Глава 17.0

Над лесом густо и влажно висел утренний туман. Олени, принадлежащие к королевским угодьям, вышли покормиться нежными молодыми листьями, пробивающимися на редких открытых участках, но они сторонились крошечной поляны у каменной хижины, и на то была веская причина.

Гин лежал у двери, положив голову на лапы, его оранжевые глаза были полуоткрыты. Дверь хижины скрипнула, и из груди призрачного пса вырвалось глубокое рычание, когда Джозеф вышел в серое утро, а Нико шла следом за ним. Мечник был без рубашки, но широкая повязка, обмотанная вокруг его груди, защищала его от холодного тумана.

Впервые Гин видел его безоружным, за исключением огромного железного меча, который он держал в одной руке. Мечник и девушка прошли небольшое расстояние по лесу, остановившись там, где деревья росли далеко друг от друга, это была не совсем поляна, но места было достаточно для их целей. Нико села на упавшее бревно, а Джозеф занял место на широком участке между двумя молодыми тополями.

Когда он решил, что у него достаточно места, он вытянул руки и очень осторожно поднял свой черный клинок. Он поднял его медленной дугой, пока тот не оказался над его головой. Его плечи напряглись, когда едва заживший порез под повязкой растянулся, но его лицо оставалось спокойным и серьезным, пока он снова опускал клинок. Когда он опустил острие до самой подстилки из листьев, Нико заговорила. - Подойдет?

Джозеф издал болезненный вздох. - Швы выдержали - сказал он. - Этого должно быть достаточно. У нас нет времени на отдых - Нико встала и обошла его сзади, поправляя повязку, чтобы она сидела выше. Когда она потянулась к его плечам, широкие рукава ее огромного черного пальто соскользнули с ее тощих рук, обнажив потертые серебряные кандалы, которые были плотно зажаты на каждом запястье. В дюжине футов позади них рычание Гина стало громче.

- О чем он? - проворчал Джозеф, перекатывая плечами, чтобы проверить новую повязку.

- Ничего особенного - пробормотала она.

Джозеф нахмурился. - Я могу заставить его замолчать, если он тебя беспокоит.

Нико покачала головой. - Они нужны Эли для его плана, и подобные вещи перестали меня беспокоить давным-давно, после того, как ты меня нашел. - Она полезла в свое пальто и достала чистую рубашку, которую протянула мечнику. Джозеф взял ее и натянул на голову, игнорируя боль в груди. - Тогда я поговорю с Эли об этом. Тебе не следует терпеть эту идиотскую выходку только для того, чтобы он получил еще десять тысяч за свою голову.

- Я бы вытерпела большее за меньшее - сказала Нико. Она поймала его взгляд и подарила ему одну из своих редких улыбок. - Чем выше мы сделаем его награду, тем лучше будут охотники за головами. Скоро у тебя будут такие бои, которые ты искал.

- Бои, кажется, находят нас, независимо от того, какова награда Эли - проворчал Джозеф, но он улыбался, когда смотрел на нее. - Тем не менее, этот Кориано и его пробужденный клинок будут достойным испытанием. Если более высокая награда привлечет больше таких противников, вся эта беготня по лесу будет того стоить. - Он сделал паузу. - Что не означает, что я соглашусь на еще одну из твоих идиотских идей с похищением, Монпресс. - Он повернулся и скрестил руки на груди.

Мгновение спустя Эли вышел из подлеска с огромным вздохом.

- Слишком большая подозрительность приведет к ранней могиле - сказал он, подходя к Нико.

- Я бы поспорил, что все наоборот - сказал Джозеф. - Итак, тебе что-то нужно, или ты просто вышел сюда, чтобы побеспокоить нас?

Эли сделал вид, что ему больно. - К твоему сведению, я вышел, чтобы узнать, в порядке ли ты. Нико все еще собирала твою грудь, когда я задремал прошлой ночью, поэтому, когда тебя не было в хижине, когда я проснулся, я решил узнать почему. Теперь я рад, что это сделал. Что это за пробужденный клинок?

