Глава 12.0

Прежде чем вернуться в Церковь, София шмыгнула в безлюдный переулок.

Её прошиб холодный пот, пока она отделывалась от монахинь, пытавшихся следовать за ней по пятам. Убедившись, что поблизости никого нет, она достала из кармана несколько предметов.

Это были табачные листья высшего сорта и папиросная бумага, полученные от Эмбера. Она насыпала листья на бумагу, плотно скрутила и подожгла с помощью святой силы.

Когда она сделала глубокую затяжку, едкий дым наполнил ее легкие — настолько крепкий, что казалось, они могут сгнить заживо. Однако, в отличие от других сигарет, здесь не было неприятного зловония — только чистое послевкусие. Теперь она понимала, почему богачи идут на такие ухищрения, чтобы курить только лучший табак.

Она выдохнула дым, втянутый глубоко в легкие. Различные вредные вещества доставили Софии истинное наслаждение.

Честно говоря, она предполагала, что Эмбер лжет. Его дурная слава была повсеместной, и многие говорили о его жестокости как о неоспоримом факте. Однако Эмбер, которого она видела у ворот особняка, отличался от слухов. Он казался обычным дворянином, знающим этикет. Поэтому она отбросила сомнения и приняла табак в качестве платы за возрождение космей.

Но одна вещь не давала ей покоя.

Перед тем как она покинула особняк, Эмбер обратился к Софии с просьбой. Он попросил ее активно поддержать его во время следующего пророчества.

С того момента София пребывала в глубоком смятении. Оракул был, в буквальном смысле, откровением от Богини Земли Леи, передающим Софии важнейшую информацию. Обычно они приходили в опасные для мира моменты — когда вспыхивала великая война между народами или надвигался масштабный голод.

Эмбер говорил так, будто точно знал, когда снизойдет следующее пророчество и что в нем будет. Она спросила, откуда ему это известно, но Эмбер отказался отвечать. Вместо этого он пообещал достать еще табачных листьев, если она поможет ему в следующий раз.

Как Святая, она должна была допытываться до конца. Но София, никотиновая зависимая, в итоге поддалась искушению Эмбера. Она согласилась направить следующий оракул в благоприятное для Эмбера русло, независимо от его содержания.

Каким бы никчемным он ни был, наверняка он не станет жертвовать бесчисленными жизнями ради личной выгоды. Если ситуация действительно станет опасной, она всегда сможет подмешать немного лжи и манипулировать обстоятельствами. Думая о табаке, который она получит позже, София заметно повеселела. Напевая под нос, она некоторое время наслаждалась свежим воздухом, а затем вернулась в Церковь, как только запах дыма выветрился с ее тела.

***

После выхода из источника мое тело перестало быть хрупким. Тем не менее, мои статы всё еще были низкими, и выбраться из хвоста рейтинга Академии оставалось задачей не из легких.

Поскольку экзамен на отчисление неумолимо приближался, мои тренировки с Летицией продолжались. К счастью, в отличие от прежних времен, я больше не терял сознание сразу после использования Укрепления Тела. Но даже так, каждый спарринг заканчивался тем, что Летиция отделывала меня как боксерскую грушу, из-за чего было трудно почувствовать какой-либо рост.

— На сегодня достаточно.

В сумерках, когда красное солнце опустилось низко, я рухнул на пол тренировочной площадки после этих слов холодного инструктора. Немного грязи не имело значения. После того как Летиция безжалостно меня избила, мое тело и так было в руинах.

— Ты дворянин, помни о достоинстве. Не валяйся на земле так небрежно.

Привязанность Летиции замерла на отметке 34. Если 100 — это максимум, то это было довольно высокое значение. Но, несмотря на это, от нее всё еще веяло ледяным ветром. Куда, черт возьми, делась та нежная, живая девочка из детства…?

Я хотел встать, как она просила, но дыхание мучительно застряло в горле. Возможно, чувствуя, насколько я истощен, Летиция воздержалась от дальнейших нотаций. Пока мы молча наблюдали за угасающим закатом, она вдруг заговорила.

— Обязательно сдай экзамен на отчисление.

Если я провалюсь, меня выгонят не только из Академии, но и из семьи Гелиос — так что для нее это тоже имело значение. Ее план состоял в том, чтобы восстановить величие семьи Алета через помолвку со мной. И всё же, мне показалось, или в ее словах был другой смысл? Они звучали не как нечто, сказанное ради сложной семейной политики, а скорее как нечто, адресованное самому Эмберу.

