитилю стеклянного фонаря. Свет вспыхнул, освещая пустые стены, которые плавной аркой уходили в темноту.

У ног пламя заставило тени метаться по каменному полу, испещренному пятнами – следами от снятых полок и сундуков. К тому моменту, когда пламя фонаря успокоилось, стало совершенно очевидно, что хорошо охраняемое хранилище было абсолютно пустым.

Миранда шагнула вперед. - Где Рено? - Забудь о нем - сказал Эли. - Где сокровища?

- Где же сокровища, вот в чем вопрос - сказал Кориано. - Ты знал, Эли, что среди охотников за головами ты знаменит своей непредсказуемостью? Они никогда не понимают меня, когда я говорю, что в одном отношении ты постоянен, как солнце. Миранда это знает лучше всех. - Он одарил ее холодной улыбкой. - Я дал ей тот же совет, что и всем остальным: если хочешь поймать Эли Монпресса, просто встань между ним и тем, чего он желает. Потому что единственное, в чем он постоянен – это то, что, решив, что что-то принадлежит ему, он никогда этого не отпустит, даже чтобы спасти собственную шкуру.

- Значит - сказала Миранда - все эти солдаты снаружи? - Необходимая обманка - склонил голову Кориано.

- Что-либо меньшее, чем полная охрана, и ты могла бы догадаться, что что-то не так. Я даже позволил той библиотекарше бродить вокруг, надеясь, что она приведет тебя к потайной лестнице, чтобы всё выглядело максимально правдоподобно.

Лицо Миранды покраснело, но прежде чем она успела открыть рот, Эли схватил ее за плечо. - Тогда, прекрасно - сказал Эли, отодвигая Миранду и занимая ее место рядом с Джозефом. - Ты меня нашел. Однако ты меня всё ещё не поймал.

- Но я охочусь не за тобой - сказал Кориано. - А за человеком, который следует за тобой.

Внезапная вспышка белого прорезала темноту – Кориано вытащил меч и нацелил его прямо в грудь Джозефа.

- Мастер Сердца Войны, у нас есть незаконченное дело. Джозеф поднял перед собой помятую, окровавленную опорную балку, как дубинку, и по его лицу расплылась широкая улыбка. - Давай закончим.

- Ты с ума сошел? - Миранда схватила Джозефа за руку. - Ты не слушал? Рено, возможно, прямо сейчас завладевает столпом. У нас нет времени на выяснение отношений!

- Если вы ищете нового короля - сказал Кориано - он в тронном зале. Назад через зал сокровищ и прямо вверх по главной лестнице на четыре пролета. Первая дверь справа выведет вас в парадный зал, и вам останется только следовать за флагами до самого тронного зала. По моему совету он перенес туда всё содержимое хранилища, чтобы я мог установить свою ловушку, а он мог спокойно работать над своим столпом.

Руки Миранды задрожали. - Ты позволяешь ему работать над Столпом? Ты хоть представляешь, что это может значить?

- Нет - сказал Кориано - и ты тоже нет. Разве это имеет значение?

- Конечно, имеет! - Голос Миранды эхом разнесся по пустой пещере. - Ты был там, на поляне. Ты лучше всех должен знать, что этот человек испытывает лишь презрение к духам! Если он получит этот Столп, не останется в мире ни одного духа, способного противостоять ему, и каждый дух, которого он покорит, сойдет с ума, как та песчаная буря. Неужели это ничего для тебя не значит?

Кориано поднял свой белый клинок и приложил рукоять, обернутую красной тканью, к губам. – Единственный дух, о котором я забочусь, это Дюнея - прошептал он - моя Река Белого Снега, и всё, что ее волнует, это победа над ним. - Он направил кончик своего меча на рукоять Сердца Войны, торчащую за спиной Джозефа. - Всё остальное бессмысленно.

Миранда зарычала, но Джозеф встал перед ней, его огромная спина и привязанный к ней великий меч загородили всё остальное. Мечник оглянулся через плечо, и у Миранды кровь похолодела от взгляда в его глазах. Даже когда он вступил в море солдат, имея при себе лишь кусок строительного материала, он не выглядел таким большим или таким смертоносным, как сейчас. – Нико - сказал он. - Защити Эли и девушку. - Он снова повернулся к Кориано. - Это моя битва.

Холодная рука схватила Миранду, и она увидела, что Нико тащит ее из хранилища. - Встретимся наверху - сказал Эли, трусцой следуя за девушками. - Не проиграй.

Джозеф не ответил, но Миранда увидела, как он ухмыльнулся, поворачиваясь лицом к Кориано, держа перед собой балку. Кориано приветственно поднял свой белый меч, а огромная дверь хранилища медленно закрылась, скрывая их из виду.

- Мы не можем просто бросить его! - крикнула Миранда, вырываясь из хватки Нико. - Мы не должны помочь? Мы могли бы победить Кориано и пойти наверх вместе!

