Тренировки и цена силы

Глава 3: Тренировки и цена силы.

23 августа 2055 года.

Прошло шесть дней с тех пор, как я очнулся на берегу реки Хокку. Семь дней в эльфийском лесу, семь дней тренировок, семь дней без надежды на скорое возвращение.

Утро началось как обычно. Я проснулся на том же месте, у валуна с кострищем, размял затёкшие мышцы.

— Сегодня пойду дальше, — сказал я вслух, подбрасывая ветки в догорающий костёр.

Завтрак состоял из пары ягод, найденных вчера на опушке, и воды из ручья. Не пироги матери, конечно, но жить можно.

Я затушил костёр, повесил меч на пояс и отправился в путь.

＊＊＊

Лес неохотно расступался передо мной. Ветки цеплялись за одежду, корни норовили подставить подножку, а мох на камнях делал их предательски скользкими. Я шёл уже третий час, ориентируясь по солнцу, которое с трудом пробивалось сквозь густые кроны.

— Левее, — раздался голос в голове.

— Мару? — обрадовался я.

— Ага, — голос звучал устало, но вполне бодро. — Ты как, жив ещё?

— Жив, — усмехнулся я. — Только заблудился окончательно.

— Не заблудился, а идёшь правильно, — поправил Мару. — Просто медленно. Давай, ускоряйся. К вечеру выйдешь к поляне с высокими соснами, там можно заночевать.

Я прибавил шаг, используя усиление. Тело послушно наполнилось теплом, а ноги понесли быстрее.

＊＊＊

К обеду я вышел к небольшому озеру.

Вода в нём была настолько прозрачной, что виднелось дно, усыпанное разноцветными камнями. Я присел на берегу, зачерпнул ладонями воду и напился. Холодная, чистая, с лёгким сладковатым привкусом.

— Мана, — прокомментировал Мару. — Здесь она концентрированная.

Я прислушался к ощущениям. Действительно, после того как я выпил воду, по телу разлилось приятное тепло. Такое же, как после поглощения магического камня в детстве.

— В этом лесу всё пропитано маной, — продолжил Мару. — Воздух, вода, земля. Даже деревья здесь лучше, чем в людских землях.

— Это хорошо?

— Это возможность, — ответил он. — Ты можешь использовать эту ману для тренировок. Но будь осторожен — концентрация слишком высокая для неподготовленного тела. Если переборщить, можно повредить каналы. Можешь воткнуть меня в дерево и поглощать ману напрямую. Обычно это невозможно для мага, но если использовать меня в качестве катализатора, ты сможешь это провернуть.

Я кивнул и, сняв обувь, зашёл в воду по колено. Холод обжёг кожу, но я не обратил внимания. Сел на большой камень у берега, закрыл глаза и попытался впитать ману, как учил отец.

Вдох. Выдох.

Тёплый поток поднялся от ступней, прошёл по ногам, собрался в груди. Я представил, как он растекается по телу, заполняя каждую клетку.

— Неплохо, — одобрил Мару. — Но слишком медленно. Давай, я покажу, как делать это быстрее. Поднимем твоё ядро маны на второй уровень. — Только не переусердствуй, — предупредил Мару. — Если возьмёшь слишком много, каналы не выдержат. Я потом не соберу твои кишки по всему лесу.

＊＊＊

Следующие три дня я провёл у этого озера.

Мару гонял меня без жалости. Утром — час медитации для накопления маны. Потом — физические упражнения с усилением. Потом — отработка движений мечом в воздухе, под комментарии Мару. Вечером — снова медитация.

— Твоё тело привыкло к мане с детства, — объяснял Мару. — Камень, что повесил над тобой отец, сделал своё дело. Ты как губка, которая только и ждала, чтобы её окунули в воду. Теперь этой водой является эльфийский лес.

К концу третьего дня я чувствовал изменения. Бегать с усилением мог уже не пять минут, а почти пятнадцать. Меч в руке стал продолжением тела, а не просто куском металла. Даже мысли стали яснее, будто мана прочистила мозги.

Но была и цена.

— Ты выглядишь как чёрт знает что, — заметил Мару вечером 4 сентября.

Я посмотрел на своё отражение в озере. Одежда превратилась в лохмотья, волосы спутались, на лице — грязь и несколько свежих царапин. Но глаза... глаза горели.

