Сквозь лес

Глава 4: Сквозь лес.

— П-правда? Правда поможешь?

— Да... Ты сказала, что твои родители помогут мне, а мне как раз нужно кое-что узнать у них.

— Т-тогда пошли! — она уже начала разворачиваться, как я положил руку ей на голову.

Она была чуть ниже меня, с белыми волосами и желтоватыми глазами. Сама одета в нечто напоминающее ночнушку, но в более тёплую версию. Похоже, её вытащили из постели.

— Ч-что? — она явно недоумевала, почему я её остановил.

— Вернёмся в место моего временного лагеря. Будет нехорошо, если помимо этого демона там окажется ещё несколько в поисках тебя. Переждём с недельку, и тогда уже направимся.

Немного подумав, она замотала головой, словно боролась сама с собой, и в конце, мотнув головой, произнесла:

— Х-хорошо.

В итоге мы направились к месту, от которого я прибежал за ней, но переместились ближе к реке.

＊＊＊

Мы направились к моему временному лагерю, но я решил не возвращаться на ту же поляну — она была слишком близко к месту убийства демона. Вместо этого выбрал место ближе к реке, метрах в пятистах от прежнего. Там был небольшой грот у самой воды — не пещера, но от дождя спрятаться можно.

Айна молча осмотрелась и кивнула сама себе, будто принимая моё решение. Забавный ребёнок.

＊＊＊

Первые дни она держалась настороженно. Сидела у входа в грот, следила за каждым моим движением и вздрагивала от любого шороха в лесу. Но постепенно напряжение спадало.

Я заметил, что от меня начало попахивать. Тренировки, беготня, постоянное движение — тело пятилетнего ребёнка быстро накапливает запахи, а на купание после изнурительных дней просто не оставалось сил. Айна пару раз морщила нос, но молчала. Честно говоря, было жутко неловко. На третий день я не выдержал и залез в холодную реку. Было неприятно купаться в холодной воде, но после выхода чувствовалась небывалая лёгкость. Правда, начинало продувать прохладными ветрами — осень всё-таки.

Айна тем временем отогрелась, отмылась и перестала напоминать испуганного зверька.

＊＊＊

К середине недели она уже свободно болтала обо всём подряд.

Выяснилось, что ей тоже пять лет — она моя ровесница. У неё есть младшая сестра Ливия, четырёх лет, которая вечно таскается за ней хвостиком. Рассказывая о сестре, Айна улыбалась, но тут же добавляла, что та ужасная плакса и без неё шагу ступить не может. Видимо, она очень любит свою сестру. Только о дорогих людях можно рассказывать подобным образом.

Айна в свои пять лет разбиралась в магии куда лучше обычных детей. Элементы, сочетания, структура заклинаний — она говорила об этом так же легко, как другие дети об игрушках. Откуда у неё такие знания — я не спрашивал. Во-первых, это не моё дело, а во-вторых, это могло бы её насторожить.

Я слушал и иногда делился тем, что знал сам. Мои знания оказались обширнее — всё-таки я перечитал почти все книги отца, но обмениваться информацией было интересно. Айна хватала всё на лету и задавала неожиданно взрослые вопросы. Она крайне умная девочка.

＊＊＊

На пятый день я занялся заготовкой припасов.

Выбрал дерево с твёрдой корой, прислонил к нему меч и, используя магию, вырезал две небольшие фляги. Мару помогал советами — где-то подсказывал голосом, где-то просто передавал ощущения правильного движения. Фляги вышли кривоватые, но воду держали хорошо.

Одну я оставил себе, вторую отдал Айне. Она долго вертела её в руках, разглядывая неровные края, потом прижала к себе и улыбнулась. Честно говоря, это меня смутило. Она мне напоминает Кури. Интересно, как там они, а как родители... Думаю, Селина сейчас в панике, а может, в депрессии... Остаётся надеяться на отца.

＊＊＊

О том, что меч — не просто меч, я не рассказывал. Пробуждённое сознание в артефакте — настолько редкое явление, что об этом даже в книгах писали как о легендах. По крайней мере, так говорил Мару. Он был моим скрытым козырем, и светить его перед кем попало не стоило.

Тем более перед эльфийкой, пусть и спасённой. Никогда не знаешь, куда просочится информация.