Джозеф воткнул Сердце Войны в мягкую землю и оперся на него. - У мечника, с которым я сражался, был пробужденный клинок.

-Должно быть, хороший, учитывая, что он пробил дыру в твоей толстой шкуре - сказал Эли. - Хорошо, что твой лучше. Мы быстро с ним разделаемся, если увидим его снова.

- Я не собираюсь его использовать - торжественно сказал Джозеф.

- Джозеф, ты опять за своё? - простонал Эли. - Ты мечник; ты сам решаешь, как тебе сражаться. Я уважаю это, но каждый раз, когда ты так поступаешь, половина твоей крови оказывается на земле. Если всё пойдёт так, как намечается, нам придётся быстро сматываться, а это и так будет непросто, не говоря уже о том, что Нико придётся тащить твою изрешечённую мечом тушу через всю округу. Сердце Войны выбрало тебя не просто так, далеко не для того, чтобы его таскали по миру на ремне. Неужели ты не можешь просто разбить мечника и получить легкую победу хоть раз в жизни?

- Легкая победа бессмысленна - прорычал Джозеф. - Если я хочу стать сильнее, я должен победить Кориано сам, правильным путем.

- Абсурд! - Эли улыбнулся. - Мы думаем, что ты и так достаточно силен, не так ли, Нико?

Нико уставилась на него. - Ты думаешь, что твоя награда достаточно высока?

Улыбка Эли померкла. - Справедливо. - Он покачал головой. - Ладно, делай, что хочешь. Только не делай ничего глупого, вроде того, чтобы умереть у нас, хорошо?

Джозеф фыркнул. - За кого ты меня принимаешь?

- Ради нашей дружбы, я не буду отвечать на это. - Эли встретил свирепый взгляд Джозефа кривой усмешкой. - Теперь я возвращаюсь в хижину, чтобы присмотреть за нашими гостями. Вы двое сможете достать костюмы?

- Не должно быть проблемой - сказал Джозеф, вытаскивая свой железный меч из земли и кладя его на плечо. - Настоящий вопрос в том, будет ли Спиритуалистка следовать приказам?

- О, да - сказал Эли, кивая. - Теперь она погрязла в этом по уши. Когда Рено показал свое истинное лицо, он поставил под угрозу ее долг перед доктринами Двора Духов. Она бы нарушила почти любой закон, чтобы сохранить свои клятвы духам. Так что, хотя она может попытаться морализировать нас до смерти, я думаю, мы можем рассчитывать на то, что она не испортит план.

- Только убедись, что у тебя действительно есть план на этот раз - крикнул Джозеф, когда он пошел обратно к хижине за остальным своим оружием.

Эли скрестил руки на груди, свирепо глядя на перевязанную спину мечника. - Ты веришь в это? - проворчал он. - И это после всех передряг, из которых я его вытаскивал.

Нико пожала плечами. - С учетом всех передряг, в которые ты его втягиваешь, я думаю, что это примерно поровну.

- И ты тоже начинаешь - вздохнул Эли. - За тот год, что ты с нами, я когда-нибудь подводил нас? Ты еще не доверяешь мне?

- Джозеф доверяет тебе - сказала Нико, тоже направляясь к хижине. - Для меня этого достаточно.

Эли снова вздохнул, на этот раз громче, но Нико не оглянулась. Покачав головой, он побежал за ней, остановившись на мгновение, чтобы сказать «доброе утро» Гину, который все еще рычал, прежде чем присоединиться к остальным в хижине.

- Ты же знаешь, что это ужасный план - прорычал Гин.

- Да, ты говорил мне об этом каждые десять минут с тех пор, как взошло солнце - сказала Миранда, натягивая длинное платье-тунику на голову. Они находились в крошечном пространстве за хижиной лесника, зажатом между деревьями и разрушающимся камнем.

