Глава 9.0

Поскольку это был источник, полностью состоящий из маны, погружение в него в одежде все равно бы ее намочило. Когда я входил туда ранее, по ощущениям это была самая обычная вода.

Раз она не догадалась взять с собой сменную одежду, я намеренно посоветовал ей раздеться. Влажная ткань высасывает тепло из тела, что вредно для здоровья. Но что более важно — использование РПМ в принципе требует прямого контакта с кожей.

— Мы все равно обручены. От того, что кто-то увидит другого голым, ничего не отвалится.

Я пересилил собственное смущение и разделся первым. Разве не стоит поступить так же, чтобы все было по-честному?

— И все же, я никогда не хотела бы показываться тебе в таком виде.

Летиция сверкнула глазами, полными презрения. Я вовсе не говорил, что собираюсь смотреть специально, так что такой взгляд казался несправедливым. Мои намерения были чисты — я лишь хотел ей помочь.

— Тогда ты не собираешься лечить свои каналы маны? Ты сомневалась во мне, и я пошел первым, не так ли?

Летиция заколебалась, а на ее щеках проступил едва заметный румянец.

— Ты можешь поклясться, что абсолютно точно не обернешься?

Клятва, данная дворянином или рыцарем, имела колоссальный вес. Это был залог их гордости, который воспринимался серьезнее любого контракта. Семья Гелиос к тому же была основана Героем, получившим рыцарство на заре истории. Для них клятва значила в разы больше, чем для остальных. Известны случаи, когда люди лишали себя жизни, нарушив данное слово.

Каким бы ничтожным ни было поведение Эмбера в прошлом, в вопросах клятв он ничем не отличался от любого другого аристократа.

— Хорошо. Я клянусь.

Летиция бросила на меня подозрительный взгляд, затем коротко вздохнула, словно сдаваясь. Должно быть, она поняла, что иного выхода нет. Проделав такой долгий путь до подземелья, нужно было хотя бы попытаться.

— Очень хорошо. Но если я почувствую твой взгляд хотя бы раз — берегись.

Несмотря на то, что моя хрупкая конституция была исправлена, пропасть между мной и Летицией все еще была огромной. Контроль маны, фехтование, боевая техника, опыт — она находилась на противоположном полюсе от такого, как я, занимающего последнее место в рейтинге. К тому же был вопрос привязанности, и у меня не было причин испытывать ее терпение, поэтому я послушно кивнул.

У каждого камня РПМ есть предел поглощения маны в зависимости от размера. Тот, что использовал я, был маленьким и уже исчерпал свой ресурс. Я протянул ей новый, объяснил, как им пользоваться и что делать после входа в Источник Маны. Поскольку это был вопрос, напрямую связанный с ее жизнью, Летиция слушала предельно внимательно.

— Звучит просто.

Наверное, ты единственный человек в мире, который назвал бы это «простым». Один неверный шаг — и тебя ждет мана-обезвоживание или смерть от разрыва каналов. Было ли это бесстрашием? Или уверенностью, рожденной мастерством?

Когда объяснения закончились, настала моя очередь стоять на страже. Повернувшись спиной, я внимательно сканировал окрестности, не зная, когда и откуда могут появиться гоблины. Тени были глубокими, что мешало обзору. Пока я концентрировался, стал слышен даже тихий шорох ткани. Чтобы подавить пробуждающихся внутри меня демонов, я насильно переключил внимание на другое.

После входа в Источник Маны мое тело переродилось. Теперь я мог использовать Укрепление Тела и магию в обычном режиме, не теряя сознания. И все же мой уровень был по-прежнему первым, а статы оставались базовыми. Характеристики повышались при победе над монстрами или в ходе суровых тренировок. Уровни росли, когда накопленный опыт переваливал за определенный порог. При переходе на следующий уровень статы сбрасывались до базового значения в 10 единиц, но все накопленные ранее прибавки продолжали суммироваться. Другими словами, было эффективнее максимально поднять статы перед тем, как повышать уровень.

