Глава 14.0

— Ка-ха-ха-ха-ха-ха!

Откуда-то донесся взрыв громового хохота.

Источником этого раскатистого смеха, от которого, казалось, задрожали стены всей Церкви, был Король, восседавший впереди. Неужели этот человек вообще способен так смеяться? В оригинальном романе он всегда изображался величественным и непоколебимым, так что это стало сюрпризом. Просмеявшись добрую минуту, Король резко оборвал смех. Затем его губы растянулись в широкой безмолвной ухмылке.

— Любопытно. Что ж, продолжайте. Мне не терпится увидеть, как будут сражаться сыновья семьи Гелиос.

— Ваше Величество…! — встревоженно окликнул его мой отец, стоявший неподалеку.

Дело было не в том, что он хотел помешать сыновьям драться. Скорее, как глава семьи, он просто не желал выставлять на всеобщее обозрение зрелище, которое могло опозорить дом.

— В чем дело? Разве его аргументы не были вполне логичны? Никто прямо не заявлял, что Святой Меч Каладболг должен быть отдан лорду Старву. В таком случае, лорд Эмбер тоже заслуживает шанса.

Именно это я и хотел донести. Если мой брат Старв квалифицирован, то почему я — нет? Выбор в честном состязании, основанный исключительно на способностях, принесет пользу всем. Лицо отца покраснело, он сверлил меня взглядом, полным убийственного намерения, но, похоже, сдерживался в присутствии Короля. Жажда крови была настолько сильной, что у меня задрожали колени. Честно говоря, это было куда страшнее, чем стоять перед ордой гоблинов в подземелье.

— Я согласен, — Старв поднялся со своего места, подбирая платок, упавший на пол.

Почему даже такое простое действие в его исполнении источало элегантность? В знак принятия дуэли Старв бросил платок обратно мне. Я едва успел увернуться, прежде чем он угодил мне в лицо.

— Воспитание младшего брата — тоже долг старшего. Я должен показать ему, насколько велика разница в таланте, и лично сокрушить его раздутую гордость.

Платок был в пыли, поэтому я несколько раз встряхнул его. Затем аккуратно сложил и убрал в карман. Король дал разрешение, а сам Старв горел желанием. Дуэль была назначена, но так как в Церкви присутствовало много высокопоставленных лиц, нам не позволили принести собственное оружие. Гвардейцы, стоявшие в карауле, одолжили нам по мечу. Естественно, это были настоящие клинки, так что малейшая неосторожность могла привести к серьезной травме.

Когда люди на подиуме разошлись, освободилось широкое пространство. Оно было меньше тренировочной площадки, но не настолько тесным, чтобы мешать дуэли.

— Если один из нас потеряет сознание или сдастся, дуэль на этом закончится. Как тебе такое?

— Условия победы можешь диктовать ты. Мне всё равно.

Его расслабленная манера поведения перед самым началом боя заставила мою кровь закипеть. По правде говоря, пропасть в наших способностях была так велика, что я даже не мог ему возразить. Даже если кто-то из нас получит серьезную рану, Святая София была рядом. Пока никто не умер, это не станет большой проблемой.

Следуя всему, чему меня учила Летиция, я расставил ноги на ширину плеч и крепко обхватил рукоять меча обеими руками. Я полностью сосредоточился на мысли о том, чтобы сразить противника. Реально говоря, мои шансы победить брата Старва были близки к нулю. Базового фехтования и Укрепления Тела недостаточно, чтобы одолеть гения. И всё же, если ты рожден мужчиной, в жизни бывают битвы, от которых нельзя бежать.

Старв родился, имея всё: талант, внешность и харизму, мгновенно покоряющую сердца. Эмбер был его полной противоположностью. Он родился бесталанным, всю жизнь провел в сравнениях со Старвом и в итоге приобрел искаженный характер. Не будет преувеличением сказать, что именно Старв внес наибольший вклад в то, что Эмбер стал никчемным неудачником. Если я не превзойду его здесь, я всю жизнь буду тенью за его спиной. Клеймо 「никчемного」 прилипнет ко мне навсегда. Я даже не смел надеяться на счастье. Это была не просто драка за выживание — это была гора, которую я обязан был покорить, чтобы жить собственной жизнью.