— Это нормально, — ответил я. — Лишь бы тело держалось.

— Оно держится, — Мару хмыкнул. — Даже лучше, чем я ожидал. Похоже, твой природный предел выше среднего.

— Это радует.

Я лёг на траву у костра и посмотрел на звёзды.

— Мару, а эльфы ночью видят?

— Видят, — ответил он. — Даже лучше, чем днём. У них глаза приспособлены к сумеркам леса.

— Значит, если они захотят меня найти...

— Найдут, — перебил Мару. — Но пока не нашли. Значит, либо им не до тебя, либо ты не представляешь для них интереса. Ну, или они не бродят в этой части леса. Так что не парься. Сейчас тебе лучше сосредоточиться на тренировках. Ты должен понимать, что я вообще позволяю тебе собой управлять. Я — артефакт наивысшего уровня, но при этом мне приходится присматривать за сопляком вроде тебя.

— Ха-ха, как скажешь, Мару.

Легко сказать «расслабься», когда ты один в чужом лесу, без еды и нормальной одежды, с мечом, в котором живёт древнее сознание. Но я уже привык к такому положению дел.

＊＊＊

Утро 5 сентября.

Я проснулся от того, что вокруг костра ходил какой-то зверь.

Небольшой, размером с кошку, но с длинными ушами и пушистым хвостом. Он остановился метрах в трёх от меня, посмотрел жёлтыми глазами и фыркнул.

— Лесной зайцелоп, — прокомментировал Мару. — Безобидный. Питается травой и ягодами.

— А на вкус какой? — спросил я, потянувшись к мечу.

Зверёк будто понял мои мысли — дёрнул ушами и исчез в кустах быстрее, чем я успел встать.

— Шустрый, — вздохнул я. — Опять без завтрака.

— Есть хочется?

— Ещё как.

— Тогда сегодня сменим стратегию, — сказал Мару. — Хватит сидеть на месте. Идём дальше, по пути будешь охотиться. Тебе нужно научиться добывать еду.

Я собрал вещи (вернее, просто подобрал меч и потушил костёр) и отправился в путь.

＊＊＊

7 сентября, вечер.

Охота не задалась.

Звери в этом лесу были слишком быстрыми и осторожными. Я пытался подкрадываться, но они чуяли меня за сотню метров. Пытался ставить ловушки из подручных материалов — они их обходили. Даже пробовал использовать магию, но Мару запретил.

— Мана в лесу концентрированная, — объяснил он. — Если применить огненное заклинание, эльфы учуют за несколько километров. Нам это не надо.

К вечеру я нашёл несколько кустов с дикими ягодами и наелся ими. Кислые, но есть можно. Главное, чтобы живот не схватило.

Ночлег устроил под большим деревом, корни которого образовали естественный навес. Развёл маленький костерок, прикрыв его со всех сторон камнями, чтобы свет не разносился по лесу.

＊＊＊

8 сентября.

Я нашёл идеальное место для тренировок.

Небольшая поляна, окружённая со всех сторон высокими скалами. Попасть сюда можно только через узкий проход между камнями, который я заметил случайно. Здесь даже трава росла гуще, а воздух казался плотным от маны.

— Отличное место, — одобрил Мару. — Концентрация маны выше, чем в остальном лесу. Будешь тренироваться здесь.

— А еда?

— Научишься охотиться в окрестностях. Тут должны водиться звери.

Я осмотрел поляну. Скалы защищали от ветра и чужих глаз. В центре — ровная площадка, идеальная для спаррингов. У подножия одной из скал — небольшой ручей, вытекающий прямо из камня.

— Здесь я и останусь, — решил я.

＊＊＊

10 сентября.

— Сегодня будем работать над контролем, — объявил Мару, материализовавшись рядом в виде призрака. — Ты научился впитывать ману, научился её тратить. Теперь научись чувствовать её поток внутри тела.

Я сел в позу для медитации, закрыл глаза.

— Представь, что твоё тело — это сеть каналов, — продолжал Мару. — По ним течёт мана. Сейчас она течёт хаотично, как вода в разлившейся реке. Твоя задача — направить её в русло.

Я попытался. Сначала ничего не выходило — мана будто сопротивлялась, разбегалась в разные стороны.

