Глава 28.0

Территория Академии была огромной, словно несколько городов сшили воедино. Однако лишь около половины этой площади занимали здания, в то время как другую половину поглотил бескрайний лес. Лес, где деревья росли плотной стеной, был настолько сложным лабиринтом, что даже профессора могли сбиться с пути, если входили туда беспечно. Каждый год, по мере роста числа студентов, деревья вырубали, чтобы освободить место для новых корпусов, но этого всё равно было недостаточно. Огромный лес накрывал барьер, служивший двум целям. Во-первых, он предотвращал вторжение посторонних. Во-вторых, он резонировал с другой магией, усиливая её эффекты. Например, если заклинание иллюзии накладывалось в резонансе с барьером, оно могло накрыть весь лес, потребляя лишь малую часть маны. Разумеется, это не означало, что барьер мог использовать кто угодно. Доступ к нему имели лишь избранные, получившие разрешение от высшей администрации Академии. Но даже с разрешением им было трудно управлять, не понимая самой структуры магии барьеров.

Перед входом в лес собрались десять студентов и три профессора для сдачи Экзамена на Отчисление. Сегодняшний практический тест должен был пройти в лесной чаще. Поскольку это было финальное испытание, сопряженное с серьезной опасностью, надзирателей было больше обычного, а все студенты были при полном снаряжении. Профессор Акадро держал в руках десять хрустальных сфер. Подбросив их высоко вверх, он заставил сферы замереть в небе, после чего они стремительно разлетелись в разные стороны.

— Если вы найдете и уничтожите хрустальные сферы, исчезнувшие в лесу, до наступления темноты — вы сдали.

Один из студентов в замешательстве поднял руку.

— Что такое?

— Это действительно всё? Никаких дополнительных объяснений?

— Ты сказал 「действительно всё」? В данный момент по всему лесу распространено заклинание иллюзии. Как только вы окажетесь внутри, на вас нападут монстры, идентичные настоящим по внешнему виду и способностям. Вы будете чувствовать боль так же, как в реальности. Если браслет на вашем запястье загорится красным, это будет считаться провалом, и ваш экзамен на этом закончится.

Это был самый пугающий аспект теста. Студентам Академии не хватало реального боевого опыта. Они учили виды и повадки монстров на лекциях, но настоящий бой — это совсем другой уровень. Им предстояло искать спрятанные сферы в лесу, который был больше любого города, сохраняя бдительность перед монстрами, готовыми напасть в любой миг. Это был экзамен, призванный проверить навыки выживания, выносливость, боеспособность и умение ориентироваться в ситуации одновременно.

Я машинально коснулся пальцами браслета на запястье. Это был магический инструмент, выданный профессорами для предотвращения несчастных случаев. Он позволял им отслеживать наше местоположение, и если студент подавал сигнал бедствия, профессор приходил на помощь. Это означало немедленный провал, но жизнь стоила дороже экзамена. И наоборот: если браслет будет потерян, справляться со всеми опасностями придется в одиночку.

Когда объяснения профессора закончились, студенты начали переговариваться. Они справедливо рассудили, что в такой огромный лес лучше входить группами. Идея была неплохой, но у меня сегодня было слишком много препятствий. Сначала мне нужно было найти сферу и сдать экзамен. Затем — встретить демонов, которые прорвутся сквозь барьер. Мобильность была крайне важна, поэтому я намеревался действовать в одиночку.

— Э-Эмбер-ним!

Если девушка всегда заикается на первом слове, вариант только один. Я обернулся — ко мне шла Клара. К счастью, сегодня на ней было снаряжение, подобранное согласно моим советам.

— Не хотите ли вы вступить со мной в группу?

Еще одно отклонение от оригинального сюжета. В первоисточнике мы с Кларой действовали порознь. Затем Клара сталкивалась с демонами и погибала. Поскольку я давал ей советы и поднял её Привязанность, она сама предложила объединиться. У работы с Кларой определенно были плюсы: мы могли заранее подготовиться к атаке демонов, да и сражаться с монстрами вдвоем куда легче. Проблема заключалась в том, что если я останусь с Кларой, демоны могут выбрать целью другого студента. Ведь в оригинале они напали на Клару именно потому, что выбирали одиночек. Из-за её робости другие студенты не хотели брать её в пати. В ситуации, когда нужно доверять свою спину напарнику, такая трусиха, как Клара, считалась обузой. В итоге передо мной стоял выбор: защитить Клару, одну из ключевых целей, или подвергнуть опасности других студентов.

— Нет.

Колебания были недолгими. Я решил спасти обе стороны. Узнав от меня новую магическую теорию, Клара стала сильнее, чем в оригинале. В плане магии она была как минимум 2-го уровня. Даже если она встретит демонов до того, как я вмешаюсь, она не умрет мгновенно.

— Я понимаю...

Плечи Клары поникли. Глядя на неё, я запереживал, что она может вообще не оказать сопротивления при встрече с врагом, поэтому решил её подбодрить.

— Будь уверена в себе.

Клара вздрогнула. Она посмотрела на меня дрожащими глазами.

— Ты — лучший маг среди всех присутствующих студентов. Ты способна преодолеть такой пустяк, как Экзамен на Отчисление.

— ...Правда? — тихо спросила она.

В её глазах всё еще плескалась неуверенность. Я сказал это, чтобы утешить её, но каждое слово было правдой. У Клары был выдающийся талант, и пока демоны не вмешались, она могла щелкать этот экзамен как орешки. Но уверенность не приходит по щелчку пальцев. Всё, что я мог — это немного подтянуть её, чтобы она не утонула в болоте собственного страха. Чтобы по-настоящему вернуть веру в себя, Кларе придется выиграть эту битву в одиночку.

