Глава 14.0

Прошло около месяца с начала занятий. Студенты первого курса уже немного освоились с академической рутиной, и преподаватели решили, что пришло время для первого серьезного практического задания вне стен академии. Это было не просто упражнение, а настоящая миссия, хоть и под присмотром опытных инструкторов. Целью было патрулирование участка Лесного Рубежа – границы между освоенными землями Империи и Дикими Лесами, откуда время от времени совершали набеги гоблины, или выползали другие, более опасные твари.

Новость вызвала среди первокурсников оживление. Для многих это была первая возможность применить полученные знания в условиях, приближенных к боевым. Студентов разбили на небольшие отряды по три-четыре человека. Распределение проводили преподаватели, стараясь сбалансировать группы по силе и специализации.

Кайден с некоторым удивлением обнаружил себя в одном отряде с Алексисом Греймуром. Третьим членом их группы оказалась невысокая, тихая девушка-маг по имени Мира, специализирующаяся на целительстве и защитных заклинаниях – ее приняли в академию за редкий дар к восстанавливающей магии, несмотря на скромное происхождение. Куратором их отряда был назначен Мастер Рен.
— Греймур, Брейк, – прорычал Мастер Рен, когда объявлял составы. – Вы двое – наша главная ударная сила. Постарайтесь не переубивать друг друга раньше времени. Торн… то есть, Мира, – он на мгновение запнулся, перепутав ее с Элиасом из-за схожести в очках и тихом поведении, – твоя задача – прикрывать этих двух забияк и латать их, если они все-таки умудрятся покалечиться. Задача ясна? Выдвигаемся через час.

Новость о том, что ему предстоит работать в паре с Алексисом, вызвала у Кайдена смешанные чувства. С одной стороны, он признавал силу и мастерство Греймура. С другой – их молчаливое соперничество и кажущаяся холодность Алексиса не предвещали легкого сотрудничества. Алексис, в свою очередь, выслушал назначение с непроницаемым выражением лица, лишь едва заметно кивнув.

Мира, маленькая и хрупкая на вид, с большими испуганными глазами за стеклами очков, казалось, была напугана перспективой оказаться между двумя такими сильными и, по слухам, недружелюбными мечниками.
— Н-надеюсь, мы сработаемся, - пролепетала она, когда они собирали снаряжение.
— Все будет хорошо, Мира, - постарался успокоить ее Кайден. – Мы прикроем тебя.
Алексис промолчал, но Кайден заметил, как тот на мгновение задержал на ней взгляд, и в нем не было обычной холодной отстраненности, а скорее… что-то похожее на сочувствие?

Путь к Лесному Рубежу занял несколько часов. Мастер Рен вел их быстрой рысью, не давая расслабиться. Погода начала портиться, небо затянуло серыми тучами, и заморосил мелкий, противный дождь. Лесной Рубеж представлял собой полосу густого, старого леса, где свет едва пробивался сквозь плотные кроны деревьев. Атмосфера была гнетущей, полной шорохов и неясных звуков.
— Ваша задача – патрулировать этот сектор, - Мастер Рен указал на карту. – Двигайтесь осторожно, будьте начеку. Гоблины хитры и коварны. Если столкнетесь с чем-то более серьезным – немедленно подавайте сигнал. Главное – взаимодействие. Вы – команда. Поняли?
— Так точно, Мастер! – хором ответили они.

Первые несколько часов патрулирования прошли без происшествий. Кайден и Алексис шли впереди, прикрывая фланги, Мира – чуть позади, внимательно осматриваясь и прислушиваясь. Молчание между двумя мечниками было почти осязаемым. Кайден несколько раз пытался завязать разговор, задавая нейтральные вопросы о местности или тактике, но Алексис отвечал односложно, не глядя на него.
«С ним будет непросто», – подумал Кайден, но решил не отступать. Он помнил слова Мастера Рена о команде.

