Глава 10.0

Утро дня экзаменов выдалось ясным и прохладным. Айзенгард, казалось, затаил дыхание в предвкушении. Кайден проснулся задолго до рассвета, но не от волнения, а скорее от внутреннего подъема, от собранности, которую Астерос воспитывал в нем годами. Он выполнил свою обычную утреннюю разминку, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить других постояльцев гостиницы. Затем тщательно проверил свой скромный наряд – чистая, но простая рубаха, штаны из грубой ткани и видавшие виды сапоги. Меч отца был надежно закреплен на поясе. Внешний вид его мало чем отличался от десятков других юношей из простонародья, пришедших попытать счастья, но во взгляде Кайдена, в его осанке была та внутренняя сила, которая выделяла его.

Площадь перед Императорской Академией уже кипела, несмотря на ранний час. Сотни молодых людей со всех уголков Империи – сыновья и дочери знатных лордов в дорогих одеждах, сопровождаемые слугами, и скромно одетые простолюдины, в глазах которых горела надежда, – все они пришли сюда с одной целью. Воздух был наэлектризован смесью волнения, амбиций и страха.

Абитуриентов разделили на группы и начали запускать во внутренний двор академии. Кайден оказался в одной из последних групп. Ожидание было томительным, но он использовал это время, чтобы успокоить дыхание и сосредоточиться, как учил Астерос. Он невольно сравнивал себя с другими. Многие выглядели гораздо увереннее, громко обсуждали свои предыдущие достижения, хвастались связями или дорогим оружием. Кайден молчал, наблюдая. Он видел и тех, кто, подобно ему, держался особняком, погруженный в свои мысли.

Наконец, их группу провели через массивные ворота во внутренний двор, окруженный высокими галереями. Здесь уже были установлены несколько помостов, а у столов сидели строгие на вид мужчины и женщины в мантиях преподавателей. Один из них, высокий седовласый маг с пронзительным взглядом, который, как Кайден позже узнал, был одним из деканов, вышел вперед.
— Приветствую вас, абитуриенты Императорской Академии Корхана! – его голос, усиленный магией, разнесся по всему двору. – Сегодня вам предстоит доказать, что вы достойны носить звание студента этого прославленного заведения. Испытания будут состоять из нескольких частей: проверка теоретических знаний, демонстрация индивидуальных практических навыков, а затем – отборочные дуэли, которые помогут нам определить ваш текущий уровень и потенциал для распределения по классам. Только те, кто покажут выдающиеся результаты во всех областях, могут рассчитывать на зачисление, а лучшие из лучших – на императорскую стипендию. Да прибудет с вами удача, и пусть победят сильнейшие и умнейшие!

Первая часть – теоретический экзамен – проходила в больших аудиториях. Каждому выдали свиток с вопросами по истории Империи, основам географии и имперскому праву, а также несколько задач на логику. Кайден, благодаря усердной подготовке в библиотеке и природной сообразительности, справился с заданиями уверенно. Вопросы по истории, которые он так тщательно изучал, не вызвали у него затруднений. Логические задачи, требовавшие нестандартного мышления, даже доставили ему некоторое удовольствие – они напоминали ему те головоломки, которые иногда задавал Астерос.

Затем наступила очередь индивидуальных практических испытаний. Абитуриентов разделили на три потока: маги, мечники и те немногие, кто заявил о смешанных способностях. Кайден, естественно, оказался в последней, самой малочисленной группе.

Сначала их повели на тренировочное поле, где мечники демонстрировали свое искусство. Задание было простым на первый взгляд: поразить несколько мишеней, расположенных на разном расстоянии и движущихся с разной скоростью, а затем провести короткий спарринг с тренировочным автоматом – магически оживленным манекеном. Многие юноши, особенно из дворянских семей, чьи предки были воинами, показывали неплохую технику, отточенную годами занятий с частными учителями. Их мечи сверкали, удары были быстрыми и точными.