Гин сутулился у угла хижины, его тело блокировало проход на поляну, чтобы Миранда могла уединиться, пока она переодевалась в костюм, который Джозеф сунул ей в руки несколько минут назад, когда он и Нико наконец вернулись, откуда бы они ни были. Она никогда не была так счастлива видеть их. Целое утро наедине с королем и Эли было почти больше, чем она могла вынести.

- Переодеться и пробраться в замок? - Гин фыркнул, заставляя низко висящие ветви танцевать. - Как ты собираешься пройти через двери без духов? Ждать, пока вор очарует их всех? И он ничего не сказал о том, что ты будешь делать, когда на самом деле попадешь внутрь. Я говорю тебе, это никогда не сработает.

- Я бы не была так уверена в этом - сказала Миранда, наконец найдя отверстие для головы. - Ужасные планы Эли имеют интересную привычку срабатывать.

Гин закатил глаза. - Потому что его план похищения прошел так хорошо.

- Шёл, пока не случились мы - сказала Миранда, бросив на него резкий взгляд. - И мне это нравится не больше, чем тебе, дворняга, но мы теперь влипли, так что мы можем, по крайней мере, сделать все, что в наших силах.

Гин продолжал ворчать, но Миранда его игнорировала. Она одёрнула громоздкое платье поверх своей нижней рубашки, поправив его последним движением бёдер, а затем, неловко дотянувшись назад, завязала его на вшитые сзади завязки.

Следом она подняла волосы и как можно туже стянула их, закрепляя на затылке с помощью бечёвки. Она взяла толстую вуаль с ближайшей ветки и набросила её на лоб, оставив свисать по спине, так, чтобы её рыжие волосы были полностью скрыты.

Последним делом она закрепила маленькую шапочку на макушке длинной декоративной булавкой, которая удерживала всю эту конструкцию. Она тряхнула головой, чтобы убедиться, что вуаль не соскользнёт. Когда та к её удовлетворению осталась на месте, она повернулась.

- Вот - сказала она, уперев руки в бока. - Как я выгляжу?

Гин осмотрел ее с ног до головы. - Как библиотекарь.

- Такая лесть! - Миранда драматично скрестила руки на груди. - Замри, мое трепещущее сердце!

- Что? В этом же и смысл, верно? - сказал Гин, вставая.

Миранда усмехнулась его замешательству и засунула свою выброшенную одежду под руку, прежде чем протиснуться сквозь хихикающие деревья. Гин следовал за ней, бормоча себе под нос.

Крошечная поляна возле хижины, которая служила убежищем Эли, стала довольно многолюдной с тех пор, как Нико и Джозеф вернулись. Однако большую часть пространства занимали новые дополнения. Расположенные на потрепанном одеяле, двое мужчин и женщина, одетые только в нижнее белье, мирно спали под пятнистым солнечным светом – это были замковые слуги, источники костюмов.

Король Хенрит был присел рядом с ними, его руки двигались по коленям по кругу от беспокойства. Он сменил свою грязную шелковую одежду на то, что, по-видимому, было комплектом запасной одежды Джозефа, хотя это было трудно сказать без ножей. Неподходящий размер и мрачное выражение лица короля, когда он склонился над бессознательными слугами, заставили его выглядеть как беженец из трагедии.

- Я не понимаю, почему ты должен был вырубить их вот так - пробормотал он.

- Это был самый простой способ подобрать правильный размер - сказал Джозеф скучающим голосом.

Он лежал у хижины, опираясь спиной на всегдашний камуфляж из веток, предоставленный древесными поклонниками Эли. Его огромный меч был воткнут в землю рядом с ним, а груда метательных ножей была разбросана по траве у его ног. Его обычный набор перекрещенных ножен исчез, а вместо них он носил цепь и синюю накидку королевского гвардейца Дома Аллез, которая, судя по зазорам на плечах, недавно принадлежала более худому из спящих мужчин.

