Глава 25.0

Столп Грегорна раскололся чисто, на две ровные половины. Кристаллизованная соль осыпалась и растворилась в мелкие кристаллики, которые брызнули, как мокрый снег, по мраморному полу.

На месте рассыпавшейся соли разлился водянистый свет, голубой и спокойный, словно полуденное солнце, видимое со дна чистого озера. В его сердцевине, отбрасывая длинные, пляшущие тени по разрушенному каменному полу, стоял Рено.

Он возвышался посреди помоста, окружённый падающими остатками соли, а на его плечах, накинутый, словно шкура мифического зверя, струился светящийся водопад. Он бушевал потоком, спадая с плеч и по спине Рено, но, прежде чем пролиться на пол, ударялся о стену открытого духа Рено и заворачивал в воздухе. Собственный импульс воды гнал её обратно вверх по груди и через плечо, где цикл начинался снова – бесконечный круговорот воды, кипящей в яростном гневе.

Однако, как бы ни корчилась и ни металась вода, её поток был сдержан барьерами порабощения. Контроль Рено был прочно укоренён, и вода не могла вырваться даже достаточно, чтобы намочить его одежду, которая оставалась совершенно сухой, несмотря на несущийся по ней потоп.

Рено вытянул руку, и вода последовала за его движением, устремляясь вниз по руке, чтобы сформировать длинный, тонкий шип на кончиках его пальцев, который он направил на голову Миранды.

- Это уже второй король Меллинора, которого убила ваша маленькая компашка, – произнёс он. – Не говоря уже о разрушении нашего тронного зала. Не думаю, что кто-либо возразит против вашей казни в данный момент.

- Единственный убийца здесь – ты, Рено, - прошипела Миранда, вцепившись в шерсть Джина. - Отпусти этого духа!

Рено усмехнулся, и вода, струившаяся по его плечам, загрохотала ещё быстрее. - Не думаю, что ты этого хочешь. Теперь я понимаю, почему Грегорн был готов умереть, лишь бы удержать этого духа. Он едва проснулся, но только посмотри, что он может.

Рено резко взмахнул рукой, и водяной шип полетел по дуге, ударившись о стену, как пушечное ядро. Камни взорвались, улетая в ночь. Ворвался ветер, и Миранда пригнулась, когда на неё обрушился дождь из щебня. Когда Рено отдёрнул руку, весь северо-западный угол тронного зала исчез, оставив зияющую дыру на месте стены.

Камни на крыше застонали, но, лишившись одного из угловых опор, они проигрывали битву с гравитацией. Один за другим они рушились на землю, раскалывая пол там, куда попадали. Рено захохотал, и свет воды вокруг него дико замигал, меняя оттенки с голубого на белый и почти чёрный в тошнотворном смешении.

- Рено! - закричала Миранда, отчаянно пытаясь прикрыть собой и Джином от падающих камней. - Хватит! Ты всё здесь разрушишь, если не остановишься!

- А мне-то что? - голос Рено дрожал от силы духа, которого он сдерживал. - Меллинор мой, и я буду делать с ним что хочу! - Он снова вытянул руку, и вода хлынула через неё фонтаном белых брызг. - Это сердце Меллинора! - закричал он, подняв воду высоко над головой. - Всё остальное – просто пустая оболочка!

Когда он сжал кулак, Миранда услышала глубокий голос самой воды, искажённый порабощением, кричащий от отчаяния, пока он боролся с хваткой Рено. И пока он кричал, дворец затрясся ещё сильнее.

- Нам нужно убираться отсюда! - Миранда в панике повернулась к Эли, пытаясь прикрыть голову Гина, пока вокруг них рушились всё более крупные куски декоративной каменной кладки. - Этот идиот не остановится, пока не обрушит всё здание!

Эли поднял взгляд от последних манипуляций с оковами Нико, но то, что он собирался сказать, было прервано, когда большой кусок каменной арки упал в полуфуте от головы Джозефа, осыпав их всех градом щебня.

- Всё - прорычал Эли. - С меня хватит.