— Не дави на неё, — мягко сказал Мару. — Уговаривай. Представь, что это твой друг, которому нужно показать дорогу. Это самый простой способ контроля.

Странная метафора, но я попробовал. И вдруг почувствовал — мана послушалась. Медленно, неуверенно, но потекла туда, куда я хотел.

— Есть, — выдохнул я.

— Молодец, — похвалил Мару. — Теперь повтори. Много раз. Пока это не станет естественным, как дыхание. Ты должен научиться брать над ней контроль за долю секунды.

— Ч-чего?

— А ты что думал? Если хочешь стать достойным магом, тебе придётся усвоить как минимум азы.

＊＊＊

11 сентября.

Две недели в лесу. И сегодня я понял, что значит «вечное истощение».

Я сидел в медитации, впитывая ману из окружающего пространства, как вдруг почувствовал странное опустошение. Будто меня выжали досуха, хотя я ничего не делал.

— Мару, что происходит?

Тишина.

— Мару?

Он не отвечал. Я открыл глаза и увидел, что мир вокруг изменился.

Краски поблекли. Трава, ещё вчера ярко-зелёная, сейчас казалась серой. Воздух стал тяжёлым, будто перед грозой. Даже вода в ручье перестала журчать — просто стояла, неподвижная и мутная.

— Что за черт? — я вскочил на ноги.

И тут меня накрыло.

Боль. Дикая, раздирающая боль во всём теле. Будто тысячи игл впились в кожу, в мышцы, в кости. Я упал на колени, сжимая голову руками.

— А-а-а-а! — закричал я, но звук вышел приглушённым.

Внутри что-то происходило. Я чувствовал, как мана, которую я впитал, буквально разрывает меня изнутри. Слишком много. Слишком быстро. Я не рассчитал.

— Глупый мальчишка, — раздался голос Мару, но он звучал откуда-то издалека, будто сквозь вату. — Я же предупреждал... нельзя так много... ты не готов...

Сознание угасало. Я видел, как мои руки покрываются странными узорами — светящимися линиями, пульсирующими в такт сердцебиению. Мана выходила наружу, не находя выхода.

«Неужели это конец? — подумал я. — После всего, что было... просто сдохнуть от собственной глупости?»

— Нет, — прошептал я. — Не дождётесь.

Я собрал остатки воли и попытался направить ману. Не вытолкнуть, а именно направить. Заставить её течь по каналам, как учил Мару. Медленно, очень медленно, боль начала отступать.

Я не знаю, сколько это продолжалось. Минуты? Часы? Вечность?

Когда я наконец открыл глаза, на поляне царила ночь.

— Живой, — с облегчением выдохнул Мару. Его призрак сидел напротив, и даже в темноте было видно, как он бледен. — Чудом выжил. Даже мне пришлось бы туго — без полного контроля над твоим телом взять под контроль столь хаотичную ману.

— Что... что это было? — прохрипел я.

— Истощение, — ответил он. — Ты впитал слишком много маны за раз. Организм не справился, каналы не выдержали нагрузки. Если бы ты не взял контроль... разорвало бы. Нет, скорее это было бы похоже на взрыв.

Я посмотрел на свои руки. Светящиеся узоры исчезли, осталась только бледная кожа.

— Но я справился.

— Справился, — кивнул Мару. — И теперь твой лимит увеличился. Тело адаптировалось, а каналы расширились. Ты фактически укрепил своё ядро маны — оно было неполным, а теперь стабилизировалось. Но это не значит, что уровень вырос. Просто ты теперь можешь использовать то, что уже имел, без риска рассыпаться от "несчастного случая".

— Это хорошо?

— Это опасно, — жёстко сказал он. — Ещё раз так сделаешь — и я не смогу помочь. Повезло один раз, второй может не повезти. Тебе повезло, что я вовремя спохватился и оказал внутреннюю поддержку.

Я кивнул, принимая его слова.

— Мару, — спросил я. — А реинкарнация возможна?

— Реинкарнация? Почему интересуешься? — приподняв бровь, уточнил он.

— Просто интересно... — стараясь не выдать себя, отведя взгляд, ответил я.

— Ну, в обычных случаях нет. Но если за дело берутся высшие существа, то вполне.

— Высшие существа?