Сжимая меч, я внимательно наблюдал за Старвом. Его взгляд, дыхание, движения — я впитывал всё. В отличие от меня, сжатого как пружина, Старв выглядел совершенно непринужденно. Он небрежно опустил меч, его взгляд был расфокусирован, словно он смотрел куда-то вдаль. Возможно, он искренне считал эту дуэль ниже своего достоинства. Что ж, отлично. Если ты намерен так на меня смотреть—

Тогда на этот раз я буду тем, кто сломает твой высокомерный нос.

Я сделал глубокий вдох, впитывая природную энергию. Используя жизненную энергию, я преобразовал ее в ману. Когда мана потекла по каналам, по телу разлился обжигающий жар. К этому моменту активация Укрепления Тела стала для меня плевым делом. Шум утих, и в Церкви воцарилась такая тишина, что я слышал собственное сердцебиение. Напряжение натянулось как струна, мой взгляд встретился со взглядом Старва.

— Сим объявляю дуэль начатой!

При провозглашении Короля двери Церкви с грохотом распахнулись.

— Всем укрыться! Божественный зверь несется к Церкви!

Божественного зверя можно было считать любимым питомцем Королевы Фей Оливии. Но такое величественное название дали ему не просто так. Это было сильнейшее живое существо, взращенное на чистой энергии царства фей и осыпанное лаской Оливии. Говорили, что он сражался плечом к плечу с первозданным Героем, чтобы победить демонов, и сыграл решающую роль в запечатывании Короля Демонов.

Наконец-то он прибыл. Моя единственная надежда одолеть брата Старва. В оригинальном романе божественный зверь впадал в ярость именно в этот момент. Это тоже было частью церемонии вручения Святого Меча. Королева Фей Оливия не желала, чтобы Каладболг попал в руки к кому попало. Чтобы проверить, достоин ли избранник спасти человечество, она устраивала испытание при каждой церемонии. Природа испытания менялась каждый раз, и никто не знал его заранее. Но как читатель оригинала, я знал, что влечет за собой этот экзамен.

— П-подождите минуту! — отчаянный голос Софии прорезал воздух. — Снизошел новый оракул! Он гласит, что Святой Меч будет вручен тому, кто усмирит божественного зверя в качестве испытания!

Богиня Земли Лея передала пророчество в идеальный момент. А над самим Королем стояла Богиня Лея. Естественно, дуэль была отменена, а новость о приближении разъяренного зверя повергла Церковь в хаос. Гвардейцы начали выводить дворян через заднюю дверь. Но было уже поздно.

БАМ!

Двери разлетелись в щепки, словно от взрыва. Полетели осколки, поднялись густые клубы пыли. Бегущие дворяне замерли, парализованные страхом. Когда пыль осела, показался божественный зверь. Хотя он передвигался на четырех лапах, его голова была на уровне второго этажа. Густая шерсть, покрывающая всё тело, казалась надежнее любой брони, а массивные когти могли с легкостью раздавить что угодно. Его глаза, которые должны были сиять, были налиты кровью, будто он потерял разум. Существо, некогда сражавшееся за мир, теперь угрожало людям.

Чувствуя опасность, я повернул голову и увидел, что Старв уже действует. Он исчез в мгновение ока, не оставив даже послеобраза. Движения Старва под Укреплением Тела превосходили человеческие пределы. Прыгнув на высоту двух этажей одним рывком, он оказался в воздухе и покрепче перехватил меч. Он взмахнул им с силой, способной отсечь голову зверя одним ударом.

БАМ!

Вопреки ожиданиям, зверь лишь отшатнулся на несколько шагов, оставшись невредимым. Разумеется — Старв еще не был непобедимым сверхчеловеком. Он всё еще рос и еще не получил свои главные 「счастливые шансы」. Было еще много противников, которых он не мог победить. Впервые в жизни человек, с легкостью решавший любую задачу, наткнулся на непреодолимую стену — божественного зверя. От атаки ярость в глазах существа вспыхнула еще ярче.