Я прикладывал все усилия, что у меня были, но, честно говоря, не знал результата. Сюжет уже настолько отклонился от оригинальной истории, что я не мог быть уверен, что экзамен пройдет так же. Даже если так, в моем нынешнем состоянии мне будет трудно его сдать. Мне нужно было нечто большее, чем просто тренировки — мне нужна была особая удача.

Спустя некоторое время Летиция ушла домой. Я быстро умылся, чтобы смыть пыль и пот после тренировки, и переоделся. По пути в столовую я заметил лежащее на полу полотенце. Впереди меня шла горничная, несущая огромную стопку белья. Я поднял полотенце и последовал за ней.

— Извините—

В тот момент, когда я коснулся ее плеча, чтобы вернуть упавшее полотенце, мир перевернулся. Прежде чем я успел среагировать, мой затылок врезался в пол. Перед глазами посыпались искры, а тело пронзила невыносимая боль. Было слишком больно даже для крика.

Кто это, черт возьми, сделал?!

Я мельком увидел того, кто намеренно поставил мне подножку. Виновник, мужчина с холодным выражением лица, смотрел на меня сверху вниз. Когда я понял, кто это, меня охватила паника.

— Довольно. Как долго ты еще собираешься изводить горничных?

Из его горла вырвался приятный низкий баритон. Резкие черты лица, высокий, внушительный рост. Широкие плечи и красивое лицо, которое признал бы любой. Человек с отчетливо меланхоличной аурой, что делало его популярным среди женщин.

И родной старший брат Эмбера, наследник семьи Гелиос.

Старв Гелиос был тем, кто сбил Эмбера с ног.

В оригинальном романе Эмбер был не более чем статистом, который погибал в середине-конце истории. С самого начала он был прописан как никчемный неудачник с гнилым характером — расходный материал. Тогда кто же был протагонистом?

Им не мог быть никто иной, кроме Старва Гелиоса.

「Гениальный мечник, рождающийся раз в тысячу лет」.

「Величайший интеллект человечества, решивший задачу, над которой бились столетие」.

「Монструозный талант, способный идеально скопировать боевые искусства, оттачиваемые пятьдесят лет, увидев их лишь пару раз」.

Как и подобает истинному главному герою, Старв преуспевал во всех областях. Боевые искусства, наука, искусство — что бы он ни выбирал, его результаты соперничали с достижениями мастеров, посвятивших своему делу десятилетия. Его интуиция была острой как бритва; даже оказавшись в тупике, он легко находил выход. Вдобавок ко всему, он обладал добрым сердцем и заботился об окружающих. Но если что-то мешало его цели, он был достаточно безжалостен, чтобы отбросить даже близких союзников.

Старв был будущим главой семьи Гелиос. Не было ни единого шанса, что ему понравится такой, как я, пятнающий имя семьи. Тот факт, что он появился из ниоткуда только для того, чтобы поставить мне подножку, доказывал это.

Даже не извинившись, Старв поднял полотенце и протянул его горничной. Та приняла его с восторженным видом и начала то и дело кланяться. Что за драму она сейчас разыгрывала?

Я хотел огрызнуться в ответ, но промолчал, боясь, что он снова меня уронит. Когда горничная убежала, Старв посмотрел на меня, всё еще лежащего на полу. Я с ужасом ждал, что сорвется с его губ. Это чувство страха, казалось, было впитано самим телом Эмбера.

— Вставай. Сколько ты собираешься там валяться? Если ты член семьи Гелиос, веди себя подобающе.

「А ты ведешь себя как подобающий наследник, заигрывая с горничными?」

Если бы я сказал это ему в лицо, последствия были бы катастрофическими. Я не был совсем уж безрассудным, поэтому придержал язык.

— Пойдем в столовую, пока есть время. Отец и мать ждут.

Старв пошел впереди. На этот раз я послушно последовал за ним. Его плечи были достаточно широкими, чтобы невольно приковывать взгляд. Я же, напротив, был чуть меньше сверстников. С такой разницей в способностях — а теперь и во внешности — невозможно было не чувствовать неполноценность, будучи младшим братом.

Вслед за Старвом мы пришли в просторный обеденный зал. Место, где семья Гелиос собиралась для трапезы. Во главе стола сидел сурового вида мужчина средних лет, чей рост и мощь были вдвое больше, чем у Старва.