— Именно, высшие существа. К примеру, в них входят архангелы, боги и наивысшие существа.

— Б-боги? Так они есть?

— Да, хотя считаются они языческими богами.

— А что насчёт этих наивысших?

— Нууу, я и сам о них почти ничего не знаю. Всего их пятеро. Бог, олицетворение света, его сестра — Тьма, олицетворение самой тьмы. Смерть, олицетворение самой смерти. Пустота, олицетворение пустоты. И Хаос, олицетворение хаоса. Это пять высших существ, которым подвластно всё.

— У бога есть сестра? — удивлённо спросил я.

— Ну, они родились одновременно, вот и считаются братом и сестрой.

— Ясно...

Больше не думая об этом, я закончил тренировку и улёгся спать.

＊＊＊

Следующим днём

Во время очередной тренировки и продвижения на новое место в лесу я задумался, после чего задал Мару вопрос:

— Мару, раз ты знаешь так много, то кто был тот демон, что напал на деревню? И в чём настоящая причина того, что ему нужна была кровь отца? Отец, конечно, сказал, что это был рыцарь ада, но кто вообще эти рыцари ада?

— Неплохой вопрос. То был рыцарь ада. После того как Люцифер был изгнан из рая и пал в ад, он начал готовить свой легион, дабы напасть на рай. Но после его повторной попытки взбунтоваться, по приказу бога врата в ад были запечатаны.

— И тогда появились рыцари ада?

— Именно. Рыцари ада, которых тренировал лично Люцифер.

— А кровь отца зачем?

— А кровь твоего отца нужна, чтобы снять одну из шестидесяти шести печатей. Эти рыцари ада — те ещё фанатики. Вот и хотят выпустить своего владыку и устроить апокалипсис.

— Невероятно... И моя семья оказалась втянута в нечто подобное...

— Что ж, вынужден согласиться. Это должно быть неприятно.

＊＊＊

Где-то в маленькой деревушке королевства Бенфест

Уже полностью восстановившийся демон Вельз стоял на коленях, сложив руки в молитве. Его окружали мёртвые монашки, которые прежде взывали к нему о пощаде.

— Ваше величество, Отец! Ваше высвобождение проходит гладко. Печати потихоньку открываются.

Говорил он всё это мёртвой монашке, которая лежала на столе и смотрела на него пустым взглядом. После чего она вдруг заговорила:

— Ты хорошо постарался, Вельз. Продолжай в том же духе...

— К-как скажете, Отец!

— А что со всадниками? — всё тем же мёртвым голосом говорила монашка.

— Три из четырёх условий выполнены. Сто лет назад я устроил голодовку в одном городе. Десять лет назад я способствовал началу войны, вследствие чего у людишек образовалась некая империя. И не так давно я устроил в одной деревушке чуму. Так что три из четырёх условий завершены. Я также послал пару демонов за кровью эльфийской семьи.

— Очень хорошо... Продолжай в том же духе. Вскоре я встану и устрою ад на земле...

— Да, Отец!

Вельз склонил голову ещё ниже, касаясь лбом каменного пола. Монашка на столе замерла, её пустые глаза уставились в потолок. Связь прервалась.

Демон поднялся, отряхнул колени и посмотрел на тела, устилающие пол часовни. Пять монахинь, два священника, десяток прихожан — все мертвы. Кто-то с перерезанным горлом, кто-то с вырванным сердцем, кто-то просто задушен.

— Отличное место для молитвы, — усмехнулся он и вышел прочь, даже не оглянувшись.

＊＊＊

15 сентября.

Утро началось как обычно. Я проснулся, размялся, позавтракал ягодами и приготовился к очередному изнурительному дню.

Мару уже материализовался и собирался давать очередную вводную, как вдруг...

— А-а-а! Помогите! Кто-нибудь!

Детский крик. Высокий и испуганный. Женский крик. Где-то совсем рядом, судя по звуку — метрах в трёхстах от поляны.

Я вскочил на ноги, инстинктивно хватаясь за меч, который секунду назад был воткнут в землю.

— Стоять! — рявкнул Мару. — Не лезь!

— Там кто-то кричит!

— И что с того? Это эльфийский лес. Тут всякое может быть. Ловушка, например.

