Глава 6.0

Я издал победный клич, прочитав письмо, которое прислала София.

Как и ожидалось от Святой, которая не могла функционировать без сигарет — неисправимая курильщица до мозга костей. Стоило мне пообещать ей табак высочайшего качества, как она без колебаний заглотила наживку.

Содержание письма Софии было довольно простым. Она приняла мое предложение, и в письме были указаны время и место нашей следующей встречи. Дата, написанная там, была ровно через неделю. Вероятно, это был последний период затишья перед тем, как она отправится в другой регион в своем паломничестве. Срок оказался короче, чем я рассчитывал, но вполне выполнимым.

Наконец-то...! Фундамент для поднятия привязанности Летиции был заложен. В то же время появилась надежда на излечение моей хрупкой конституции. Потому что в 「Подземелье Гоблинов」, где росли табачные листья высшего сорта, находился 「тот самый источник」.

Проблема заключалась в том, что я не мог отправиться в Подземелье Гоблинов один. Проще говоря, я был настолько прискорбно слаб, что не смог бы победить даже гоблина — слабейшего из монстров. Мне нужен был надежный опекун, который смог бы меня защитить.

Летиция была гением, который постоянно сменял второе место на первое в Академии, где упор делался на практику. Судя по одному лишь ее мастерству владения мечом, она не уступала даже рыцарям, активно служащим в полевых условиях. Если дело касалось космей, Летиция, скорее всего, пошла бы со мной добровольно.

Уцепившись за эту надежду, я как бы невзначай завел об этом разговор во время нашей следующей тренировки.

***

— Летиция, давай сходим на свидание вместе.

ТРЕСК!!!

Даже обычный деревянный меч мог обладать ужасающей убойной силой, когда его держал в руках фехтовальщик, использующий Укрепление Тела. Деревянный меч, которым взмахнула Летиция, врезался в землю всего в одном шаге от меня. Ударная волна взметнула грязь, разбрасывая пыль и ветер в воздухе. Моя шея заскрипела, когда я медленно повернул голову, чтобы осмотреть след, который она оставила.

В тренировочной площадке была пробита глубокая длинная траншея. По спине пробежал холодок от осознания того, что я мог бы распрощаться с миром, отклонись удар хоть на мизинец.

— Что ты только что сказал?

Ее голос был холодным, словно температура упала до абсолютного нуля. Летиция выглядела более беспощадной, чем когда-либо. Неужели предложение жениха сходить на свидание было настолько яростным оскорблением?

— Я сказал, что нам стоит сходить на свидание.

Строго говоря, я имел в виду, что мы должны вместе отправиться в Подземелье Гоблинов, но если мужчина и женщина идут куда-то вместе, разве это не свидание? У меня никогда раньше не было отношений, так что я не был до конца уверен. Я подумал, что это прозвучит лучше, чем прямолинейное: 「Защити меня в Подземелье Гоблинов」. Вместо этого затея обернулась катастрофическим провалом, приведя меня в замешательство.

— Фу-у-ух...

Летиция закрыла глаза, затем сделала глубокий вдох и выдох. Похоже, она пыталась подавить свое волнение.

— С чего бы мне это делать?

Услышав ее вопрос, я выдал заранее подготовленный ответ.

— Ты ведь знаешь, что космеи в последнее время не в лучшем состоянии, верно?

Летиция хранила молчание, словно веля мне продолжать. Ее брови резко нахмурились, и я подумал, что она злится. Но одно это подтвердило мои догадки. Летиция знала, что состояние космей ухудшается.

Обещание, которое она дала Эмберу в детстве, было движущей силой ее жизни. Как бы трудно ни становилось, оно оставалось прочным столпом, поддерживающим ее. Теперь, когда цветы теряли жизненную силу и начинали увядать, она, естественно, хотела спасти их любыми способами.

— Я знаю способ оживить их. Я хочу, чтобы ты пошла со мной туда. Это место, куда я не могу отправиться один.

Летиция опустила голову, словно была в полном недоумении.

— Кто вообще приглашает на свидание в таком духе...

Когда она снова подняла голову, ее привычное резкое выражение лица вернулось.

— Не лги. Даже специалисты сказали, что надежды нет. Как ты, человек, совершенно ничего не смыслящий в цветах, планируешь оживить космеи?

Она спрашивала, как я могу решить проблему, с которой не справился даже садовник. И она была абсолютно права. Я был полным профаном в цветоводстве. Однако я также был тем, кто прочитал оригинальный роман до самого конца — обладателем «чит-кода». А это значило, что я владел информацией, недоступной никому другому.