Песслер Гелиос. Текущий глава семьи Гелиос, отец Старва и мой. Говорили, что он обладает еще большим физическим талантом, чем Старв. Ходили слухи, что в расцвете сил он одним ударом расколол гору. В романе об этом упоминалось вскользь, так что я не знал, правда ли это.

Элина Гелиос. Элегантная дворянка, сидевшая рядом с ним, была нашей матерью. Она сидела, аккуратно сложив руки, но я не мог расслабляться. Под этим спокойным фасадом скрывалась хитрая змея. Именно благодаря ей семья Гелиос сохраняла свое влияние как центральный дворянский дом, компенсируя прямолинейную силу отца.

— Прошу прощения за опоздание.

— Ничего. Садись.

Низкий, тяжелый голос заполнил столовую. Старв сел напротив матери, а я занял место рядом с ним. Это место было закреплено за мной с детства. Как только мы сели, горничные начали одну за другой расставлять блюда. Как и подобает одной из передовых семей королевства, стол был роскошным. Еда, которую обычно можно найти только в знаменитых ресторанах, стояла перед нами в изобилии. Жизнь действительно непредсказуема.

Во время еды не велось никаких серьезных разговоров. Мужчины за столом не отличались многословием. В конце мы выпили чай, чтобы успокоить желудок. Вкус был отменным, но с такими порциями я рискую изрядно прибавить в весе.

— Старв, на тебя возлагают большие надежды. Ты ведь снова добьешься отличных результатов во втором семестре, не так так ли?

Наконец заговорила мать. Ее голос переполняла нежность. Старв идеально играл роль почтительного сына.

— Конечно. Я продолжу удерживать первое место и никогда не предам ваших ожиданий.

Трудно было поверить, что это тот самый человек, который только что поставил мне подножку и заигрывал с горничной. Он вел себя настолько естественно, что казался совершенно другим человеком.

— Эмбер. Ты обязан сдать экзамен на отчисление. Если потребуется, поставь на кон свою жизнь.

В отличие от разговора со Старвом, в ее словах чувствовался ледяной холод. Трудно было поверить, что мы оба — ее сыновья. Хотя прошлые проступки Эмбера наверняка сыграли свою роль, от горечи на глазах выступили слезы.

По правде говоря, эта запутанная семейная динамика также была причиной падения Эмбера. В отличие от Старва, проявившего гениальность с юных лет, у Эмбера таланта не было. И разница между ними была не просто большой — это была пропасть между небом и землей. Старв был трансцендентно одарен, в то время как Эмбер едва превосходил ползающее насекомое.

Как вы думаете, на кого было направлено внимание родителей? Естественно, Старв рос в лучах их любви, а к Эмберу относились как к досадному придатку. Даже окружающие постоянно сравнивали Эмбера с его выдающимся братом.

「Твой брат так преуспевает — почему ты не можешь?」

「Лорд Старв станет величайшим героем в истории!」

「Не могу поверить, что вы родные братья」.

「Если не можешь помочь, хотя бы не становись обузой」.

Разве кто-то выбирает, каким родиться?! Хотя Эмбер заслужил всеобщую неприязнь своими поступками, его прошлое делало его жалким и странно притягательным персонажем. Между тем, у Старва было всё, до такой степени, что некоторым фанатам было трудно ему сопереживать. Я был полностью согласен с этим мнением.

— Эмбер.

Это прозвучало как рык тигра. При оклике отца мое тело автоматически напряглось.

— Ты ведь знаешь, что будет, если ты провалишь экзамен?

— Знаю…

Пронзительный взгляд мешал дышать. Сам того не замечая, я сжал кулаки. Подумать только, мой собственный отец заботится только о чести семьи. Поступки Эмбера были неверными, но нельзя отрицать, что его искаженная личность была во многом сформирована его семьей. И в подавляющем большинстве — негативно.

Теплая, жизнерадостная атмосфера создавалась только вокруг Старва и родителей. Казалось, вокруг меня выросла невидимая преграда. Они смеялись и болтали между собой, полностью исключив меня.

「Ну, погодите. Однажды я сотру эти самодовольные ухмылки с ваших лиц」.

И буквально на следующий день снизошел долгожданный оракул. Эта новость долетела даже до особняка семьи Гелиос.