Когда настала очередь Кайдена, он вышел на помост спокойно, без тени робости. Он не пытался произвести впечатление сложными финтами или показной яростью. Его движения были экономичными, выверенными, каждое – наполнено силой и точностью, которым его научил Астерос. Меч отца, хоть и простой, в его руках казался продолжением его тела. Мишени он поразил безукоризненно. А в спарринге с тренировочным автоматом он продемонстрировал не только скорость и силу, но и удивительное тактическое мышление, предугадывая движения манекена и находя его уязвимые точки. Он не просто атаковал – он танцевал с противником, используя его же инерцию против него. Когда манекен с глухим стуком упал на землю, воцарилась короткая тишина, а затем один из экзаменаторов, суровый воин с седыми усами, одобрительно хмыкнул.
— Неплохо, юноша. Очень неплохо, – пробормотал он, делая пометку в своем свитке. – Чувствуется хорошая школа.

Затем пришла очередь магов. Их собрали в другом дворе, где были установлены специальные алтари для концентрации магической энергии. Задание состояло в том, чтобы продемонстрировать контроль над одной из стихий – создать и удержать огненный шар определенного размера, поднять в воздух несколько камней или создать небольшой водяной вихрь. Некоторые абитуриенты создавали впечатляющие эффекты, сопровождаемые яркими вспышками света и потрескиванием энергии. Другие же, явно переоценив свои силы или поддавшись волнению, терпели неудачу – их огоньки гасли, камни падали, а вода лишь слегка рябила.

Кайден, сосредоточившись, вспомнил уроки Астероса о единении с природой. Он не пытался заставить магию подчиниться. Он попросил ее. Вытянув руку, он сконцентрировался на воздухе вокруг себя. Постепенно, сначала едва заметно, а затем все сильнее, вокруг его ладони начал закручиваться небольшой вихрь. Он не был большим или ярким, но он был стабильным, управляемым. Кайден медленно провел рукой, и вихрь послушно последовал за его движением, не распадаясь. Затем он так же плавно развеял его.
«Контроль, а не грубая сила», – вот что ценили экзаменаторы, судя по их кивкам. Одна из преподавательниц, молодая женщина с умными, проницательными глазами, долго смотрела на Кайдена, словно пытаясь заглянуть ему в душу.
«Второй круг, стабильный, – отметила она про себя. – И очень чистое ощущение энергии. Интересно».

После индивидуальных демонстраций настало время отборочных дуэлей. Это была самая зрелищная и напряженная часть экзамена. Абитуриентов вызывали попарно, сначала мечников, затем магов. Победители получали дополнительные баллы и шанс попасть в более сильные классы.

На арене для мечников кипели страсти. Многие молодые дворяне, гордые своим происхождением и обучением у именитых мастеров, вели себя заносчиво, презрительно отзываясь о противниках из простолюдинов. Кайден наблюдал за несколькими поединками. Он видел, как техника и дорогая экипировка часто брали верх над чистым упорством. Но видел и обратное – когда скромный, но целеустремленный юноша одолевал более именитого, но слишком самоуверенного соперника.

Наконец, вызвали Кайдена. Его противником оказался высокий, надменный юноша в блестящих доспехах, с гербом какого-то баронского рода на щите. Звали его Рональд.
— Смотри-ка, деревенщина с зубочисткой, - усмехнулся Рональд, презрительно глядя на простой меч Кайдена. – Постарайся не заплакать, когда я тебя выпотрошу. Надеюсь, ты хотя бы знаешь, с какой стороны за меч держаться?
Кайден ничего не ответил, лишь спокойно встретил его взгляд. Слова Астероса о том, что истинный воин не поддается на провокации, звенели у него в ушах.
По сигналу экзаменатора бой начался. Рональд с яростным криком бросился в атаку, обрушивая на Кайдена град быстрых, но несколько сумбурных ударов. Он явно рассчитывал на быстрый испуг и победу. Кайден же двигался спокойно, отступая ровно настолько, чтобы уклониться от атак, его меч легко парировал выпады противника. Он не контратаковал, он изучал, выжидал.
«Слишком много лишних движений, слишком предсказуем», – отметил Кайден про себя.
Рональд, видя, что его атаки не достигают цели, начал злиться. Его удары становились все более размашистыми и менее точными. В какой-то момент, после особенно сильного, но неловкого выпада, он на мгновение потерял равновесие. Этого мгновения Кайдену хватило. Его движение было подобно вспышке молнии – короткий шаг вперед, едва заметный финт, и его меч легко коснулся груди Рональда, там, где по правилам учебного боя находилась уязвимая зона. Рональд замер, не веря своим глазам.
— Победил Кайден Брейк! – объявил экзаменатор.
Рональд побагровел от ярости и унижения.
— Не может быть! Это случайность! – закричал он. – Я требую…
— Бой окончен, - прервал его экзаменатор строгим голосом. – Результат засчитан. Следующая пара!
Кайден молча поклонился и сошел с арены под удивленные взгляды некоторых зрителей и тихие перешептывания. Он не чувствовал триумфа, лишь удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Затем последовали магические дуэли. Здесь атмосфера была не менее напряженной. Молодые маги обменивались заклинаниями, стараясь продемонстрировать не только силу, но и тактическое мышление. Кайдену в противники досталась девушка из знатного рода, с волосами огненно-рыжего цвета и таким же вспыльчивым характером. Она с самого начала обрушила на него шквал небольших огненных шаров. Кайден не пытался отвечать тем же. Он использовал свои навыки контроля воздуха, создавая небольшие защитные вихри, которые отклоняли или гасили заклинания противницы, одновременно медленно сокращая дистанцию. Девушка, привыкшая подавлять противников своей агрессивной магией, явно не ожидала такой тактики. Когда Кайден оказался достаточно близко, он использовал короткое, но точное заклинание, которому его научил Астерос – импульс сжатого воздуха, который сбил ее с ног, не причинив вреда, но четко обозначив его преимущество.
— Достаточно! – остановил бой преподаватель-маг. – Победа за Кайденом Брейком. Отличный контроль и тактика, юноша.