Внезапно из кустов с визгом выскочила стайка гоблинов – мелких, уродливых созданий с острыми копьями и злобными глазками. Их было около десятка.
— Гоблины! – крикнул Кайден.
Алексис среагировал мгновенно. Их мечи одновременно вышли из ножен. Не сговариваясь, они заняли боевые позиции, прикрывая друг друга и Миру.
— Мира, щит! – скомандовал Алексис, его голос был твердым и уверенным, без тени обычной отстраненности.
Девушка, хоть и испугалась, тут же начала читать заклинание, и вокруг них возник мерцающий барьер.

Бой был коротким, но яростным. Кайден и Алексис двигались как единый механизм. Алексис, с его безупречной техникой, отражал и наносил точные удары, оттесняя гоблинов. Кайден, с его скоростью и интуицией, прорывался сквозь их ряды, нанося быстрые и эффективные атаки. Они не мешали друг другу, наоборот, их стили неожиданно дополнили друг друга. Кайден прикрывал спину Алексиса, когда тот был занят несколькими противниками, а Алексис создавал для Кайдена пространство для маневра.
Один из гоблинов, самый крупный, сумел прорваться сквозь их защиту и бросился на Миру. Девушка вскрикнула. Щит, который она поддерживала, дрогнул.
— Мира! – одновременно крикнули Кайден и Алексис.
Алексис был ближе. Он развернулся с невероятной скоростью, его меч сверкнул, отсекая копье гоблина в сантиметре от лица Миры. Затем последовал быстрый контрудар, и гоблин рухнул на землю.
Кайден тем временем разобрался с последними нападавшими.

Когда все было кончено, они тяжело дышали, стоя среди поверженных врагов. Щит Миры погас, она прислонилась к дереву, пытаясь отдышаться, ее лицо было бледным, но в глазах горел огонек решимости.
— Ты в порядке? – спросил Кайден, подходя к ней.
— Д-да, спасибо, - кивнула она, глядя на Алексиса с благодарностью. – Спасибо вам обоим.
Алексис молча опустил меч. Он подошел к Мире и, к ее удивлению и удивлению Кайдена, протянул ей флягу с водой.
— Выпей, - сказал он голосом, который был на удивление мягким. – Ты хорошо держалась. Щит был крепким.
Мира зарделась и с благодарностью приняла флягу.

Кайден смотрел на Алексиса с новым интересом. Этот поступок, эта неожиданная забота, совершенно не вязались с его обычным поведением.
— Ты тоже неплохо сражался, Греймур, - сказал Кайден, стараясь, чтобы это не прозвучало как лесть. – Твоя реакция… ты спас Миру.
Алексис посмотрел на него, и в его серых глазах на мгновение промелькнуло что-то теплое.
— Ты тоже, Брейк. Мы… мы неплохо сработали вместе.
Это была первая почти дружелюбная фраза, которую Кайден услышал от него.
— Да, - согласился Кайден. – Пожалуй.

Они продолжили патрулирование, но что-то изменилось. Напряжение между ними спало. Они начали разговаривать – сначала о бое, анализируя свои действия, затем о тактике, о разных стилях фехтования. Алексис оказался на удивление осведомленным и интересным собеседником, когда забывал о своей обычной сдержанности. Он не хвастался, но его знания о военной истории и стратегии были глубоки. Кайден, в свою очередь, делился своим опытом, полученным от Астероса, рассказывая о выживании в лесу и о том, как важно чувствовать своего противника.
Они даже обнаружили, что у них схожие взгляды на многие вещи – на важность чести, на ответственность сильного перед слабым.

Когда они возвращались в лагерь к вечеру, уставшие, промокшие, но довольные успешно выполненным заданием, Кайден чувствовал, что этот день стал для него чем-то большим, чем просто практическое занятие. Он не только проверил свои силы в реальной стычке, но и, возможно, нашел… если не друга, то уж точно не просто соперника в лице Алексиса Греймура. Ледяная стена между ними дала трещину, и сквозь нее пробивался робкий луч чего-то нового и неожиданного.

Мастер Рен встретил их с довольной ухмылкой.
— Ну что, щенки, не перегрызлись? – прорычал он. – Отлично. Значит, есть еще надежда. Доложите обстановку.
Кайден и Алексис, переглянувшись, начали свой доклад, и впервые их голоса звучали не как отчеты двух отдельных бойцов, а как слаженный рассказ членов одной команды.