Это не означало, что кто-то с более высокими статами или уровнем автоматически становился сильнее. Всему было свое место. Чем лучше человек владел контролем маны, тем меньше ее расходовалось и тем быстрее читались заклинания. Истории о мастерах меча, побеждавших противников гораздо более высокого уровня, были известны не просто так. Как прямой потомок крови Гелиоса, я обладал 「Helios Regel」 по умолчанию, а значит, мой прирост опыта был быстрым.

То, чего мне не хватало — фехтования, боевой техники, контроля маны и, прежде всего, опыта — было в плачевном состоянии и требовало наработки. За последние несколько дней тренировок под началом Летиции я кое-что осознал. У меня не было таланта к боевым искусствам. В теории я знал все благодаря прочтению романа, но когда пытался двигаться, тело никогда не следовало за образом в голове.

Благодаря бесконечным повторениям хват меча хотя бы немного улучшился. Но стоило мне замахнуться, как лезвие уходило в сторону, словно в танце клоуна. Мысли о выживании против могущественных врагов, которые появятся позже по сюжету, заставляли мою голову болеть. Моей единственной надеждой было то, что во мне течет кровь семьи Гелиос. Благодаря Источнику Маны моя болезненность была излечена. Теперь я мог использовать Укрепление Тела. Возможно, как и мои предки, я смогу развить грозные физические способности и контроль маны? В оригинальном романе Эмбер до конца оставался слабым, так что уверенности у меня не было. Это была лишь надежда, но возможность существовала.

И так как я прочитал роман, я точно знал, как и где получить редкие возможности и артефакты. Если я заберу то, что предназначалось протагонисту, ход истории изменится, но мои шансы на выживание возрастут. Даже если это означало столкновение с главным героем, игра стоила свеч.

Я услышал звук воды за спиной. Летиция успешно использовала РПМ, чтобы выкачать ману, и вошла в Источник Маны. Для меня это было трансформацией конституции. Для Летиции, чьи каналы были серьезно повреждены годами использования маны, все было иначе. Каждый раз, когда она применяла магию, она, должно быть, чувствовала, как ее органы скручиваются в агонии. Исцеление этих ран и восстановление каналов требовало времени. До тех пор я должен был защищать ее от любых гоблинов, привлеченных шумом.

Я прищурился. В глубоких тенях я заметил зеленых существ размером с детей младшего школьного возраста. Существа наступали, угрожающе размахивая деревянными дубинами или острыми когтями. Появились десятки гоблинов.

Я обнажил меч. Лезвие холодно блеснуло, отточенное до бритвенной остроты. Говорили, что он сделан из материала, который не сломается и не затупится, даже если использовать его под Укреплением Тела. Для любого, кто владел основами фехтования, гоблины не были страшным противником. К сожалению, мое собственное фехтование все еще находилось на стадии «ползания». Защита Летиции от десятков гоблинов обещала быть крайне тяжелым испытанием.

Но какой у меня был выбор? Это я привел ее сюда. И как ее жених, я считал защиту своим естественным долгом — так что я выложусь на полную. Я крепче сжал рукоять. Поставил ноги на ширину плеч. Поднял голову и закалил свою волю, готовясь сразить врага. Это были самые базовые основы, которым учили любого новичка.

Я глубоко вдохнул и сгенерировал ману. Когда активировалось Укрепление Тела, жар разлился по моему организму. В отличие от прошлого раза, силы не покинули меня мгновенно, и я не потерял сознание. Словно давая мне время подготовиться, гоблины бросились в атаку разом. Я смело прыгнул на поле боя, где смерть была вполне реальной угрозой.

Фехтование часто наследует привычки учителя. Летиция, которая тренировала меня, сражалась, стремительно вращая клинком, чтобы сбить противника с толку, а затем добивала его непредсказуемыми атаками. По крайней мере, в дуэли против людей это было фехтование высшего класса. В битве с монстрами разницы почти не было. Пока противник не превосходил тебя на голову, основы работали.