- Они скоро проснутся в нарядах ничуть не хуже.

- И вы будете здесь, сир - поддакнул Эли, застегивая манжеты своего пальто камердинера. - Свободный вечер от работы и трогательное воссоединение со своим монархом. Я бы сказал, что мы оказываем им услугу.

- Что я не понимаю, так это почему мы воруем костюмы, чтобы пробраться в замок, когда Джозеф и Нико уже пробрались в замок, чтобы схватить этих троих - сказала Миранда, становясь на колени рядом с расстроенным королем.

- Мы ничего подобного не делали - сказал Эли. - Не каждый слуга живет во дворце, ты же знаешь. Джозеф заметил эту компанию, идущую в город из отдаленной деревни. Он просто предоставил им недобровольный выходной. О, не смотри так. - Он махнул руками, глядя на испуганное выражение лица Миранды. - Если Джозеф говорит, что они будут в порядке, значит, они будут в порядке. Он профессионал. Он делает это постоянно.

Джозеф мудро кивнул на кучу ножей, которые он полировал. Каким-то образом Миранда не нашла этот жест утешительным.

- Конечно - Эли сунул руки в карманы - настоящий вопрос здесь в том, почему нам вообще пришлось прибегнуть к этому. Я думал, ты сказала, что у тебя есть контакт во дворце?

Миранда яростно покачала головой, отчего ее вуаль затрепетала. - Я ни за что не позволю тебе втянуть в это Мэрион, не после того, как она уже однажды подставила за меня свою шею. Просто посмотри, что ты сделал с одной из ее коллег. - Она указала на бессознательную девушку, чью униформу библиотекаря теперь носила Миранда.

- Кроме того - пробормотала она - я потратила много времени, исправляя ее представления о волшебниках. Я не хочу, чтобы она встретилась с вами и снова получила неправильное впечатление.

- Ты режешь меня по живому, леди - сказал Эли, схватившись за грудь. - Ты намекаешь, что я порочу репутацию волшебства?

Миранда подняла бровь на его театральность. - Ректор Спиритуалис не отправил бы меня сюда, если бы ты делал это во благо, мистер Монпресс.

- Ах да, великий Этмон Банаж. - Эли улыбнулся. - Как мило с его стороны так четко провести черту между хорошим волшебником и плохим волшебником. Поистине, гражданский человек.

- Мастер Банаж вдвое больший волшебник, чем ты, вор - прошипела Миранда, вскакивая на ноги. - Как ты смеешь даже упоминать...

Черное пятно промелькнуло перед ее лицом, и Миранда вздрогнула, когда длинный, изъеденный клинок меча Джозефа оказался в дюйме от ее носа. Мечник лежал, прислонившись к хижине, с вытянутой рукой, держа огромный клинок между Мирандой и Эли одной рукой.

- Дети - сказал он - не сейчас.

Миранда нервно моргнула. Меч висел в воздухе перед ней. С такого близкого расстояния она могла видеть глубокие выбоины от множества битв, которые бежали, как каньоны, по клинку, хотя поверхность меча была не похожа ни на один металл, который она когда-либо видела. Он был чернее чугуна и тусклый, как камень.

Его режущая кромка была неровной, кое-где забрызгана более красной тьмой, как старая кровь, которую никогда не оттереть. Клинок выглядел невероятно тяжелым, но рука Джозефа была твердой, как железная балка, и меч ни разу не дрогнул в его хватке. Сделав свое дело, Джозеф вонзил свой клинок обратно в мох рядом с собой и спокойно продолжил чистить свои ножи, как будто ничего не произошло.

Миранда повернулась к Гину, чтобы уйти от триумфальной ухмылки Эли и чтобы прикрепить маленькую сумку с ее кольцами к веревке на его шее.

- Я мог бы съесть его для тебя - прорычал Гин ей на ухо, его глаза были устремлены на мечника. - Это не было бы проблемой.