Я замер, сжимая рукоять. Крик повторился — теперь громче, отчаяннее. Децибелы явно повышались.

— Мару, я должен проверить.

— Должен? — он прищурился. — Кому должен? Ты пятилетний пацан, который едва научился контролировать ману. Если там опасность — ты просто сдохнешь.

— А если там ребёнок? Такой же, как я?

Мару молчал несколько секунд, потом тяжело вздохнул.

— Знаешь, что в тебе самое бесячее? Твоя дурацкая принципиальность. Ладно, иди. Но я буду рядом. И если что — сразу перехвачу контроль.

Я кивнул и рванул в сторону крика, используя усиление на полную.

＊＊＊

Лес мелькал перед глазами. Ветки хлестали по лицу, но я не замечал. Я просто бежал, ориентируясь на звук.

Крик становился громче. И ближе.

Я вылетел на небольшую поляну, зацепился за ветку, перевернулся в воздухе, оттолкнулся от ствола и запрыгнул на высокую ветку метрах в шести над землёй. Замер.

В центре, метрах в двадцати от меня, стоял парень. Лет пятнадцати-шестнадцати на вид, высокий, худой, с чёрными волосами и неестественно бледной кожей. Одет в потрёпанную дорожную одежду, но что-то в нём было... неприятное.

В руке он держал девчонку. Совсем мелкую, лет семи-восьми, с длинными серебристыми волосами и острыми ушами. Эльфийка. Она болталась в его хватке, как тряпичная кукла, и отчаянно вырывалась.

— Пусти! — кричала она. — Пусти меня!

Парень усмехнулся и занёс свободную руку, на пальцах которой начали расти когти.

— Не шуми, мелкая. Всё быстро закончится. Просто заткнись и дай отнести тебя в назначенное место.

Я рванул вперёд, вкладывая в бросок всю ману, что мог собрать.

Меч описал дугу, целя парню в руку. Он удивился — явно не ожидал атаки, — но среагировал быстро. Отпустил девчонку, отскочил назад, и мой клинок лишь чиркнул по воздуху.

— Ого, — сказал он, разглядывая меня. — Ещё один ребёнок. И с мечом. Какая прелесть.

Девчонка шлёпнулась на землю, отползла в сторону и замерла, глядя на нас круглыми глазами.

«— Лиам, — голос Мару зазвучал в голове тревожно. — Это демон. Пусть не какой-то там рыцарь Ада, а обычный демон низшего ранга. Но для тебя он всё равно опасен.»

«— Вижу, — ответил я мысленно, не сводя глаз с противника.»

«— Сматываемся? — предложил Мару.»

«— Нет. Она не убежит.»

«— Чёрт... Ладно, тогда дерись. Но слушай меня внимательно. Этот тип медленнее Вельза, но всё равно быстрее тебя. Его слабость — в самоуверенности. Используй это, но не вздумай расслабляться ни на секунду.»

Я кивнул, даже не заметив, что сделал это и в реальности.

Демон ухмыльнулся шире.

— С кем это ты разговариваешь, малец? С воображаемым другом? — он сделал шаг вперёд. — Неважно. Ты мне мешаешь. А я не люблю, когда мне мешают.

Он рванул.

Я едва успел подставить меч. Удар когтистой лапы пришёлся по клинку, высекая искры. Меня отбросило на пару метров, но я устоял на ногах.

— Неплохо, — оценил демон. — Для такого мелкого — очень неплохо. Но этого мало.

Новая атака. Ещё быстрее. Я ушёл в сторону, рубанул наискось — демон отпрыгнул, но мой клинок всё же задел его плечо. Чёрная кровь брызнула на траву.

— Ах ты насекомое! — взревел он. — Ты порезал меня!

— А ты думал, я просто так стою? — огрызнулся я, отступая и переводя дыхание.

«— Лиам, — зазвучал в голове голос Мару. — Не давай ему давить. Ты быстрее, чем он думает. Используй это. Кружись, уходи, не стой на месте. И не провоцируй его! Злость может стать для тебя фатальной.»

Я снова кивнул.

Демон атаковал снова. Серия ударов — когти, когти, когти. Я блокировал, уворачивался, контратаковал. Пот тек по лицу, смешиваясь с кровью из свежих царапин.

— Достал! — заорал демон и вдруг изменил тактику.