— Космеи дороги и мне тоже. Я изучил все возможные методы.

— Метод, которого не знает даже садовник?

— Это то, что могу знать только я.

Летиция замолчала. Ее взгляд устремился вдаль; казалось, она всерьез обдумывает мои слова. Совсем недавно она случайно подожгла сад и раздавила один из цветков, но все это были несчастные случаи. Она также видела, как я поливал их и ухаживал за ними при каждой возможности, что, вероятно, сделало мое заявление более убедительным. Вот почему обычное поведение имеет значение.

— Честно говоря, я не могу в это поверить. Чтобы ты считал космеи чем-то драгоценным... Скорее небо завтра перевернется, это звучало бы убедительнее.

После долгого молчания Летиция покачала головой. Если присмотреться, именно Эмбер был первопричиной того, что космеи начали увядать. Неужели невозможно вернуть утраченное доверие, просто помогая ухаживать за ними несколько дней?

— Тем не менее, это правда, что другого выхода нет.

— Значит, ты пойдешь со мной?

— Будет одно условие.

Ее тонкая, но крепкая рука сильнее сжала деревянный меч. Она направила кончик на меня и продолжила:

— Если ты нанесешь мне хотя бы один эффективный удар, я пойду с тобой. Экзамен на отчисление уже на носу, и я не могу позволить себе тратить время впустую. По крайней мере, покажи мне, что ты усвоил основы.

...Дело плохо.

Летиция стабильно делила первое и второе места в Академии, где ценилась практика. Острое, но весомое фехтование. Быстрое принятие решений в бою. Безупречное Укрепление Тела и магия, наряду с исключительным навыком управления маной. По всем меркам, у нее были статы человека, который провел как минимум пять лет на реальных полях сражений.

Для такого, как я, кто всегда плелся в самом хвосте, было невозможно победить ее в честном бою. Поэтому Летиция установила гандикапы. Она будет держать деревянный меч только одной рукой и воздержится от использования магии и Укрепления Тела. Если я нанесу хотя бы один эффективный удар в любую часть ее тела, она примет приглашение и даже прекратит тренировку. Взамен мне разрешалось использовать любые методы. Укрепление Тела и магия были дозволены, и она даже сказала, что я могу использовать настоящий меч.

Однако я решил продолжать использовать деревянный меч, потому что ранить Летицию и понизить ее привязанность — это последнее, чего бы мне хотелось. Целью этой тренировки была сдача экзамена на отчисление. Мне нужно было преуспеть лишь на самом базовом уровне, так что причин повышать сложность не было.

Хотя она утверждала, что проявляет щедрость, давая мне фору, разрыв в наших способностях был как между небом и землей. В реальности наши ранги были «последнее место» и «первое место». Обычными средствами ее было не одолеть.

Даже без Укрепления Тела ее фехтование было столь же изящным, как полет бабочки. Оно казалось ритмичным, но скрывало в себе непредсказуемость, из-за чего невозможно было предугадать, откуда придет следующий удар. Пока мое зрение путалось, она уже успевала нанести критические удары по моему телу, за мгновения выводя меня из строя. Она также искусно владела магией, но раз уж она решила не использовать ее в спарринге, это не имело значения.

В отличие от нее, когда я держал деревянный меч, я лишь беспорядочно махал им, как человек, исполняющий странный танец. Я оставил попытки победить Летицию чистым фехтованием. Вместо этого я решил искать лазейку, умело комбинируя магию и Укрепление Тела.

Проблема заключалась в моей хрупкой конституции — стоило мне начать манипулировать маной, как я быстро терял сознание и падал. Проще говоря, сосуд, вмещавший мою ману, был ничтожно мал. Тем не менее, путем многократных тренировок я обнаружил оптимальный момент, позволявший мне использовать Укрепление Тела без потери сознания.

「Всего десять секунд.」

Крайне короткое окно, в котором я мог превзойти физические способности Летиции и захватить преимущество. Как только я активировал его, мне требовалось несколько часов отдыха, прежде чем я снова смогу управлять маной. С магией было то же самое: максимум одно или два использования.

Несмотря на ее резкую манеру речи, Летиция все же была благородной леди. У нее было установленное время для возвращения домой, так что у меня была всего одна попытка в день. Поскольку встреча с Софией приближалась, я потерял бы все оставшиеся шансы через семь дней.

— Тогда я иду.

***

В первый день наших спаррингов за право на свидание.

Как обычно, мы собрались на тренировочной площадке с деревянными мечами в руках. По сигналу Летиции спарринг начался.