- Нет - сказала Миранда, поправляя маленькую сумку, ее пальцы задерживались на знакомых формах, очерченных сквозь мягкую оленью кожу. - Без тебя нам понадобится кто-то, кто может выглядеть угрожающе. Кроме того, он, вероятно, вызовет у тебя несварение желудка.

- Без меня? - Гин фыркнул. - Я иду с тобой.

- Нет, ты не идешь. Мы уже обсуждали это. - Миранда опустила его голову, чтобы его оранжевые глаза оказались на одном уровне с ее собственными. - Если мы что-то и знаем об Эли, так это то, что он мастер-вор. Если он говорит, что может нас провести, то я ему верю, но даже Эли не может творить чудеса, а именно это потребовалось бы, чтобы протащить твою пушистую морду мимо стен. Нет, твоя работа – остаться и охранять короля. Силы знают, что он не может охранять себя.

Гин взглянул на короля, который тыкал пальцем в отключенного охранника, и тяжело вздохнул. – Хорошо - прорычал пес и поплелся, чтобы сесть рядом с Хенритом, который был не слишком доволен таким поворотом событий - но я буду слушать.

- Я позову, если ты мне понадобишься - сказала она.

Гин фыркнул, но оставил это так.

- Хорошо - сказал Эли. - Если девушка и ее щенок закончили прощаться, давайте двигаться.

Джозеф кивнул и встал, его плохо сидящая броня громко зазвенела. Поскольку в его наряде не было места для его обычного арсенала, он был вынужден обойтись ножом в каждом ботинке, одним за шеей и одним на поясе. Тем не менее, он почти мог сойти за обычного солдата. Почти, то есть, пока он не испортил весь вид, прикрепив свой черный меч на спине кожаным ремнем.

- Ты не можешь носить это - сказала Миранда, указывая на клинок. - Какой смысл носить маскировку, если ты просто выдаешь себя, таская эту чудовищность? Я имею в виду, если я оставила свои кольца, то ты, конечно, можешь обойтись без своего меча час?

Джозеф посмотрел ей прямо в глаза и затянул ремень туже. - Если Сердце остается, я остаюсь.

- Ненавижу это признавать, но она права - сказал Эли, хмурясь. Он зашел в хижину и через несколько мгновений вышел, неся несколько палок и кожаный мешок.

- Секунду - пробормотал он, осторожно раскладывая свои материалы на земле. Он опустился на колени рядом с ними и начал говорить тихим, мягким голосом. Миранда пыталась прислушаться, но было невозможно подойти достаточно близко, чтобы услышать, что он говорит, не делая очевидным, ведь это то, что она пыталась сделать.

Наконец, он взял самую короткую палку и, сказав еще несколько слов, согнул дерево в круг так же легко, как можно свернуть кусок веревки. Миранда с изумлением наблюдала, как Эли положил петлю из дерева и две оставшиеся прямые палки на кожаную сумку.

- Когда будете готовы - сказал он. Не успели слова сорваться с его губ, как сумка встала. С живым покачиванием, кожаный мешок распустил шов и начал оборачиваться вокруг дерева, образуя трубку вокруг двух более длинных палок.

Когда кожа обернулась так далеко, как могла, она натянулась, и нить от шва сшилась в длину по краю длинной кожаной трубки. Когда она была готова, Эли поднял длинный, но в остальном совершенно нормально выглядящий колчан для копья, точно такого же размера и формы, чтобы спрятать Сердце Войны. Эли несколько раз поблагодарил колчан, прежде чем передать его Джозефу, который засунул свой меч в кожу, тоже кивнув в знак благодарности.

- Как ты... - Миранда указала слабеющим пальцем на колчан, который был тремя палками и сумкой менее минуты назад.