＊＊＊

К концу недели я собрал всё необходимое. В самодельный мешок отправились вяленые корешки, сушёные ягоды, две полные фляги воды и запасные носки, которые Айна сплела из какой-то травы — сама научилась когда-то.

Сама Айна изменилась. От прежнего испуганного комочка не осталось и следа. Она всё ещё вздрагивала по ночам, но днём была обычным ребёнком.

＊＊＊

На восьмой день я выглянул из грота и посмотрел на небо. Солнце поднималось над лесом, разгоняя утренний туман.

— Пора, — сказал я. — Пора найти твой дом.

Айна кивнула, подхватила свою флягу и встала рядом.

Впереди был путь через лес.

＊＊＊

Мы направились вглубь леса. Айна ориентировалась следующим образом: она срывала листок с ближайшего куста и отправляла его лететь по ветру. Как она говорила, духи ветра, что оберегают этот лес, помогут ей найти дорогу домой.

Изначально я относился к этому скептически, но когда она в очередной раз подкинула листок, я облизнул палец и поднёс его к листку. Каково же было моё удивление — ветер дул совсем не в ту сторону, куда полетел листок. Попробовав это ещё с десяток раз, я в конечном итоге вызвал смех у Айны, поэтому прекратил свои попытки понять, как это работает.

Мы направлялись всё глубже и глубже. Лес становился гуще и гуще.

Путь оказался медленнее, чем я рассчитывал.

Айна шла рядом, иногда хватала меня за руку, когда ветки слишком близко подступали к лицу, но в основном держалась сама. Для эльфийки, выросшей в лесу, она неплохо ориентировалась, хоть и полагалась на свои листочки да внутреннее чутьё.

Лес становился гуще. Деревья здесь росли так плотно, что солнечный свет пробивался редкими лучами, выхватывая из сумрака то кусок мшистого валуна, то корягу, похожую на застывшего зверя. Воздух пах сыростью и прелой листвой.

＊＊＊

С питанием пришлось изворачиваться.

Ягод в этой части леса почти не попадалось. Пару раз находили грибы — Айна уверенно говорила, какие можно есть, какие нет. Я ей доверял — эльфы в таких вещах разбираются лучше людей. Разумеется, к такому выводу я пришёл не сразу. Но после пары дней проверок со стороны Мару я полностью доверился ей на этот счёт. На четвёртый день пути удалось подстрелить из самодельной рогатки какую-то птицу. Стрелять пришлось магией — рогатка оказалась так себе, но Мару подсказал, как усилить бросок. Птицу зажарили на костре. Айна сначала морщилась, глядя на обгоревшую тушку, но голод взял своё.

Воду набирали в ручьях, которые то и дело попадались по пути. Это были ответвления той самой реки. Фляги опустошались быстро, но пополнять их было нетрудно.

＊＊＊

С гигиеной вышло сложнее.

Я старался мыться при каждой возможности — река или ручей, достаточно глубокий, чтобы окунуться. Но чем глубже мы заходили в лес, тем холоднее становилась вода. Осень вступала в свои права. Утром трава покрывалась инеем, а дыхание вырывалось белым паром.

Айна купаться отказывалась наотрез. Сказала, что эльфы моются реже зимой, потому что кожа устроена иначе. Я не проверял, но, возможно, она просто стесняется.

＊＊＊

Отдельной проблемой стали естественные надобности.

В первые дни Айна просто убегала в кусты и возвращалась через пять минут, красная как рак. Я делал то же самое, стараясь уходить подальше. Мы не обсуждали это вслух — слишком неловко для обоих. Просто молча расходились в разные стороны, когда природа звала.

К концу недели это превратилось в рутину. Айна перестала краснеть, я перестал обращать внимание. Видимо, так работает "привыкание". Пока мы путешествовали, наши отношения всё улучшались и улучшались. Мы не просто ладили, а официально стали друзьями.

＊＊＊

Ночевали по очереди.

Я не доверял лесу даже с Айной рядом. Спал урывками, просыпаясь от каждого шороха. Айна поначалу тоже дёргалась, но к пятому дню привыкла и засыпала мёртвым сном до утра. Честно говоря, я ей даже немного завидовал.

