Глава 15.0

Старв Гелиос был человеком, рожденным с золотой ложкой во рту.

Будучи наследником самой выдающейся семьи в мире, он с пеленок знал, что особенный. Он рос, купаясь в любви и внимании. Как все и ожидали — и как он сам верил — Старв обладал феноменальным талантом.

Просто изучая основы, он открывал новые горизонты в фехтовании. Он с легкостью побеждал рыцарей, проведших двадцать лет в сражениях. Его магия была столь же исключительной: даже при чтении одного и того же заклинания его разрушительная мощь намного превосходила других, а скорость плетения была выше. Его ум был настолько острым, что не существовало задачи, которую он не мог бы решить.

Рожденный в особенной семье, обласканный как особенный и выросший в особенного человека. Казалось, до конца жизни на пути Старва не возникнет ни одного препятствия.

Но в день, когда он пришел в Церковь за Святым Мечом Каладболгом, возникла неожиданная проблема. Его мерзкий младший брат Эмбер — который только и делал, что позорил имя семьи — заявил, что тоже имеет право на Святой Меч. Это было абсурдное притязание, но благосклонный Король разрешил дуэль.

Появилась непредвиденная переменная, но она не представляла реальной угрозы. До недавнего времени Эмбер был никчемным неудачником, который даже не мог толком использовать Укрепление Тела. Старв был уверен, что прикончит его одним разменом.

На самом деле, это была хорошая возможность. Он давно собирался сурово проучить брата, чтобы тот больше никогда не совершал позорных поступков. Ему нужно было втоптать гордость Эмбера в грязь, чтобы тот перестал позорить семью. Как и ожидалось, стойка Эмбера, когда он взял меч, ясно выдавала в нем новичка. Каждая его часть была полна прорех, а взгляд колебался. Было смехотворно, что кто-то столь слабый верил, что может получить Каладболг.

Но как только дуэль должна была начаться, возникло еще одно невообразимое препятствие.

Божественный зверь. Любимец Королевы Фей Оливии. Старв не знал, как он спустился в мир людей, но если испытанием было его усмирение — он был уверен в себе. Его атака идеально пришлась в голову зверя. Однако не появилось ни малейшей раны, а вместо этого лишь запястье Старва пронзила острая боль.

Проблема не могла быть в оружии. Меч рыцаря, охраняющего Короля, не мог быть дешевкой. Оставалось два варианта. Во-первых, зверь обладал чудовищной защитой. Во-вторых, самому Старву не хватало сил, чтобы ранить его. Ему не хотелось верить во второе, но даже первое тревожило. Божественный зверь был легендарным существом. Возможно, он обладал защитными механизмами, неизвестными Старву.

— Нападать на него бессмысленно! — Эмбер схватил Старва за плечо и отчаянно закричал.

Прямо как дурак с худшими оценками в Академии. Подумай о сути испытания. Как можно усмирить разъяренного зверя, не атакуя его? Даже если это не сработало сразу, нужно продолжать атаковать, ища решение. Он сбросил нелепую руку Эмбера и в одиночку отправился на поиски сбежавшего зверя.

Из-за огромных размеров найти его было легко. Ребенок, игравший в переулке, застыл от ужаса. Если бы Старв опоздал хоть на секунду, малыша раздавило бы массивной лапой. Он оттолкнулся от земли с огромной силой. Рванувшись вперед как пуля, Старв взмахнул мечом и сбил зверя с траектории. Снова никаких ран, но хотя бы одна жизнь была спасена. Игнорируя нарастающую боль в запястье, Старв погнался за убегающим существом.

Дороги были полуразрушены, здания рушились, страдали люди. Несмотря на габариты, зверь был быстр и хитер, петляя по сложным переулкам. С такими темпами число раненых будет только расти.

Почему?! Почему мои атаки не работают?!

Старв чувствовал удушающую тревогу. Сколько бы он ни махал мечом и ни читал заклинаний, зверь реагировал так, словно насмехался над ним. Сначала он не понимал, но теперь осознал. Это чувство было отчаянием и пустотой. Сам фундамент жизни Старва — построенный на таланте — начал давать трещину.

Массивный рев ударил по барабанным перепонкам. Когда он пришел в себя, зверь уже несся прямо на него. Он попытался уклониться, но существо было слишком быстрым. От удара Старва отбросило далеко назад, он несколько раз перекувыркнулся по земле, прежде чем остановиться. Он едва не потерял сознание, а боль была такой сильной, будто каждая кость в теле разлетелась вдребезги. Он хотел пошевелиться, но мука была подобна разделке ножами. Непривычная агония разрушила концентрацию, и даже Укрепление Тела грозило развеяться.

「Сосредоточься! Сосредоточься! Нет причин, по которым я не могу победить простое животное!」

Долгое время Старв пытался собраться с мыслями, захлебываясь в боли.

***

К этому моменту мой брат Старв уже должен был погрузиться в пучину отчаяния. Какую бы атаку он ни использовал, он не сможет нанести зверю никакого урона. И дело не в том, что Старв слаб. Просто божественный зверь слишком могуществен для его нынешнего уровня. Это существо, которое резало демонов вместе с первозданным Героем. Только когда Старв соберет свои 「счастливые шансы」 и достигнет уровня силы из конца романа, он сможет сражаться с ним на равных.

Тогда был ли оракул, приказавший усмирить зверя, безумием? В каком-то смысле, да. Усмирить его грубой силой сейчас невозможно; это можно сделать только иным способом. Вот почему я сказал Старву не нападать. Всё, что он делал — тратил выносливость на погоню.