- Достаточно просто - сказал Эли. - У меня эта сумка уже давно. У него всегда были более высокие амбиции, чем багаж, поэтому он был рад помочь. Палки были из свежей древесины, и они любят любой шанс подвигаться немного, прежде чем высохнуть и стать ломкими. - Он подошел к Джозефу и осмотрел свою работу. - Жаль, что у нас нет копий, чтобы действительно завершить эффект.

Он продолжал говорить, но разум Миранды был слишком ошеломлен, чтобы понять это. Она все еще осмысливала огромный список невозможных вещей, которые она только что наблюдала, как он делает, как будто это было ничто, как будто он делал это каждый день.

Разговаривать с деревьями – это одно, но создавать что-то новое, просто разговаривая, это было невероятно. Даже великие волшебники-формирователи не могли создавать духов, не открыв при этом хотя бы немного свои собственные души.

Это было похоже на то, как если бы дерево и кожа решили оказать ему услугу, просто потому, что он попросил. Если бы она попыталась сделать что-то подобное, не попросив одного из своих слуг выступить в качестве посредника, дерево полностью проигнорировало бы ее.

Тем не менее, оно сделало то, что попросил Эли, с радостью, как будто это он должен был быть впечатлен, а не наоборот. Она наблюдала за Эли, пока он говорил, его длинные руки двигались в элегантных кругах, и не в первый раз Миранда поймала себя на мысли о том, кем он на самом деле является.

- Ты в порядке?

Миранда подскочила. Эли вопросительно смотрел на нее. - Ты смотрела и не слушала.

- Ничего - пробормотала Миранда, борясь с румянцем, вызванным тем, что ее поймали. - Давайте просто пойдем.

Эли пожал плечами и повернулся, чтобы следовать за Джозефом, который вел их к замку. Нико присоединилась к ним на краю поляны, выплывая из леса, как призрак. Миранда подскочила, когда увидела девушку, наполовину из-за ее внезапного появления, и наполовину потому, что она не заметила, что Нико вообще пропала. Затем она поняла, что у Нико не было маскировки.

- Подожди, разве ей не нужно...

- Нет - сказала Нико, не останавливаясь и не оглядываясь.

Гин поплелся обратно к ней, его глаза были устремлены на девушку. - Следи за собой - прорычал он - и не забывай, кто она. Демонам нельзя доверять.

- Принято к сведению - сказала Миранда, и она в последний раз взъерошила его мех, прежде чем побежать в лес за Эли и остальными.

Хотя они были всего в полумиле от города, им потребовался более часа, чтобы добраться до стены. Это было в основном потому, что Джозеф вел их сумасшедшим зигзагом через заросли. Они пересекали свой путь более одного раза, и он настаивал на том, чтобы держаться высокой растительности и подальше от звериных троп, так что с каждым вторым шагом Миранде приходилось отбивать ветку или распутывать свою юбку из крапивного куста.

Что еще хуже, Эли останавливался каждые пять минут или около того, чтобы тихо пробормотать этому или тому дереву, или камню. Она поставила себе целью слушать тайно, но, насколько она могла судить, его маленькие разговоры были самого обычного характера, обмен любезностями, возможно, комментарий о погоде, как будто деревенская жена болтает со своими соседями.

Пока он разговаривал, он оказывал им небольшие услуги, отгоняя муравья или соскребая немного мха с вершины камня, чтобы он мог почувствовать солнечный свет. Это было достаточно странно, но по-настоящему удивительной вещью было то, как сонные духи оживали, как только он заговаривал с ними.

Миранда почти чувствовала, как они наклоняются вперед, стремясь рассказать ему все, что он хотел знать. Какую бы яркость Гин ни имел в виду, казалось, что она имела универсальный эффект.

Миранда ожидала, что Джозеф будет жаловаться на, казалось бы, бессмысленные остановки, но он принимал маленькие разговоры Эли со скучным бездействием, как будто он уже пять раз обсуждал каждый момент процесса и больше не мог беспокоиться об этом.

