Глава 29.0

Хрустальные сферы для практического экзамена были разбросаны так, что их местоположение не было известно никому. Их распределили случайным образом, а значит, студентам предстояло искать их вслепую. Лимит времени — до заката. Поиск сфер размером с кулак в таком огромном лесу превращался в гонку со временем.

Однако это не значило, что методов поиска не существовало вовсе. Те, кто владел маной, обладали способностью чувствовать эманации магических объектов. Следуя за слабым следом маны, можно было в конечном итоге выйти на сферу. Это не было похоже на работу Демонического Глаза, который позволял буквально видеть потоки энергии. Скорее, это напоминало попытку уловить кожей чужеродное ощущение.

У студентов, участвующих в Экзамене на Отчисление, навык обнаружения маны был развит слабо, что делало этот метод ненадежным. Вдобавок им приходилось отвлекаться на монстров, созданных магией иллюзий, что увеличивало затраты времени вдвое. В оригинальном романе самому быстрому участнику потребовалось почти три часа после начала экзамена, чтобы найти первую сферу.

А что же я? Обнаружение маны во многом было врожденным даром, так что мне пришлось вспомнить характеристики Эмбера. Естественно, у него практически отсутствовала эта способность. Полагаться на магическое чутье в поисках сфер было глупой затеей. Но я и не собирался прочесывать весь лес как идиот. Благодаря знанию оригинала я уже примерно знал, где они находятся. Была некоторая путаница из-за разницы между чтением текста и реальностью, но найти их не составило бы труда.

Дело в том, что сферы обычно размещались рядом со специфическими ориентирами:

* Перед озером.

* На вершине массивных корней деревьев.

* Внутри пещеры.

* На самой верхушке самого высокого дерева.

Даже огромный лес не состоял из абсолютно одинаковых деревьев. Сферы находились в местах, которые явно выделялись на общем фоне. Их разбросали «рандомно», но всё же так, чтобы студенты имели шанс их обнаружить.

От этого экзамена я намеревался получить гораздо больше, чем просто спасение жизни Клары и формальную сдачу. Если я собирался и дальше учиться в Академии, мне была жизненно необходима «группа». Группой называли отряд студентов, которые вместе тренировались после занятий или проходили практические тесты. Поскольку Академия делала упор на практику, наличие надежных соратников было критически важным. Обычно группы формировались внутри одного класса, но межклассовые союзы не были запрещены. Теоретически студенты F-класса и S-класса могли быть в одной команде, хотя прецедентов еще не случалось.

Эмбер был худшим из худших, отбросом F-класса. Естественно, никто из других классов не захотел бы объединяться со мной. А что насчет товарищей по несчастью из F-класса? Судя по нынешнему составу сдающих экзамен, другие классы на них даже не смотрели. Это значило, что у нас нет иного выбора, кроме как взяться за руки и двигаться вместе. С той теорией магии и методами тренировок, что я знал, даже «отбросы» могли превзойти отличников.

Во-первых, разница в скорости реакции. Пока другие тратят время на чтение заклинаний, что, если магию можно будет применять мгновенно? Это вопрос всего пары секунд, но на поле боя такая разница колоссальна. Уменьшится не только время подготовки, но и вырастет сама мощь. Одна только мысль о том, чтобы нанести сокрушительный удар по студентам других классов, которые всегда смотрели на нас свысока, поднимала мне настроение. Но для этого сдающие экзамен должны были признать мое лидерство — а сработает ли это? Никто не станет слушать слова Эмбера, худшего из худших. Даже Клара следовала за мной только из страха. Но нельзя заставить людей, которым предстоит вверять друг другу свои жизни, подчиняться только из страха.

Поэтому я планировал собрать их в группу законными методами. Разумеется, лидером буду я. Способ был на удивление прост.

— Нашел.

Я вышел к массивному озеру. Это был самый большой водоем в Лесу Вечности. Сюда иногда приходили на водопой животные, но важнее было то, что это была моя первая цель. Обойдя прибрежную зону, я нашел хрустальную сферу и положил её в мешочек, подготовленный заранее. Он стоил дорого, но его функционал оправдывал цену: этот магический инструмент позволял хранить предметы любого объема, сохраняя при этом минимальный вес.

Я нашел первую сферу спустя примерно двадцать минут после начала, но расслабляться было рано. Предстояло собрать еще девять штук и сделать это быстро, пока не напали демоны. Направляясь к следующей точке, я систематизировал мысли. Сферы были ключом к сдаче. Даже если я пройду все остальные тесты, провал здесь означал отчисление. Я планировал собрать все эти сферы и использовать их как рычаг для переговоров.

「Вступай в группу, которую я создаю.」

「Я лидер. Ты будешь беспрекословно выполнять мои приказы.」

Они откажутся, конечно — но какой у них будет выбор? Если им нужна сфера, им придется принять мои условия. Они могут попытаться отобрать её силой, но я стал сильнее. Адские тренировки с Летицией, битвы не на жизнь, а на смерть в подземелье гоблинов, спарринг с хёном Старвом... Две великие возможности и теория магии, не известная больше никому. Даже если они умрут и воскреснут, мусору из F-класса меня не победить.

Я прибавил шаг, переходя на бег, кожа покрылась испариной. Я всё еще следил за выносливостью, ведь монстры могли появиться в любой момент.