- Ты не понимаешь, да? - Эли схватил ее за плечи и развернул. - Ты думаешь, Джозеф – мой слуга? Что я могу просто приказывать ему? - Он тяжело дышал, и его лицо было серьезнее, чем она когда-либо видела. - Не рассуждай о том, чего не понимаешь - насмешливо проговорил он, его голос исказился в едкое подражание ее собственному. - Может быть, тебе пора послушать свой собственный совет, Спиритуалистка? Джозеф Лихтен путешествует со мной по своему собственному выбору. Когда он говорит: «Это моя битва», это именно это и означает. Его битва, и мы не вправе вмешиваться, потому что это не соответствует тому, что хотим сделать мы.

- Но он же твой друг! - крикнула Миранда. - Ты не можешь просто оставить его умирать! В прошлый раз Кориано одолел бы его, если бы Рено не выпустил бурю. Что заставляет тебя думать, что он выживет?

- Он не проиграет - абсолютная уверенность в голосе Нико поразила Миранду, как молот. Девушка посмотрела на Спиритуалистку, ее огромное черное пальто дрогнуло вокруг спокойного, бледного лица. - Джозеф – сильнейший мечник в мире. Он не проиграет кому-то вроде Кориано и его высокомерному белому мечу.

Миранда ошеломленно смотрела, пытаясь придумать ответ, но Нико уже ушла, пробираясь среди стонущих солдат и направляясь к лестнице. Эли бросил на Миранду взгляд, который осмеливал ее сказать что-то еще, и последовал за девушкой.

Миранда в последний раз долго посмотрела на дверь хранилища. Затем, тяжело вздохнув, она повернулась и последовала за ними двумя через разрушенный зал, мимо обломков крошечной двери для слуг, где они вошли, и вверх по широкой главной лестнице, ведущей на верхние уровни дворца.

Потерявшись дважды, они, наконец, нашли дверь, которая открывалась в подход к тронному залу. Длинный зал сильно изменился с тех пор, как Миранда и Мэрион проталкивались сквозь толпу, собравшуюся увидеть Рено давным-давно.

Вместо меллинорианских флагов с высокого сводчатого потолка свисали черные траурные знамена, а бра на стенах горели тускло за черными абажурами. Край только что взошедшей луны был виден сквозь высокие окна, но мутное стекло и быстрые облака искажали слабый лунный свет в призрачные тени, оставляя высокий зал мрачным, как кладбищенский лес.

Эли, Миранда и Нико крались вдоль стены, перебегая от толстой каменной колонны к толстой каменной колонне, но вскоре стало очевидно, что такая предосторожность излишня. Парадный зал был пуст.

- Где все? - сказала Миранда, выходя на тусклый свет.

- Вероятно, всё еще сражаются с пожаром - сказал Эли, приподнимая бровь и глядя на Нико. - Я очень надеюсь, что ты не недооценила ситуацию. Хенрит не скажет нам спасибо за возвращение его трона, если замок сгорит.

- Этого не случится - Нико бесшумно скользила в полумраке. - Та печь была недостаточно умна, чтобы устроить нечто столь впечатляющее, как сжигание целого замка.

- Утешающие слова - сказала Миранда, качая головой. - Пойдем. Тронный зал здесь.

Они то шли, то бежали по всей длине длинного променада. Золотые двери в тронный зал возвышались, светясь серебром в тусклом лунном свете, и, как они обнаружили, когда подошли к ним, были заперты наглухо.

- Даже не заперты - сказал Эли, проводя руками по как можно большей части богато украшенного золотого орнамента. - Сами двери как-то запечатаны. - Он опустился на колени и попытался заглянуть под них, но двери были установлены заподлицо с мраморным полом, без малейшей щели. - Нико - сказал Эли, отступая. - Будь добра.

Нико кивнула и высвободила руки из-под объемных рукавов. Уперевшись ногами в скользкий мрамор, она вдавила ладони в металл и начала толкать. Двери застонали под давлением и начали прогибаться внутрь.

Трещины паутинообразными спиралями поползли по резному золоту, когда Нико толкнула сильнее. С тихим, шелушащимся треском большие участки золота начали отслаиваться, обнажая темный металл под ним.

Дверь завизжала, а мрамор под ногами Нико начал трескаться от давления, но железное ядро дверей под мягким золотом не сдвинулось. Нико стиснула зубы и толкнула еще сильнее, рыча себе под нос.

Каменные опоры вокруг дверей начали скрипеть. С потолка посыпалась крошка. Сначала небольшие осыпания пыли, а затем камни размером с кулак начали падать, как град.

- Достаточно! - крикнул Эли, уворачиваясь от падающих камней. - Ты обрушишь нам потолок на головы! Нико отступила, тяжело дыша. Двери, хотя и были искорежены и покрыты двумя Нико-образными вмятинами от рук, остались вызывающе закрытыми.