Наконец, они достигли края леса, где олений парк короля граничил с северной границей города. Деревья заканчивались в добрых двадцати футах от стены, оставляя широкую полосу открытой земли, устланную заросшей травой и саженцами.

Джозеф заставил их присесть в кустах на краю поляны, пока он разведывал обстановку впереди. Пока они ждали, когда мечник вернется, Миранда воспользовалась возможностью, чтобы удовлетворить свое любопытство, и она подкралась к тому месту, где Эли присел в траве.

- Хорошо - прошептала она - я сдаюсь. Разговоры о погоде – это какой-то код?

- Что? - Брови Эли взлетели вверх. - Нет, нет, я просто создаю добрую волю.

Миранда бросила на него смущенный взгляд. - Добрую волю?

- Это суровый мир - сказал Эли. - Ты никогда не знаешь, когда тебе понадобится немного доброй воли от местной сельской местности.

Миранда была настроена скептически. Покрытый мхом камень не казался большим союзником. - Так ты не вел разведку или что-то в этом роде?

- Извини, нет - сказал Эли, качая головой.

Миранда нахмурилась. - Но...

- Тихо.

Миранда и Эли оба подпрыгнули от внезапной команды. Джозеф стоял на коленях в высокой траве не более чем в футе от них, ледяным взглядом. Миранда даже не слышала его приближения.

- Мы двигаемся сейчас - сказал он.

- Что... - Прежде чем Миранда успела даже сформулировать свой вопрос, Джозеф бросился к городской стене на полной скорости, Нико и Эли сразу за ним.

Миранда глубоко вздохнула и побежала за ними, преодолев пространство открытой земли между деревьями и городской стеной быстрее, чем она когда-либо двигалась в своей жизни. Она врезалась в стену и присела как раз вовремя.

Не успела она добраться до камней, как небольшой отряд стражников появился из леса всего в нескольких футах от того места, где они прятались всего мгновение назад. Миранда закрыла рот руками, когда солдаты рассыпались.

Они патрулировали край леса широким кругом, тыча своими короткими копьями в подлесок. Не найдя ничего, лидер махнул рукой, и отряд скрылся в лесу. Только когда звук их сапог стих до шепота, Миранда выпустила воздух, который она задерживала.

- Это было удачно - сказала она.

- Удача здесь ни при чем - сказал Джозеф тихим голосом, глядя на нее сквозь траву. - Эти патрули прочесывали местность весь день. Если бы не тот факт, что лес не хочет, чтобы они нас нашли, никакая удача в мире не привела бы нас так далеко.

Миранда вздрогнула, и Эли подмигнул ей из своего укрытия дальше по стене.

Джозеф бросил на Миранду взгляд сдержанного одобрения. - Кстати, неплохой спринт.

- Спасибо - пробормотала она. - Что теперь?

- Теперь мы должны найти эту панель - сказал Джозеф, поворачиваясь к стене. - Она должна быть рядом.

- Она здесь. - Тихий голос Нико заставил Миранду подпрыгнуть. Нико присела справа от Джозефа, один маленький белый палец высунулся из ее объемного рукава, чтобы указать на железный квадрат, едва больше, чем мусоропровод, встроенный в стену рядом с ней.

- Что это? - спросила Миранда, наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть.

- Тайный ход - сказал Эли, подползая, чтобы присесть рядом с Нико - на случай, если королевской семье понадобится быстро сбежать. Очень распространенная вещь в таких городах. - Он толкнул железную дверь, но она даже не загрохотала. Он снова попытался, на этот раз сильнее, но он мог бы с таким же успехом толкать саму стену. - Хм. - Он нахмурился. - Эта, кажется, заперта.

Миранда бросила на него озадаченный взгляд. - Разве ты не так попал внутрь в прошлый раз?

- Конечно, нет - сказал Эли, выглядя оскорбленным. - Первое правило воровства, никогда не используй один и тот же вход дважды.