После всех дуэлей наступило время индивидуального собеседования. Кайдена вызвали в тот же небольшой кабинет, где за столом сидели трое – декан, суровый воин-экзаменатор и молодая преподавательница-маг.
— Кайден Брейк, – начал декан, просматривая свои записи, которые теперь были испещрены новыми пометками. – Из долины Этейн. Происхождение… простое. Учителя?
— Я учился у отшельника в лесах Драконьего Хребта, - спокойно ответил Кайден.
— Отшельник, значит, - декан поднял бровь. – И он научил тебя и мечу, и основам магии? Редкость. Твои результаты на практических испытаниях, включая дуэли, весьма впечатляют для… самоучки. Особенно владение мечом. Ты демонстрируешь удивительную зрелость и спокойствие в бою. И контроль над магией точен, хотя арсенал пока невелик.
— Я старался, господин, - просто ответил Кайден.
Суровый воин кивнул.
— В твоих движениях есть нечто… первозданное. Не академическая школа, но очень эффективная. Кто был твой учитель? Имя?
— Его звали Астерос, - ответил Кайден.
Имя, казалось, ничего не сказало экзаменаторам. Молодая преподавательница подалась вперед.
— Кайден, почему ты хочешь учиться в Императорской Академии? Какова твоя цель?
Кайден на мгновение задумался. Он не мог рассказать им о своих снах, о Игадриэле, о том внутреннем зове, что вел его.
— Я хочу стать сильным, - сказал он наконец. – Чтобы защищать тех, кто слаб. И чтобы… понять больше об этом мире и о силах, что в нем действуют. Знания и сила – вот чего я ищу.
Его ответ был простым, но в нем чувствовалась искренность и глубина, не свойственная многим его сверстникам, которые говорили о славе, богатстве или служении Империи из чувства долга или по настоянию семьи.
Декан долго смотрел на него, его взгляд был пронзительным, словно пытался прочесть его душу. В какой-то момент Кайдену показалось, что в глазах мага мелькнуло что-то похожее на понимание… или узнавание? Но это было лишь мгновение.
— Хорошо, Кайден Брейк, - сказал он наконец. – Мы рассмотрели твои результаты. Они… интересны. Решение о зачислении и стипендии будет объявлено завтра утром. Можешь идти.

Выйдя из кабинета, Кайден глубоко вздохнул. Он сделал все, что мог. Теперь оставалось только ждать. Он чувствовал невероятную усталость, но и какое-то странное спокойствие. Он прошел через испытание, и что бы ни случилось дальше, он знал, что не зря потратил эти годы.

Взгляд декана не выходил у него из головы. «Что он увидел во мне?» – подумал Кайден. Ему показалось, что этот взгляд был не просто оценивающим, а… каким-то судьбоносным. Словно сама судьба на мгновение посмотрела на него глазами этого могущественного мага.