— Конечно. Верь в себя. Никто тебе не поможет. Мир — жестокое место.

Я получил новую жизнь и мир, который полюбил, только чтобы обнаружить смерть, подстерегающую на каждом шагу. Это были слова человека, который продлевал свою жизнь, преодолевая эти опасности одну за другой. Я считал их вполне убедительными.

— Я поняла. Я постараюсь следовать вашему совету, Эмбер-ним.

Похоже, мои чувства не достигли её в полной мере — Клара всё еще выглядела подавленной. Ссутулившись, она первой вошла в лес. Может, стоит догнать её и всё же предложить группу? Но если я останусь с ней, пострадают другие. Остальные студенты были такими же никчемными, как и я; даже в группах они могли оказаться в большей опасности, чем Клара. Я подождал, пока она скроется из виду, прежде чем начать движение.

— Ты действительно не собираешься ни с кем объединяться?

Голос заставил меня остановиться.

— Не твое дело.

Беллот была в легких доспехах, с рапирой на поясе. По её бою с големом было ясно, что фехтовальщица из неё так себе. Похоже, она и сама это понимала, поэтому выбрала одежду для мобильности и планировала полагаться на дальнобойную магию. Насколько я помнил, в оригинале Беллот тоже действовала одна. Поэтому я не понимал, почему она так настойчиво набивается в напарники. Я мог догадаться о причинах, но мне хотелось, чтобы она перестала быть такой назойливой.

— Мы ведь никчемные товарищи, разве нет?

— Товарищи, как же. Ты впервые заговорила со мной два дня назад.

— Мы сдаем один и тот же экзамен, это уже делает нас соратниками.

— Слушай. Товарищи — это люди, которым ты можешь доверить свою жизнь, стоя спина к спине.

— Я знаю.

— Но я не могу доверить свою жизнь тебе.

Даже после этих слов Беллот промолчала. Она улыбалась, но в воздухе повеяло холодом. Между нами пронесся лесной ветерок. Она пристально смотрела на меня, и я встретил её взгляд, не отступая. Другие студенты уже начали входить в лес, а профессора заняли свои места. У входа повисла удушливая тишина. Затем её влажные розовые губы разомкнулись.

— Скажи мне. Почему ты так меня опасаешься?

Так вот что она хотела спросить.

— Это мой стиль общения. Моя невеста ревнует, если я сближаюсь с другими женщинами.

— Со стороны это так не выглядит. С той девчонкой ты ладил вполне неплохо.

— Она скорее как домашний питомец. Это особый случай.

Мы общались естественно, даже не называя имен. По правде говоря, Клара была настолько маленькой и робкой, что часто и впрямь напоминала зверька.

— Пу-ха-ха! Это правда!

Почему-то Беллот залилась громким смехом, схватившись за живот. В оригинальном романе я ни разу не видел, чтобы она так открыто смеялась, и это было странно. Отсмеявшись, она утерла слезы в уголках глаз.

— Ладно. Пока я перестану пытаться стать твоим товарищем. Но однажды я обязательно заберу тебя с собой.

Беллот отвернулась и, легко махнув рукой, скрылась в чаще. Эта её беззаботность почему-то меня раздражала. Я снова поднял средний палец в ту сторону, где исчезли её красные волосы.

***

Заблудившись в лесу Академии, даже профессорам было трудно выбраться. Хотя это не было официальным названием, люди часто звали его 「Лесом Вечности」. Никто точно не знал, к чему относится эта 「вечность」. Значило ли это бесконечные блуждания после потери пути? Несмотря на слухи, сообщения об исчезновениях были на удивление редкими. Даже когда студенты терялись во время испытаний на храбрость, профессора обычно их находили. Это были просто слухи. Будто под Лесом Вечности должно быть скрыто нечто в течение срока, близкого к вечности. Поэтому деревья были посажены так густо, и поэтому даже демоны с трудом могли пробить мощный барьер. Никто не знал правды, и легенды только множились.

Мужчина вошел в Лес Вечности, пока практический экзамен был в самом разгаре. Он раздвигал руками длинные свисающие ветви, направляясь куда-то вглубь. По совпадению, его путь лежал к области, где барьер был едва заметно слабее, чем в других местах. Разница была ничтожной, но эксперт высокого уровня мог использовать эту лазейку разными способами — например, проделать в барьере отверстие, достаточное для человека.

Этим мужчиной был профессор Акадро. Он должен был стоять на страже вместе с коллегами, но двигался один. Мышцы его лица были напряжены, а глаза постоянно сканировали окрестности. Он выглядел так, будто выполнял важное задание, которое не должны обнаружить другие. Спустя некоторое время он достиг цели. Профессор Акадро сосредоточился и начал манипулировать маной. Только те, кто получил разрешение от администрации, могли вмешиваться в работу барьера. Поскольку сегодня был экзамен, ему это разрешили. Сам акт распределения сфер и создания иллюзорных монстров стал возможен благодаря использованию ресурсов барьера.

Он осторожно направлял ману, концентрируя её на кончиках пальцев. Очертив большой круг, достаточный, чтобы в него прошли двое, он завершил заклинание. Словно само пространство раскололось — в барьере открылась брешь. И в этот проем кто-то ступил под сень Леса Вечности. Это было существо, напоминавшее человека, но при ближайшем рассмотрении совершенно иное. Высокое вытянутое тело и фиолетовая кожа. Острые когти и крылья, похожие на крылья летучей мыши. С кроваво-красными зрачками, это существо звали одним коротким словом.

Демон.