Даже в ярости инстинкты остаются. После того как Старв изрядно его потрепал, место, куда сбежит зверь, было предсказуемо. Я нашел путь, ведущий в подземные водостоки. Затхлый, сырой запах ударил в нос. Было темно, но, полагаясь на тусклые лампы на стенах, я спустился по лестнице. Подземные каналы существовали сотни лет; они были достаточно просторными даже для такого великана. Впереди я увидел большой ком белой шерсти, мелко дрожащий.

Я приближался медленно, стараясь не шуметь. В ярости он был жесток, но в душе оставался питомцем Королевы Фей. Существо, которое любило людей, теперь было вынуждено нападать на них. Оно, должно быть, надеялось, что кто-то остановит его — поймет и протянет руку.

Я убрал меч, который здесь был бесполезен, и положил его на землю. Затем коснулся дрожащего тела зверя. Из-за его размеров я даже не понимал, какой части касаюсь. Удивительно, но шерсть была мягкой и приятной. Я начал гладить его, как собаку. Долго и осторожно. Дрожь постепенно утихла. Неужели это тот самый зверь, что только что ревел алыми глазами? Или это я странный, раз нахожу его милым? Если я продолжу в том же духе, усмирение удастся.

— Прочь с дороги!! — злобный мужской голос раздался эхом.

По спине пробежал холодок. Обернувшись, я увидел брата Старва, избитого и окровавленного. Прямо как в романе. Придя в сознание, он, должно быть, разузнал, куда делся зверь, и пришел сюда.

Знаете, что происходит, когда гений пробует неудачу на вкус? Его заглатывает отчаяние, из которого ему выйти труднее, чем остальным. Столкнувшись с непреодолимой стеной, Старв потерял рассудок. Его глаза были налиты кровью, дыхание было рваным. Меч остро блестел в свете ламп.

Если я сейчас уберу руку, зверь снова впадет в безумие. Я хотел остановить Старва, но не было гарантии, что он послушает. Оказаться между двумя обезумевшими существами — это запредельный стресс.

— Успокойся.

— Ты считаешь, в этой ситуации я могу успокоиться?

Тот харизматичный, вызывающий восхищение Старв исчез. Остался только мстительный призрак. Как и ожидалось, мои слова не подействовали, и Старв шагнул ближе. Должен ли я обнажить меч?

Прежде чем я успел додумать, Старв исчез. Озираясь в панике, я почувствовал присутствие сверху. Старв обрушился вниз, вкладывая всю силу падения в удар мечом по зверю.

Р-Р-РО-О-О-АР!!

Загнанный в угол, зверь снова захлебнулся болью и страхом. Рев, сотрясающий землю, едва не разорвал мои перепонки. Было поздно вмешиваться. Зверь снова взбесился и начал крушить водостоки. Как бы надежно ни было это место, оно начало рушиться. Если бы я не знал Укрепление Тела, я бы уже погиб под завалами.

Да чтоб вас — как мне унять безумие этих двоих? Уворачиваясь от обломков, я лихорадочно соображал.

— Божественный зверь! Успокойся! Вспомни свою госпожу, которую любишь!

Мой голос утонул в шуме.

— Брат Старв! Пожалуйста, приди в себя!

Зная, что это бесполезно, Старв продолжал бросаться на зверя. Он двигался так быстро, что стал почти невидим. Каждое столкновение меча с телом зверя звучало как взрыв. Но в скорости зверь не уступал. Движимый инстинктом избежать боли, он бросился бежать.

Проблема была в том, что он побежал прямо на меня. С моим уровнем Укрепления Тела увернуться было невозможно. Я столкнулся лбом с его каменным черепом и улетел на огромное расстояние. Боль и невесомость захлестнули меня, и по чистой случайности я вылетел на поверхность через обвалившийся потолок.

Кха! Кха!

Мне было так больно, что я мог отключиться в любой миг. Без защиты формы и повышенных статов я бы умер на месте. Я хотел встать и вернуться вниз, но тело не слушалось. Как новорожденный олененок, я едва держал равновесие. Теперь рев зверя звучал как жалкий крик о помощи. Существо, которое должно было жить счастливо, стало лишь инструментом испытания. Как, должно быть, болело его сердце от мысли, что госпожа его бросила.

Возможно, из-за боли мои чувства обострились, и на глазах выступили слезы. Прежде чем я успел спуститься, зверь сам вырвался на поверхность. Неужели брат снова потерял сознание? Насколько я знал, он должен был отключиться лишь раз, так что я не был уверен, что произошло.

Я вздрогнул. Погодите — если меня вышвырнуло на поверхность…

И точно, оглядевшись, я увидел, что поблизости собрались мирные жители. Обычные люди; если зверь их заденет, они умрут мгновенно. Даже если я крикну им бежать, они не послушают — не с моей-то репутацией Эмбера. Мне нужно было переключить внимание зверя на себя.

— Каково это — быть преданным своей госпожой?! Разве ты не ненавидишь Оливию?!

Уши зверя дернулись. Даже в ярости он внимательно слушал, когда оскорбляли его любимую госпожу. Мне удалось привлечь его внимание — но проблема была в том, что я не мог уклониться.

— Кха!

— А-а-а?!

— Гх!

Меня швыряло снова и снова, я раз за разом врезался в каменную голову зверя, взлетая в воздух.