Миранда нагнулась и подняла одну из самых больших золотых чешуек из мусора, разбросанного по полу.

- Великие, золотые двери Меллинора - сказала она и протянула кусок Эли. - Всего лишь позолоченная подделка.

- Золото – непрактичный материал для дверей, в любом случае - Эли скомкал золотую фольгу и ловко сунул ее в карман. - Что ж - сказал он - я хотел сделать это быстро, но, кажется, выбора нет.

Нико отошла в сторону, и Эли занял ее место в мраморном кратере, который минуту назад был гладким полом. Он приложил руки к помятому металлу и начал шептать нежным тоном, который Миранда назвала его «духовно-обольщающим голосом».

Он успел произнести едва два слова, как резко отпрянул, схватившись за руку, словно обжегся. - У нас проблема - объявил он. - Я не могу говорить с дверями.

- Что не так? - Миранда пробралась через обломки к нему. Эли мрачно посмотрел на скрученный металл, энергично тряся руками.

- Они в ужасе. Настолько напуганы, что я удивлен, что они всё еще стоят. - Миранда посмотрела на Нико, но Эли покачал головой. - Не она. Демонический страх другой, мстительный. Это работа поработителя. Рено напугал их до закрытия.

Миранда скептически подняла брови и прикоснулась руками к дверям. Как только ее пальцы коснулись их, белый, обжигающий боль пронзила ее руку.

Она прошла сквозь кожу, мышцы и кости и прямо к ядру ее духа, и ей стоило огромного труда не расплакаться. Ее руки отдернулись сами по себе, ища прибежище в прохладной, гладкой ткани юбки.

Однако жжение осталось, а вместе с ним и эхо ужаса столь великого, что ее ноги стали ватными. В тот момент, когда она коснулась дверей, одна, окованная железом команда затмила всё остальное. Она звенела в металле, сильнее страха и тяжелее боли, нерушимый приказ: Не двигаться.

- Этот ублюдок - Миранда посмотрела на Эли, ее лицо было бледным от ярости. - Мы должны остановить его. Мне всё равно, преследует ли он Столп Грегорна или нет. Любому, кто сделает такое с духом, нельзя позволить жить.

- На этот раз мы согласны - Эли потянулся и начал расстегивать свой жилет, а затем и белую рубашку под ним. - Я не собирался использовать это прямо сейчас - сказал он - но я не могу позволить Джозефу найти нас стоящими без дела, верно?

Он повернулся, и Миранда вздрогнула, прежде чем успела остановить себя. Его жилет и рубашка висели открытыми, обнажая его голую грудь. Ряд злобных красных ожогов шел спиральным узором от ключицы до чуть выше пупка.

Прежде чем она успела спросить, что вызвало такое повреждение, ожоги начали шипеть. Из следов поднялся дым белым шлейфом, скручиваясь в облако, слабо пахнущее обугленной плотью.

Температура в комнате начала расти. Сначала это было приятное, сухое тепло, но оно росло экспоненциально с каждым вдохом, который делал Эли. Шар дыма над головой вора почернел по мере того, как тепло усиливалось.

В его центре заискрились искры, сначала слабо, затем более яростно, пока облако не затрещало, как костер из сырых веток. Несмотря на огненное шоу, происходящее менее чем в футе над ним, лицо Эли было спокойным, а глаза закрыты, как будто он спал.

Облако стало горячим, как плавильная печь, и Миранда отступила на шаг, когда шипение и треск достигли крещендо. С финальным треском мощный взрыв горячего воздуха и дыма вырвался из облака, и все лампы в зале мгновенно погасли.

На мгновение мир погрузился во мрак, а затем ярко-красный свет, более интенсивный, чем любой огонь, расцвел в воздухе над Эли. Свет закружился и вырос, смешивая дым и огонь, чтобы сформировать ступни, затем ноги.

Широкая бочкообразная грудь, в три раза выше Миранды, вспыхнула в темноте, обрастая мускулистыми руками, кулаками размером с валуны и плечами, похожими на огненные горы. Наконец, с новым всплеском жара, оставшийся свет сконденсировался в огромную, окутанную пламенем голову, чья заостренная корона опасно приблизилась к вершине сводчатого потолка зала.

Полностью сформированное существо лениво потянулось, рассыпая вокруг себя ливень искр. Красный свет пробежал по новообразованным мышцам, прослеживая сложные соединения между конечностями и туловищем, поскольку поверхность существа затвердела из дыма и огня в раскаленный докрасна камень.

Закончив тянуться, оно наклонило свою огромную голову вниз. Великолепные, огненные завихрения двигались по его лицу, как погодные фронты, когда огромная, похожая на шарнир пасть открылась широко, капая огнем.