Вместо прямых атак он прыгнул в сторону — прямо туда, где сидела эльфийка.

— Нет! — закричал я и рванул наперерез.

Успел. Еле-еле, но успел. Меч встретился с когтями, но удар был такой силы, что я пошатнулся и упал на одно колено. Демон навис сверху, занося руку для последнего удара.

— Прощай, малец.

И тут в голове взорвался голос Мару:

«— Огонь! Используй магию!»

Я выбросил левую руку вперёд, даже не думая, даже не пытаясь — просто повинуясь инстинкту.

Огонь вырвался из ладони и ударил демону прямо в лицо.

Он заорал. Заорал так, что, наверное, в лесу все птицы попадали с деревьев. Отпрыгнул назад, катаясь по земле, пытаясь сбить пламя, но оно не гасло.

— ЧТО ЭТО?! — завопил демон. — Магия? Мальчишка твоего возраста способен использовать магию?

«— Вставай, — скомандовал Мару. — Добивай. Сейчас или никогда. Пока он застигнут врасплох.»

Я поднялся. Ноги дрожали, рука с мечом тряслась.

Демон корчился на земле, пытаясь затушить пламя. Оно уже сожгло ему половину лица, обнажая чёрные кости.

— Не подходи! — закричал он, заметив меня. — Не подходи, щенок, я тебя...

Я не дал ему договорить.

Меч вошёл точно в горло. Чёрная кровь хлынула фонтаном, демон дёрнулся пару раз и затих.

Пламя погасло само, оставив после себя обугленное тело.

Я стоял над ним, тяжело дыша, и смотрел, как жизнь уходит из его глаз.

«— Сделал, — выдохнул Мару. — Чёрт возьми, ты сделал это, сопляк.»

Я хотел ответить, но ноги подкосились, и я рухнул на колени.

«— И с каких пор ты обо мне так заботишься?»

«— Заткнись, сопляк! Я просто не хочу терять нового хозяина так быстро!»

«— Как скажешь...»

Я стоял на коленях над телом демона, тяжело дыша. Руки едва держали меч.

— Эльфийка...

Я обернулся. Девчонка сидела на земле, вжав голову в плечи, и смотрела на меня круглыми от страха глазами. Вся тряслась, по щекам текли слёзы.

— Эй, — я подошёл и присел рядом. — Ты как?

Она всхлипнула и зажмурилась.

— Я... я... он... — слова путались, она сжалась в комок.

— Всё, — я протянул руку и коснулся её плеча. — Успокойся. Он тебя больше не тронет.

Она открыла глаза и уставилась на меня.

— К-кто ты?

— Человек.

— Ч-человек? — Она присмотрелась к моим ушам и, словно что-то осознав, слегка отодвинулась от меня.

Она снова разрыдалась, уткнувшись лицом в колени. Я сидел рядом и молчал.

«И что мне делать? Мару, конечно, говорил, что эльфы закрылись от людей, но чтобы у ребёнка была такая реакция на меня...»

Минут через пять она затихла, шмыгнула носом и подняла голову.

— Спасибо, — прошептала она.

— Не за что.

Она вытерла слёзы рукавом.

— М-меня зовут Айна, а т-тебя?

— Меня зовут Лиам Вейн.

— Л-лиам, а ч-что ты делаешь в лесу?

— Нууу, я с родителями направлялся в город, когда на нас напали грабители. В итоге я упал в реку, и течением меня вынесло в этот лес.

— Б-бандиты? Не демоны?

— Нет. Демон как-то напал на мою деревню, вот поэтому я и знаю о них.

— В-вот как...

— Ну что, раз уж я тебе помог, я пойду.

Я уже развернулся и начал усиливать тело маной, как девчушка схватила меня за штанину.

— П-постой! Помоги мне, пожалуйста!

Я обернулся и взглянул в её заплаканные глаза.

— Чего? В чём помочь?

— Н-ну, я тоже потерялась. Меня вытащили из дома, и в итоге я оказалась тут. Помоги, пожалуйста... Мои родители тебя отблагодарят!

«Хааа... Ну, не могу же я её тут бросить. К тому же то, что меня отблагодарят, обнадёживает. Спрошу у них, как мне быстрее всего добраться до дома...»

— Хорошо, я помогу тебе.