「Ждите меня, никчемные. Если я стану вашим лидером, я не обижу вас. Я превращу вас в верных подчиненных.」

***

— Эй! Ты уверен, что мы идем правильно?

Пронзительный женский голос резанул Аарона по ушам. Раздражение, копившееся два часа из-за постоянных жалоб, достигло предела. Как и остальные, Аарон сформировал группу, надеясь пройти экзамен сообща. Но Лес Вечности казался бесконечным. Сколько бы они ни искали, им не удалось найти ни одной сферы. Они уже дважды сталкивались с гоблинами — простейшими монстрами — и вступали в бой. Тревога росла, силы таяли. Девушка, которую он взял в группу, почти не помогала, зато постоянно выражала недовольство. Он хотел бросить её и идти один, но страх встретить сильного монстра заставлял терпеть.

「И как я только додумался втянуть её в свою группу?」

— Я не знаю.

— Не знаешь, но продолжаешь идти?

— А ты предлагаешь стоять на месте?

— Я не это имела в виду! Я говорю, что нужно действовать логично!

— Если у тебя есть логичный способ найти сферу в этом лесу, я с удовольствием его выслушаю.

— Почему ты так со мной разговариваешь? Мог бы быть и повежливее. Я просто пытаюсь помочь решить проблему!

Разговор шел по кругу. Из-за стресса никто уже не мыслил логично, эмоции взяли верх. Устав от препирательств, Аарон замолчал. Если она спровоцирует его еще раз, он был готов оставить её. Лучше встретить монстров в одиночку, чем оставаться с ней.

— Почему ты молчишь? Когда тебя спрашивают, нужно отвечать!

Она хоть понимала, насколько резким был её тон? Один звук её голоса вызывал у него приступ ярости.

— Заткнись! Мы ничего не можем найти только из-за тебя!

— Что?! Это еще почему?!

— Ты постоянно сбиваешь мне концентрацию!

Аарон не бродил бесцельно. Он пытался обнаружить сферу с помощью поиска маны, но это было невероятно трудно. Это напоминало поиск иголки в пустыне. Он из последних сил пытался ухватиться за слабые магические следы, но её нытье каждый раз разрушало фокус.

— Ах, так?! Ну и пожалуйста! Я тоже не хочу быть с тобой!

— Взаимно! Группа распущена!

— Хмпф!

Никто из них не понимал, почему Академия вообще разрешила объединяться в группы. Поскольку обнаружение маны — дар врожденный, даже профессорам было непросто искать сферы в таком лесу. Если бы так называемые «никчемные» студенты должны были искать их, сражаясь при этом с монстрами, не сдал бы никто. Поэтому сотрудничество было разрешено. Академия готовила тех, кто однажды выйдет против демонов. В будущем выпускникам придется работать в гармонии с товарищами. Этот экзамен решал вопрос отчисления, но он был и уроком.

Найди товарищей и доверь им свою спину.

Верь своим соратникам.

Иначе ты не пройдешь Экзамен на Отчисление.

Грррр...

Как раз в тот момент, когда группа была на грани распада, откуда-то донесся низкий звериный рык. Инстинктивное чувство отвращения и тревоги поднялось из глубин человеческой психики. Аарон повернул голову на звук. Существо напоминало волка, но при ближайшем рассмотрении отличалось: угольно-черный мех и багровые отметины под глазами. Когда оно оскалилось, с клыков закапала слюна. В глазах читалось безумие, продиктованное жаждой плоти. Внутри его тела находился особый орган, генерирующий пламя.

— Огненный волк!

Верные своей натуре, огненные волки наступали стаей. Быстрый подсчет показал, что их было десять. Огненные волки славились групповой охотой, используя высокую мобильность и огненное дыхание, чтобы подавить добычу. Даже с одним справиться было трудно; выстоять против стаи для Аарона было невозможно. Бегство не вариант — их острый нюх гарантировал долгую погоню. А поражение от монстров означало провал экзамена. Его спутница уже дрожала от ужаса, но выбора не было — нужно было сражаться.

Нужно было собраться. У Аарона были мечты и цели, которых он отчаянно хотел достичь в Академии. Хотя отсутствие таланта подтолкнуло его к грани отчисления, он не хотел упускать этот последний шанс.

— Я приму удар на себя и буду танковать! Ты прикрывай!

— Х-хорошо...! — ответила она, но голос её дрожал.

Мало что было так опасно, как запаниковавший союзник. Аарон инстинктивно понял, что сражаться придется в одиночку. Он выхватил длинный меч. Огненные волки медленно приближались, в нос ударил запах хищника. В напряженной тишине волки прыгнули, и в то же мгновение Аарон активировал Укрепление Тела.

Вдруг откуда ни возьмись пронесся порыв ветра, и вперед вырвались лезвия сжатого воздуха. Двигаясь словно пули, они чисто разрубили троих волков, атаковавших с фронта, пополам. Никакого заклинания не было слышно — как это возможно? Прежде чем Аарон успел найти ответ, из-за огромного дерева выскочила фигура. Человек врезался в стаю волков и начал сражаться с ними один.

Это было поразительно. Даже против нескольких врагов он не отступал, уклоняясь так, будто точно знал, куда ударят волки. Аарон и девушка могли только ошеломленно наблюдать за своим внезапным спасителем.

— Не хочешь поговорить минутку?

От предложения Эмбера — после того как он в одиночку расправился со стаей огненных волков — Аарон едва не лишился чувств.