- Эли - сказало оно. - Рад тебя видеть. Эли запахнул пальто, закрывая теперь уже безупречную грудь. - И я тебя, старый друг.

Миранда не могла поверить в то, что видит. Огромный дух светился, как сердце кузнечного огня, но его прочность и вес напоминали ей о великих каменных духах Мастера Банажа. Жар, исходящий от него, был сильнее, чем у Кирика на полном ходу, а гигант еще даже ничего не сделал.

- Лавовый дух - сказала она, не пытаясь скрыть изумления в голосе. - Я никогда не встречала волшебника, который мог бы взять такого в слуги, даже Мастер Банаж.

- Ты всё еще не встретила такого - сказал Эли. - Карон не слуга. Он мой компаньон.

- Но - Миранда разинула рот - как ты его контролируешь?

- Я не контролирую - усмехнулся Эли. - Я прошу.

Огромный, горящий дух посмотрел с Эли на Миранду, затем обратно.

- Ты водишься со странной компанией в эти дни - прогремел он.

- Только временно - заверил его Эли. - А теперь, я надеялся, ты окажешь мне услугу. Мне нужно, чтобы эти двери открылись. Карон бросил взгляд на двери. - Они под сильным приказом. Возможно, мне придется их убить.

- На данный момент это может быть милосердием - пробормотал Эли. Он посмотрел на Миранду, чье расстройство было очевидно, и вздохнул. - Будь нежен, если сможешь. Спиритуалисты всегда были кучкой сердобольных.

Карон кивнул и повернулся к дверям. Миранда чувствовала, как они дрожат сквозь мрамор, всё еще слишком напуганные, чтобы открыться, даже перед лицом смерти.

Когда лавовый дух шагнул вперед, Нико и Эли отступили за одну из опорных колонн, и через мгновение Миранда последовала за ними. Зал затрясся, когда лавовый дух занял позицию перед дрожащими дверями.

Карон несколько раз стукнул кулаками друг о друга, раскаляя их добела. Затем, с шипением, он врезался своими светящимися руками в дрожащий металл.

Двери закричали, когда он соприкоснулся с ними, наполнив воздух кровавым запахом железа. Плавящееся золото потекло светящимися реками по поверхности двери, поскольку оставшиеся завитки и украшения растворялись под огнем Карона, как марципан, опущенный в пар.

Карон игнорировал богатство, текущее вокруг него, и втиснул свой светящийся кулак глубже в кричащее сердце железа. Наконец, напуганный металл больше не мог держаться, и двери начали расходиться.

Железо капало, как воск, с пальцев Карона, падая крупными, шипящими черными каплями и разбрызгиваясь по каменному полу.

В зале Миранда прижалась к Эли, съеживаясь от брызг жидкого металла и жара плавильной печи, исходящего от Карона. Ее левая рука сжимала пустой палец, где обычно покоилось кольцо Аллину. Никогда в жизни она так сильно не желала своего прохладного, туманного духа.

Наконец, жар спал, и Миранда почувствовала громовой топот отступающего Карона. Она выглянула из-за угла.

Всё, что осталось от золотых дверей Меллинора – это зияющая дыра, чьи расплавленные края кровоточили жидким металлом на почерневший, потрескавшийся пол. Карон посмотрел на Эли, который издалека любовался обломками.

- Хорошая работа - сказал вор, кивая.

Лицо лавового духа заструилось, в том, что Миранда посчитала улыбкой. Эли подошел, без колебаний переступая через всё еще дымящийся металл.

- Действительно, очень хорошая работа - сказал он, улыбаясь Карону. - Теперь, если ты не против, я бы хотел, чтобы ты задержался еще немного. У меня такое ощущение, что мне понадобится твоя помощь снова, раньше, чем хотелось бы.

Карон кивнул и присел у разрушенных дверей, внимательно наблюдая, как Эли перешагнул через дымящийся порог.

За кругом окружающего Карона свечения тронный зал был таким же темным, как и хранилище. Миранда шагнула вперед, щурясь от бликов Карона, и по мере того, как ее глаза привыкали, комната начала приобретать очертания.

Первое, что она заметила, это то, что королевские знамена, выстроившиеся вдоль дальней стены, исчезли. Точно так же, как и элегантные лампы, стулья и приставные столики, которые когда-то окружали открытое пространство.

Вместо них всё содержимое хранилища – золотые статуи, ювелирные изделия, оружие, опрокинутые сундуки с вышитым шелком, всё – было свалено вдоль стен небрежными кучами. Но самое тревожное было то, что лежало прямо перед ними.

В дальнем конце комнаты, у подножия ступеней помоста, позолоченный трон Меллинора лежал на боку, сломанный и расколотый, как будто его сбросили с пьедестала. На его месте, стоя, как трофей, на вершине высокого помоста, был приземистый, серый столп.