Я взмахнул мечом, активно вспоминая техники, которым меня учила Летиция. Поскольку врагов было намного больше, я двигался еще быстрее. Даже будучи новичком, я видел: траектория моего клинка была лишена той чистой точности, что была у Летиции; меч вихлял на полпути. Я хотел ударить именно туда, куда наметил, но атаки раз за разом приходились в случайные места. Я думал, что этот изъян исчезнет вместе с исцелением тела, но он упрямо сохранялся. Казалось, мне придется перестраивать основы с самого фундамента.

И все же, это был меч, выкованный семьей Гелиос. То, что я считал легкими царапинами, превращалось в глубокие раны на плоти гоблинов. Я отбивал дубины, отсекал когти. Я вогнал лезвие в пасть гоблину, пытавшемуся укусить меня за плечо. Брызнула красная кровь — совсем как у человека. Я убил живое существо. Это было странное чувство, но я не ощутил вины. Они пытались убить меня с таким же отчаянием. Я просто ответил тем же.

Я блокировал атаки гоблинов как мог, но из-за их количества было невозможно уследить за всем, что происходило вне поля зрения. Боевая форма останавливала прямые удары, но не поглощала инерцию. Мышцы ныли, кости гудели, а органы сжимались от боли. Наверняка я прямо сейчас получал бесчисленные мелкие травмы.

— Ваш враг я! Не смейте приближаться к Летиции!

Несколько гоблинов попытались проскользнуть мимо меня к ней. Взревев, как зверь, я преградил им путь. Из-за резкой смены направления я не заметил атаку сзади. Мощный удар обрушился на мою спину. Все тело содрогнулось, но я стиснул зубы и быстро сразил гоблина, ударившего меня.

— Вы не коснетесь Летиции и пальцем, пока не убьете меня!

Причина моего отчаяния была проста. В этот момент Летиция была совершенно беззащитна. Даже с ее силой сражаться с гоблинами без оружия трудно. Если она случайно погибнет, квест системы будет провален — и я тоже умру. Защищать Летицию значило защищать самого себя.

Но даже если отбросить эти эгоистичные соображения, Летиция была персонажем огромной важности в оригинальном романе. Она вложила свою кровь, пот и слезы в попытку исправить никчемного человека, погрязшего во зле. Ради возрождения семьи. Ради детского обещания. И все же эти усилия не принесли плодов. Эмбер оставался ничтожеством до последнего вздоха, а Летиция умерла, когда ее каналы окончательно разрушились. Она так и не получила заслуженного обращения как главная героиня. После целой жизни тягот ее просто вывели из сюжета на середине пути. Многие читатели, включая меня, глубоко сожалели о ее судьбе.

Лично она была моим любимым персонажем среди всех героинь. Вот почему — даже если счастье невозможно — я хотел, чтобы ее усилия в этой жизни наконец-то были вознаграждены. Мой дальнейший путь уже был определен. Стать героем, который спасет мир, как она того желала. Чтобы сдержать это обещание, я взмахнул мечом.

Я издал дикий рык, как человек, потерявший разум. Если я не могу победить даже гоблинов, как я встречу демонов?! Если я решил стать героем, то нужно заставить свой меч двигаться быстрее! Дать траектории уверенность! Боль — это то, что можно вытерпеть!

Я концентрировался до тех пор, пока не почувствовал, что мой мозг вот-вот сгорит. Громоподобный стук сердца почти оглушил меня. И наоборот, визгливые крики гоблинов вокруг казались далекими. Время словно замедлилось, и некогда дрожащий клинок начал описывать четкие линии. Словно рисуя на чистом холсте, мой меч двигался именно так, как я задумывал, и чаша весов в битве начала склоняться в мою сторону.

Это был бой ради защиты. Я преодолею свои пределы.