Глава 30.0

Я взмахнул Святым Мечом Каладболгом, стряхивая кровь с клинка. Это тоже была иллюзия, но я хотел прочувствовать этот момент. Поверженные огненные волки рассыпались в воздухе и спустя мгновение исчезли. Ощущение от разрезаемой плоти было пугающе реальным, но это лишь подтверждало мастерство наложенной магии иллюзий. Волков было так много, что я всерьез опасался за свою шкуру, но благодаря Демоническому Глазу, показавшему мне будущее, я сумел расправиться с ними на грани своих возможностей.

Почувствовав чужое присутствие, я обернулся и увидел двоих студентов, сдающих Экзамен на Отчисление. Как и я, они носили клеймо 「никчемных」 и принадлежали к F-классу. Они уставились на меня так, будто увидели привидение, что было довольно странно. Вообще-то, я их спаситель, ясно? Не понимаю, почему они так на меня смотрят.

— Э-Эмбер... это ты...? — заговорил парень.

Судя по тону, он использовал вежливую форму из-за репутации Эмбера. В Академии социальный статус не имел официального веса, а учитывая студенческое братство, лучше было общаться проще.

— Мы все тут студенты. Давай без официоза.

— Но...

— Что? Думаешь, я разозлюсь?

Парень с девушкой синхронно кивнули. Я вспомнил, как Эмбер вел себя с простолюдинами в оригинале. Даже в Академии, проповедовавшей равенство, он был тираном: заставлял простых ребят склонять головы и вместе со своей свитой травил тех, кто отказывался. Даже когда профессора делали ему выговор, он прикрывался именем семьи Гелиос. Я не просил их считать меня святым, но и дрожать от страха передо мной им не стоило. Поскольку время поджимало, я решил оставить тему вежливости.

— Хотите, помогу сдать экзамен?

Оба студента одновременно сглотнули. Мда, прозвучало так, будто я предлагаю сделку с дьяволом.

— В каком... смысле...?

В ответ на вопрос парня я показал им мешочек, набитый хрустальными сферами. В лучах солнца они сияли как драгоценные камни. Студенты вытаращили глаза так, будто те сейчас лопнут. Они явно не верили своим глазам. Пробродив по лесу около двух часов, я собрал все сферы, а затем бегал в поисках людей. Силы были на исходе, но оно того стоило. По чистой случайности я наткнулся на этих двоих, когда на них напали огненные волки. Каким бы плохим ни был Эмбер, после спасения они хотя бы согласятся на диалог. И действительно: хоть они всё еще опасались, но уже не убегали.

— Они вам нужны, верно? Я отдам их вам. С ними вы пройдете тест.

— Э-э, н-ну... это... — парень начал заикаться, не в силах собрать мысли в кучу.

Пока он пребывал в шоке, девушка оказалась решительнее. Она быстро выхватила две сферы из моего мешочка.

— Эй! Нельзя же просто так брать!

— Мы два часа искали и ничего не нашли, так? Глупо отказываться от доброй воли, когда её предлагают.

— Дело не в этом!.. — парень в сердцах взъерошил волосы.

Короткий обмен репликами позволил мне понять их динамику.

— Взяли? Взяли. Назад пути нет. Люблю решительных людей.

Лицо девушки окаменело, когда до неё наконец дошла серьезность ситуации. Парень посмотрел в небо и тяжело вздохнул.

— Какова цена? — он взял себя в руки и перешел к делу. Довольно сообразительный. Если его поднатаскать, выйдет толк.

— Вступите в группу, которую я создам. Лидером, разумеется, буду я.

— И это всё...? — парень выглядел совершенно сбитым с толку.

— Ты не понял. Я не собираюсь играть в лидера ради забавы. Я натренирую вас так, чтобы вы могли сражаться со студентами других классов на равных.

Парень открыл рот, хотел что-то сказать, но передумал. Он своими глазами видел, как я разделался со стаей волков. Я, обладатель худших оценок в Академии, стал невероятно сильным всего за несколько недель. Идеально сдал магию и фехтование. Наверняка он хотел узнать мой секрет. В отличие от колеблющегося напарника, девушка ответила бодро:

— О, если это всё, то я согласна!

Глупышка. Хотя это было моим условием, состав группы критически влиял на будущие оценки. От напарников зависело, пройдешь ли ты практику. И всё же она согласилась не раздумывая. С другой стороны, будь она поумнее, вряд ли бы оказалась на грани отчисления. Или, быть может, она просто признала мою силу.

— Идиотка. Как можно так легко соглашаться?

— Сам ты идиот. Если мы провалим экзамен, нас вышвырнут из Академии. Лучше сначала согласиться, а о выходе из группы подумаем потом.

Хм, у неё вполне логичный ход мыслей. Вопреки первому впечатлению, она была неглупа. Парень, кажется, тоже поддался её доводам. Получить сферы сейчас и остаться в Академии или гордо вылететь. Раздумья длились недолго.

— Понял. Если мы сдадим экзамен, то вступим в твою группу, Эмбер.