Костёр жгли маленький, в ямке, прикрытой камнями — чтобы свет не разносился далеко. Мару говорил, что в глубине леса могут водиться твари похуже демонов. Хотя что может быть хуже демонов? Пожалуй, мана-звери. Ведь они действуют согласно инстинктам.

＊＊＊

Прошло несколько дней. Мы всё так же шли по лесу, весело болтая о семье. На улице был конец сентября, и температура опускалась всё ниже.

Семья Айны состояла из мамы, папы, сестры, дедушки, тёти и покойной бабушки. Она рассказывала о них с такой теплотой, что даже мне становилось как-то светло на душе. Особенно много говорила о сестре — Ливия, оказывается, не просто плакса, а ещё и ужасная сластёна. По словам Айны, она могла съесть все запасы сладкого в доме, если бы ей позволили.

Я же рассказал ей о своей семье. О матери, об отце. Поведал историю о том, как оказался в этом лесу — нападение на караван, падение с обрыва, река. Айна слушала внимательно, иногда ахала в самых драматичных моментах.

Взамен она рассказала о своём похищении. Оказывается, на лес напали. Её вытащили из постели среди ночи, и тот демон, которого я убил, нёс её куда-то вглубь леса. Куда и зачем — она не знала.

＊＊＊

Мы шли дальше.

Лес то редел, то снова сгущался. Иногда приходилось продираться сквозь такие заросли, что ветки оставляли на коже свежие царапины.

По ночам становилось всё холоднее. Мы прижимались друг к другу у костра, накрываясь сверху моей курткой и какими-то листьями, которые Айна называла «теплолист». Они действительно держали тепло, хоть и сыпались по утрам.

＊＊＊

Мы шли уже больше двух недель.

Я сбился со счёта дней где-то после десятого. Айна тоже не особо считала.

За это время я научился различать съедобные грибы по запаху, ставить силки на мелкую дичь и определять направление по мху на деревьях. Айна научилась... наверное, терпеть мой характер. Потому что жалоб от неё я почти не слышал.

И вот однажды утром мы вышли к странному месту.

Лес расступился, открывая небольшую поляну. В центре её висела в воздухе тонкая плёнка — полупрозрачная, переливающаяся всеми цветами радуги. Она слегка колыхалась, будто живая.

— Что это? — спросил я, хватаясь за меч.

Айна замерла, принюхалась и прислушалась.

— Граница, — ответила она. — Охранительный барьер нашей деревни. Мы почти дошли!

Она дёрнулась вперёд, но я успел схватить её за руку.

— Подожди. Уверена?

— Да! Я чувствую! Это наш барьер!

Я всмотрелся в плёнку. С виду безобидно.

— Мару? — мысленно позвал я.

«— Эльфийская магия, — отозвался он. — Защитный купол. Для неё он безопасен. Для тебя... не знаю. Может пропустить, может отбросить. Эльфы не любят чужаков, но для неё барьер безопасен, можешь не волноваться».

Мы шагнули к плёнке.

Она была совсем близко. Ещё метр — и мы коснёмся её.

И в этот момент...

— Хааа, видимо, Ахан такой мусор, что даже не может похитить девчонку.

Голос раздался откуда-то сверху. Ленивый, насмешливый, с противными нотками.

Я дёрнулся, выхватывая меч. Айна вскрикнула и прижалась ко мне.

На ветке ближайшего дерева, метрах в пяти над землёй, сидел ещё один демон.

Он отличался от того, что я убил. Выше, суше, с длинными чёрными волосами и неестественно вытянутыми руками. На лице застыла кривая усмешка.

— Ахан был слабаком, конечно, — продолжил он, спрыгивая с ветки и приземляясь совершенно бесшумно. — Но чтобы его завалил человеческий детёныш... Это уже позорище.

— Лиам... — прошептала Айна.

Я шагнул вперёд, закрывая её собой.

— Кто ты?

Демон усмехнулся шире, обнажая острые зубы.

— Какая разница, малец? Главное — что вы никуда не уйдёте. А эта мелкая пойдёт со мной. Живой или мёртвой — неважно. Главное — доставить.

Он сделал шаг.

Я поднял меч.

Айна сзади дрожала, но не отпускала мою руку.

В воздухе повисла тишина.