Миранда закатила глаза. - Сколько «первых правил» воровства у тебя есть?

- Когда одна ошибка может означать твою голову на пике, каждое правило – это первое правило - весело сказал Эли.

Вор провел своими длинными пальцами по краю двери, который был заподлицо с камнем. Миранда наблюдала с растущей неуверенностью. Насколько она могла видеть, там даже не было замочной скважины. Когда он простучал каждый дюйм металла, Эли откинулся назад, его брови были нахмурены от раздумий.

- Ты не можешь просто открыть ее, разговаривая? - спросила Миранда, подойдя немного ближе. - Как ты сделал с тюремной дверью?

- Я мог бы - сказал Эли - но... - Он полез в карман своего пальто и достал маленький кожаный футляр, с золотой монограммой в виде витиеватой заглавной буквы М - иногда достаточно более простого решения. - Он открыл футляр, обнажив поразительный набор отмычек.

Осторожно выбрав самую длинную и тонкую, он наклонился, пока его нос не коснулся двери. Он протянул руку, и, без дальнейших подсказок, Джозеф передал ему нож. Эли умело засунул тонкий клинок в тонкую, как волос, щель между железом и камнем. Затем, используя клинок как рычаг, он осторожно приподнял дверь из ее ниши. Она открылась всего на долю дюйма, прежде чем снова застрять с мягким звоном.

- Рычаг и замок - пробормотал Эли, меняя тонкую отмычку на чуть более длинную с кривым концом. - Джозеф, если можно.

Джозеф взял у него нож и держал его там, куда указал Эли, оказывая ровно такое давление на рычаг, чтобы держать отверстие как можно больше, не сломав клинок. Эли достал из своего футляра пару изящных, очень длинноносых плоскогубцев и, используя обе руки, аккуратно просунул плоскогубцы и отмычку через тонкую, как нож, щель.

Он схватил плоскогубцами и начал ловко маневрировать отмычкой, покачивая ее вправо, затем влево, затем снова вправо, как будто он пытался что-то зацепить. Наконец раздался громкий щелчок.

Эли отпустил плоскогубцы, и через железо раздался приглушенный грохот, когда замок упал на землю с другой стороны. Он убрал свои инструменты обратно в кожаный футляр и с размахом открыл дверь. Вся операция заняла меньше минуты.

Когда он заметил, что Миранда смотрит во все глаза, ухмылка Эли стала невыносимо самодовольной.

- Что ты ожидала? - сказал он, все еще ухмыляясь. - Я величайший вор в... ай! - Он взвизгнул, когда Джозеф ударил его по руке.

- Хватит хвастаться - проворчал мечник. - Внутрь, быстро. Патрули двигаются по кругу, ты же знаешь.

Все еще потирая ушибленную руку, Эли скользнул ногами вперед в темный тайный ход. Нико пошла следующей, непринужденно втиснувшись, в своем объемном пальто и со всем прочим, через узкое отверстие.

- Теперь ты - сказал Джозеф, глядя на Миранду. Она сглотнула. Внезапно тайный ход показался ей невероятно узким и бездонно глубоким. Однако ей нужно было поддерживать имидж Спиритуалистки, и этот имидж не включал в себя страх перед дырами, какими бы узкими или глубокими они ни были.

Она села с напряжением и начала пробираться внутрь, ногами вперед. Как раз когда ей удалось убедить себя, что это будет не так уж плохо, она услышала людей, двигающихся по лесу.

Она отчаянно оглянулась через плечо, чтобы вовремя увидеть, как первый патрульный добрался до края леса. Она собиралась прошептать предупреждение, когда Джозеф сильно толкнул ее. Миранда вскрикнула и потеряла равновесие, соскользнув до самого низа тайного хода.

Она приземлилась кучей на холодный, утрамбованный земляной пол. Секундой позже Джозеф приземлился сверху на нее. Железная дверь захлопнулась над ними, и комната погрузилась во тьму.