Неприкрытая ярость в его голосе вырвала Миранду из защитного приседания, и она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как ещё один, размером с кулак, камень летит в незащищённое плечо Нико. Эли поймал его, не глядя, и изо всех сил швырнул в ухмыляющееся лицо Рено.

- Думаешь, это весело? - закричал он. - Думаешь, это игра? Неужели победа над нами настолько важна, что ты готов обрушить ради неё собственную крышу?

Рено разнёс камень Эли щелчком пальцев. - Не льсти себе, Монпресс. Дело никогда не было в тебе. Ты и твоя коллекция чудаков просто оказались не в том месте и не в то время, когда судьба решила вручить мне моё право по рождению. Считай это моей благодарностью - маниакально усмехнулся он. - Тронный зал в качестве гробницы – мой способ отплатить за невольную доброту, которую ты мне оказал.

Вода зашипела, пока он говорил, меняя свой поток, когда торжество Рено волной прокатилось через его широко открытый дух, неуловимо изменяя форму порабощения. Внезапно Миранду осенила идея.

- Может, стоило бы присмотреть за пленником, прежде чем говорить о доброте - сказала она, поворачиваясь лицом к Рено. - Я не знаю, чем был этот дух, но Грегорн умер, пытаясь его контролировать. Что бы ты ни говорил о праве по рождению, Рено, ты не Грегорн - Миранда натянула самую раздражающую из своих улыбок. - Даю тебе пятнадцать минут, пока вода не сломает твою душу и не поглотит тебя заживо.

- Что ты можешь знать о контроле, девчонка? - Рено выставил руку вперёд, и стена воды хлынула с помоста, поднимаясь над Мирандой огромной волной. - Вы, Спиритуалисты, ничего не знаете о контроле! Вы всё говорите и говорите о балансе, о нашем долге перед духами, но именно мы, маги, обладаем силой! Духи повинуются моей воле, даже тот, что одолел Грегорна!

Он теперь кричал, его лицо было пунцовым. С такого близкого расстояния Миранда почувствовала, как цепи его порабощения вибрируют от ярости, и нависшая над её головой волна начала дрожать.

- Скоро - торжествующе прокричал Рено - даже ты поймёшь, что это и есть правильный баланс! Когда маг наверху, а дух внизу!

- Если это так - сказала Миранда и улыбнулась ему сквозь стену воды. - Если ты так всё контролируешь... - ещё немного - почему твоя рубашка мокрая?

Рука Рено метнулась к плечу. И действительно, его чёрная рубашка промокла насквозь. Он отдёрнул руку, но не раньше, чем дрожь неуверенности пронеслась по порабощению, державшему духа воды в плену.

Дрожь – это всё, что было нужно. Волна торжествующе взревела и обрушилась на барьер порабощения. Рено пошатнулся и снова с силой обрушил свой контроль. Затем, со злобным рыком, он обрушил нависшую волну на голову Миранды.

Сила воды сбила Миранду с ног. Она закружилась в ледяной, тёмной воде, пока течение швыряло её взад и вперёд, выдавливая воздух из лёгких. Грудь горела, пока она отчаянно пыталась удержать хоть немного воздуха, но, как бы она ни боролась, вода не отпускала её.

Этого было недостаточно, поняла она, когда подступил холод. Он слишком быстро восстановил контроль. Но даже погружаясь, она всё ещё чувствовала эхо неуверенности Рено, а глубоко под собой, в ледяных глубинах, ощутила дрожь надежды. Когда вода вокруг неё потемнела, последний пузырёк дыхания Миранды сорвался с её губ в форме просьбы.

Глубоко в своём сердце, как можно дальше от железных стен порабощения, вода слушала.

Эли начал действовать, как только волна обрушилась. Поработитель, король, наследник Грегорна – как бы он себя ни называл, Рено всё ещё был человеком и мог сосредоточиться лишь на ограниченном числе вещей одновременно.

Эли не знал, что заставило Миранду дразнить человека, одержимого разрушением, но она полностью завладела его вниманием, и вор был полон решимости не упустить этот шанс. Используя воду, чтобы не попадаться Рено на глаза, Эли подкрался к упавшему призрачному псу.