Я едва подавил смешок, готовый вырваться наружу.

***

Клара усердно переставляла ноги, пробираясь сквозь Лес Вечности. Бродить одной в сумерках было страшно, но всякий раз, когда ужас накатывал, она вспоминала о своей мечте. Даже если она не могла сражаться на передовой, она хотела помогать товарищам своей магией. Когда она представляла себя в будущем, виртуозно творящей заклинания, в душе рождалась крохотная искорка смелости.

Честно говоря, она очень хотела быть в группе с Эмбером. Не только потому, что не ладила с другими, но и потому, что Эмбер в последнее время стал... странным. Странным в хорошем смысле. Он вернулся с каникул совсем другим человеком: стал сильнее и даже — впервые в жизни — подбодрил её. Он протягивал руку, когда она падала, и защищал её. Увидев его мягкую сторону, Клара почувствовала, как сердце предательски затрепетало.

Решающим моментом стал экзамен по магии. Его метод, полностью отрицавший всё, что она знала до этого, шокировал её. Без заклинаний магия срабатывала быстрее, а мощь возрастала. С Эмбером она чувствовала, что её мечты достижимы. Но Эмбер отверг её предложение. Она не знала почему. Возможно, по той же причине, что и остальные: Клара считала себя обузой, которую никто не захочет видеть в своей команде.

Настроение упало. Ноги болели, хотелось есть, и она присела на толстый корень дерева. Нужно найти сферу до заката, но силы покинули её. Когда она станет сильной? Когда сможет исправить свой характер? Горькая реальность того, что усилия не всегда окупаются, вызвала слезы. Она была готова терпеть любые издевательства, лишь бы Эмбер был рядом. С ним ей не было так тоскливо. А если бы он был добр, было бы еще лучше.

Она знала: несмотря на успех в магии, провал практики может привести к отчислению. Клара заставила себя встать. Ну и что, что ноги болят? Они же не сломаны! Ну и что, что голодна? Можно найти грибы! Но сколько бы она ни искала, не было даже намека на хрустальную сферу. Магический фон был слишком слабым, и казалось, что его направление постоянно меняется.

Солнце начало клониться к горизонту, и лес стал еще мрачнее. Одиночное путешествие по месту, где в любой миг может выпрыгнуть монстр, давило на психику. Больше всего ей сейчас было нужно человеческое тепло. Где же остальные? Неужели за все эти часы она никого не встретила, потому что все уже нашли сферы и ушли? Тревога подгоняла её. Хотелось встретить хоть кого-нибудь.

Услышали ли боги мольбу Клары? Вдалеке она заметила человеческий силуэт. Обрадованная, она бросилась к нему. Тяжесть в ногах мгновенно исчезла.

— Хм? Человек?

Увидев фигуру отчетливо, Клара замерла. Существо стояло на двух ногах и формой напоминало человека, но детали были иными. Фиолетовая кожа, крылья как у летучей мыши и длинные когти. Иллюзия? Но профессора говорили о монстрах. А учебники гласили, что это существо — не монстр.

Ноги задрожали. Холодный пот прошиб её до костей. Разум опустел. Существо широко разинуло пасть, длинный язык извивался как змея, капала густая слюна. Острые зубы в несколько рядов вызывали тошноту.

— Ты выглядишь аппетитно. Я как раз проголодался. Позволь мне съесть тебя.

Это был демон. Жажда убийства, исходящая от него, буквально сдавила Кларе горло. Она хотела бежать, но ноги не слушались. Она чувствовала себя кроликом перед львом. Вдруг в сознании всплыл голос мужчины:

「Верь в свой талант. Твоя магия настоящая.」

При мысли об Эмбере откуда-то из глубины души поднялось мужество. Дрожь утихла. В голове сам собой сложился образ льда. Холодный, прочный лед — нечто массивное, способное остановить демона.

「Ледниковый период.」

Клара взмахнула рукой, и из-под ног демона вырвались ледяные глыбы. Лед сковал его по самые бедра. Демон опешил от неожиданно мощной магии. Пользуясь моментом, Клара развернулась и бросилась бежать со всех ног. Она не знала куда, лишь бы подальше. Она продиралась сквозь корни и ветви, не чувствуя боли.

Как долго она бежала? Сзади донесся треск ломающегося льда. Земля задрожала под тяжестью чего-то огромного, несущегося на огромной скорости.

— Стой! Как ты посмела так унизить меня?! Когда я поймаю тебя, я буду пожирать тебя максимально мучительно!

— Хи-и-и! — вскрикнула Клара, видя, как демон несется за ней, словно опытный марафонец. Несмотря на размеры, он ловко огибал препятствия. Страх выжал слезы из её глаз. Она бежала из последних сил, но дистанция сокращалась с каждой секундой. Колоссальная угроза настигала её, готовая поглотить целиком.

「Эмбер... где же ты?!」

В самый отчаянный миг человеком, о котором вспомнила Клара, был тот, кого все звали никчемным.