Я вздрогнул. Летиция сократила дистанцию в мгновение ока с движениями настолько стремительными, что трудно было поверить, будто она не использует Укрепление Тела. Она уже была в пределах досягаемости удара. Своим фирменным приемом — ярким фехтованием, полным обманных маневров — она начала атаку.

Она была так быстра, что я едва видел послеобразы, но каждый удар был весомым. Я взмахнул деревянным мечом в отчаянной попытке парировать, но большинство ее ударов достигли цели. За один обмен ударами она попала мне по левому запястью, правому плечу, левому бедру и в солнечное сплетение. Пока синяки множились, силы покидали руку, сжимавшую меч. Мои ноги начали бесконтрольно дрожать. Пытаясь забыть о боли, я взревел, как зверь, и начал дико размахивать мечом.

К несчастью, Летиция легко уворачивалась от каждой атаки. Гнев вспыхнул от ее расслабленного вида, и я собрал все оставшиеся силы. Вместо правильных стоек я атаковал безрассудно и хаотично. Если бы кто-то наблюдал со стороны, он бы наверняка посмеялся, сказав, что я похож на надувную фигуру, мечущуюся перед праздничным залом. Это резко контрастировало с фехтованием Летиции, построенным на солидной базе.

Я знал, что это выглядит жалко. Наверное, я казался глупым. Но я был серьезен!

— Как нелепо. Похоже на танец клоуна.

Летиция прекратила свой агрессивный натиск и отступила. Хотя это был спарринг, мое фехтование, очевидно, настолько ее расстроило, что она сочла нужным дать совет.

— Задействуй корпус, чтобы сохранять равновесие! Держи ноги на ширине плеч все время! Кончик твоего меча дрожит!

Слова, которые она не уставала повторять с самого начала наших тренировок, снова ударили по моим барабанным перепонкам. Я понимал, что она говорит, но, к моему негодованию, тело отказывалось подчиняться. Я уже был избит до предела, и у меня больше не было сил даже поднять меч.

Она даст мне поблажку лишь раз. Закончив лекцию, деревянный меч Летиции снова описал ослепительную дугу. Прежде чем я успел среагировать, я получил удар в жизненно важную точку и немедленно признал поражение.

На следующий день история повторилась. Я не смог провести ни одной контратаки и рухнул, получая удары в одни ворота. Время шло, и до встречи с Софией оставалось всего два дня. Учитывая время, необходимое для входа в Подземелье Гоблинов и выполнения дел, я во что бы то ни стало должен был выиграть спарринг сегодня.

Именно тогда я полностью изменил свой образ мыслей. Я никак не мог победить Летицию в честном поединке. Метод, который я выбрал — использовать систему.

Что это значило? Я всегда терпел неудачу, когда пытался показать Летиции свою хорошую сторону. Словно кто-то намеренно вмешивался. Виновником, очевидно, была система.

— Летиция, спасибо, что стала моей невестой.

Если я продолжу говорить добрые слова, чтобы завоевать ее расположение, система вмешается. Тогда я сделаю то, чего Летиция категорически не хочет. Это могло бы привести к тому, что я нанесу ей эффективный удар и выиграю спарринг. Ведь если я выиграю, она возненавидит меня еще больше. Ради космей, разве не почувствует она раздражение, если худший ученик победит ее? Ее привязанность может упасть, но сейчас важнее было затащить ее в Подземелье Гоблинов.

— Спасибо, что помогаешь мне тренироваться.

Летиция лишь нахмурилась и не прекратила атаки. Однако появилась явная разница. В отличие от прежнего, острота ее ударов притупилась, а послеобразы исчезли. Когда-то тяжелый деревянный меч стал казаться чуть легче. Убедившись, что это работает, я продолжал говорить.

— Спасибо, что заботилась о космеях, пока меня не было. Я рад, что обручен с тобой.

— Не мели чепухи! Тебе никогда не было дела до такой, как я! Почему сейчас?!

Выражение лица Летиции дрогнуло. Она густо покраснела и яростно закричала. В беспорядочной траектории ее меча я заметил огромную брешь. Окно, в котором мое тело позволяло использовать Укрепление Тела, составляло всего десять секунд. Как я и практиковался, я сделал глубокий вдох до нижней части живота и мгновенно сгенерировал ману. Используя минутное превосходство в физических способностях, я обрушил свой деревянный меч на левое плечо Летиции.

Возможно, благодаря вмешательству системы, удар пришелся точно в цель.

ХЛЫСТЬ!

Ясный, резкий звук эхом разнесся по тренировочной площадке. Чудом я выиграл этот спарринг.