- Шавка - прошептал он, тыча Гина в бок. - Просыпайся, шавка. Твоя хозяйка нуждается в тебе. - Призрачный пёс не отзывался. Только неглубокие подъёмы и падения его груди показывали, что он вообще жив.

Эли вложил немного больше силы в свой голос. - Гин, проснись. Миранда умрёт.

Дыхание призрачного пса прервалось, когда голос духа прозвучал сквозь него, и одно его ухо повернулось в сторону Эли.

- Ты очень настойчив, не так ли, маг? - голос Джина был едва слышным шёпотом. - Я сам в дюйме от смерти. Если у тебя есть энергия, чтобы использовать свои трюки, почему бы тебе не спасти её? - Призрачный пёс открыл один огромный оранжевый глаз и с угрозой уставился на Эли. - Мы оба знаем, что ты можешь.

Вор скривился. - Я бы хотел, но цена игры в героя сейчас мне не по карману. Либо ты, либо никто, шавка.

- Не... совсем... - Джин закрыл глаз, но одно его ухо дёрнулось в сторону воды, и Эли поднял взгляд. Тело Миранды безвольно висело в сердцевине волны.

На своём помосте Рено торжествующе ухмылялся, но, когда поработитель опустил воду, чтобы получше рассмотреть её, Спиритуалист дёрнула головой. Она встретила ухмылку Рено во все глаза, и её дух распахнулся, словно цветок.

Несмотря на отсутствие связанных духов для резонанса силы, Эли отшатнулся, когда её дух захлестнул его. Он заполнил комнату, тёплый и сильный, как пустынный ветер.

В нём не было страха, не было сомнений, только отточенная, контролируемая сила мастера-Спиритуалиста, достигающего пика своего мастерства, и эта сила обрушилась на Рено, словно волна свинца.

Поработитель рухнул на землю, не в силах пошевелиться. При таком количестве силы, пронизывающей комнату, Эли почти видел контур полностью открытого духа Миранды, который давил не на самого Рено, а на каналы порабощения, срезая берега, удерживавшие духа воды в плену.

Используя собственный отлив и прилив течения, Миранда пилила режущей кромкой своей души по перенапряжённой воле принца. С каждой волной силы Миранды отдача через связь Рено с духом швыряла его на пол, впечатывая в камень.

На его порабощении начали появляться трещины, и хорошо сдерживаемая волна дала течь. Крича от ликования, Миранда и вода нажали вместе в последний раз. Затем, со взрывным треском, контроль Рено разбился, и вода хлынула во все стороны.

Волна, державшая Миранду, рухнула на землю, и она упала на спину, промокшая и задыхающаяся, рядом с Гином. Призрачный пёс сдвинул голову так, чтобы его нос прижался к её тяжело дышащему боку.

- Я говорил тебе, вор - сказал он, глядя на Эли, пока подталкивал Миранду в сидячее положение. - Моя хозяйка не слабачка.

Миранда в замешательстве посмотрела на Гина, всё ещё кашляя, но не было времени спрашивать, о чём он говорит. Рено всё ещё лежал на земле. Дух Миранды закрылся, когда она упала, но последствия для поработителя, казалось, не ослабевали.

- Что ты с ним сделала? - спросил Эли, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.

- В точности то, что он сделал со мной - сказала она, беря его за руку и позволяя ей поднять себя на ноги. - Он усваивает главное различие между Спиритуалистами и поработителями. Видишь ли, мои духи служат мне по доброй воле, поэтому, когда меня сбивает с ног от обратной связи духа, мои слуги не пытаются воспользоваться ситуацией. А вот Рено, возможно, не будет так любезен - на её лице расплылась торжествующая ухмылка.

С громовым рёвом вода хлынула к помосту. Рено поднял голову, его дух дико метался, пока он пытался восстановить свой контроль, но ничто из того, что он смог собрать, не могло остановить стену яростной воды, катящуюся к нему, увеличивающуюся и ускоряющуюся с каждым мгновением. К тому времени, когда она достигла помоста, гребень волны задевал рушащуюся крышу.