— …Крепкий, — приземлившись, Старв нахмурился. Он встряхнул запястьем, явно удивленный тем, насколько твердой была голова зверя.

Р-Р-РО-О-О-АР!

Рев божественного зверя сотряс небо и землю. Он пробудил врожденный человеческий страх. Дворяне, пытавшиеся бежать, застыли на месте, словно пригвожденные к полу. Если это массивное тело придавит их, они умрут мгновенно.

Мое собственное выживание было в приоритете, но я не хотел смерти людей. Преодолевая страх, я поднял обломок камня с пола. Вспомнив стойку профессионального бейсболиста, я швырнул его в божественного зверя. Благодаря Укреплению Тела обломок полетел стремительно и ударил зверя в голову. Когда его алый взор обратился на меня, по спине пробежал холодок. Я стиснул зубы и воспротивился параличу, сковывающему тело. Крикнув зверю, я рванул к выходу из Церкви.

— А ну, за мной, тупая зверюга!

Он был достаточно умен, чтобы понимать человеческую речь. В конце концов, его буйство в человеческом мире само по себе было приказом Королевы Фей Оливии. Даже в ярости зверь последовал за мной по пятам. Снаружи собралось гораздо больше людей, чем ожидалось. Гвардейцы пытались их сдерживать, но толпа была огромной. Люди бывают ужасно ветреными. Даже перед лицом явной опасности они полагают, что именно их беда обойдет стороной. Видя, как люди пытаются проскользнуть мимо стражи внутрь, я вздохнул.

Однако, завладев телом Эмбера, я кое-что осознал. Несмотря на то, что это были персонажи романа, они были реальными людьми со своими жизнями и мыслями. Я искренне надеялся, что никто из них не умрет. В этом не было нужды в возвышенном гуманизме — я просто не хотел смотреть, как герои книги, которую я любил, умирают у меня на глазах.

— Всем назад! Божественный зверь взбесился!

Я кричал, пока не засаднило в горле, но реакция была минимальной. Кто-то игнорировал меня намеренно, кто-то открыто выкрикивал оскорбления или плевал в мою сторону. Возможно, они думали, что я не вижу их издалека, но я видел всё отчетливо. Такая реакция была вызвана исключительно тем, что я был Эмбером. Самым печально известным злодеем и никчемным дворянином королевства. Слухи разошлись даже среди простолюдинов, и они не верили ни единому моему слову. Будь на моем месте Старв, он наверняка провел бы эвакуацию с легкостью и харизмой. От жестокой реальности внутри стало пусто.

В этот момент божественный зверь вырвался из обломков входа в Церковь, яростно рыча. Его рев усилил панику. Я надеялся, что те, кто запоздало осознал опасность, убегут, но вместо этого люди застыли в ужасе.

— Всем эвакуироваться! Божественный зверь обезумел! — Старв выбежал из Церкви с криком.

Фирменная харизма главного героя подействовала на толпу. Люди, охваченные страхом, пришли в себя и начали всерьез спасаться бегством. Несясь на полной скорости, Старв снова взмахнул мечом, прежде чем я успел его остановить. Я не понимал, чего он добивается, учитывая, что его предыдущая атака была бесполезна. Божественный зверь, может, и не был ранен, но он явно чувствовал боль. Возможно, из-за этой боли он начал неистово крушить дороги и здания своим массивным телом. Грохот обломков и крики людей звенели в ушах.

Так как это было испытание на право владения Святым Мечом, существовал предел того, насколько другие могли вмешиваться. При таком раскладе жертв будет не избежать.

— Стой! — я схватил Старва за плечо как раз в тот момент, когда он собирался нанести очередной удар. В это мгновение зверь куда-то исчез из виду. — Нападать на него бессмысленно! Ты только провоцируешь его!

Старв с силой сбросил мою руку.

— Помолчи. Я буду действовать по-своему. Делай что хочешь.

Бросив на меня последний ледяной взгляд, он погнался за зверем.

「О, так вот в какие игры ты хочешь поиграть?」

Видеть, как тот, кто мне никогда не нравился, так легко игнорирует мой совет, вызвало во мне всплеск ярости. Я отбросил последние остатки идеи сотрудничества и решил действовать в одиночку.