В последнем акте отчаяния Рено бросил всю свою силу на неё, остановив волну на мгновение на её пике. Но истощённая, перенапряжённая воля поработителя не смогла сдержать ярость воды, и его душа рухнула.

Волна обрушилась с криком, сокрушая каменный помост. Миранда в последний раз увидела тело Рено, когда вода подбросила его вверх, его бледное лицо исказилось от ужаса, когда он головой вперёд рухнул обратно в кружащуюся воду и исчез под волнами. В тот момент, когда он ударился о воду, кружащийся свет духа в ней исчез, погружая комнату в полную темноту.

Миранда вцепилась в шерсть Гина, позволяя тяжёлому дыханию призрачного пса быть якорем для её колотящегося сердца. Медленно её глаза приспособились, и мир начал восстанавливаться.

Ветер тихо свистел сквозь разбитые окна и зияющую дыру в стене, заглядывая, чтобы увидеть, что тут происходит, прежде чем быстро унестись прочь. Из темноты, куда упал Рено, донёсся тихий звук текущей воды, но Миранда ничего не видела. Тусклый лунный свет, казалось, избегал этой части тронного зала.

Тишина тянулась и тянулась, и, наконец, Миранда сделала нерешительный шаг вперёд. Она тут же отпрыгнула, когда что-то ледяное и мокрое коснулось её ноги. Дрожа, она прижалась к теплу Гина и всмотрелась в темноту.

В непрямом сиянии лунного света она едва могла различить тонкий слой воды, растекающийся от разрушенного помоста. Он бежал мимо упавших камней, по разрушенному полу и под телами Джозефа и Нико.

Гин вздрогнул, когда вода коснулась его, и Миранда оторвала полосу от своей испорченной юбки, чтобы попытаться остановить поток. - Нам нужно двигаться - пробормотала она. - Эта вода, как талый снег. Они умрут, если просидят в ней ещё немного.

- Думаю, температура - наименьшая из наших забот - пробормотал Эли, уставившись в темноту, где был помост.

Прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, во тьме вспыхнул проблеск, и по комнате разлился тёплый, голубой свет.

Моргнув, чтобы избавиться от пятен перед глазами, Миранда тоже повернулась к помосту, подняв руки, чтобы прикрыть глаза. Перед ними, паря над грудой щебня, которая была королевским троном Меллинора, стоял высокий столп чистой, прозрачной воды.

Он висел в воздухе, словно невесомый, медленно вращаясь. Свет в его сердцевине был ослепительно ярким, как блик на далёкой волне. Вода изливалась из его боков, как из фонтана, устремляясь маленькими ручейками вниз по камням, чтобы присоединиться к расплывающемуся бассейну, который быстро покрывал весь пол в чистой, холодной воде.

Вращающийся столп замедлился, затем остановился, и, хотя у него не было лица, не было отличительных черт, Миранда почувствовала, как его взгляд остановился на ней.

- Маг - глубокий, низкий голос сотряс замок до основания, создавая маленькие волны в ледяном мелководье, в которое превратился тронный зал. - Благодарю тебя за освобождение меня от наследия Грегорна. Ты спасла меня от жизни в безумии и рабстве, и я в огромном долгу перед тобой. В знак признательности я буду сдерживать свои воды, пока ты и твои спутники не сбежите.

Миранда уставилась на воду, ошеломлённая. - Сдерживать свои воды? - Она посмотрела вниз на неглубокую реку, плещущуюся у её ног. - Дух - прошептала она. - Кто ты?

Замок снова задрожал, когда вода усмехнулась, посылая маленькие волны, брызгающие ей на икры. - Я забыл - прогремел он. - Моё заточение длилось долго по моему счёту, но насколько дольше это для вас, людей, с вашей жизнью, как у подёнки? Что ж, в качестве ещё одной части моей благодарности, я дам тебе своё имя.

Столп воды изогнулся и засветился ярче, пока его свет не изгнал тени из комнаты. - Я Меллинор, дух внутреннего моря.