Глава 15.0

Возвращение с Лесного Рубежа ознаменовало собой некую перемену в отношениях между Кайденом и Алексисом. Хотя они не стали закадычными друзьями в одночасье, та стена отчужденности, что разделяла их, заметно истончилась. Совместный бой, пережитая опасность и неожиданно эффективное взаимодействие оставили свой след.

На следующих тренировках у Мастера Рена их спарринги стали еще более напряженными, но в них появилось нечто новое – негласное понимание. Они по-прежнему были соперниками, каждый стремился превзойти другого, но теперь в их поединках было больше уважения, больше стремления учиться друг у друга. Мастер Рен, заметив это, лишь одобрительно хмыкал, но нагрузку им не снижал, наоборот, ставил перед ними все более сложные тактические задачи, часто заставляя работать в паре.
— Греймур, Брейк! – кричал он, наблюдая, как они отрабатывают парные приемы против нескольких тренировочных автоматов. – Думайте как одно целое! Прикрывайте друг друга! Используйте сильные стороны партнера! Вы не две отдельные сабли, вы – единый клинок!
И они старались. Кайден учился у Алексиса его безупречной технике и хладнокровному расчету, а Алексис, в свою очередь, все чаще пытался перенять у Кайдена его интуитивные движения и способность нестандартно мыслить в бою.

Вне тренировочной площадки они тоже начали пересекаться чаще. Иногда это происходило случайно – в библиотеке, где оба искали книги по тактике или истории военного искусства, или в общей столовой. Алексис по-прежнему был немногословен и держался несколько особняком от шумных компаний других студентов, но теперь он не избегал взгляда Кайдена и даже иногда сам начинал разговор – обычно на темы, связанные с учебой или тренировками.
Кайден заметил, что чем больше он общается с Алексисом, тем сильнее тот отличается от своего публичного образа холодного и неприступного аристократа. Да, он был сдержан, и ему явно было нелегко заводить новые знакомства, но в его редких улыбках или коротких замечаниях проскальзывали и ум, и неплохое чувство юмора, и даже какая-то скрытая теплота.

Особенно это проявлялось, когда рядом не было толпы. Однажды вечером Кайден засиделся в библиотеке допоздна, разбирая сложный трактат по древней фортификации. Когда он наконец поднял голову, то увидел, что в огромном зале остался только он и… Алексис, который сидел за соседним столом, так же углубившись в какую-то старинную книгу.
— Тоже не спится, Греймур? – негромко спросил Кайден, чтобы не нарушать тишину.
Алексис вздрогнул, словно его застали врасплох.
— А… Брейк. Да, увлекся немного, - он слегка покраснел, что Кайден уже начал находить довольно милым и совершенно не соответствующим его грозной репутации. – Интересный манускрипт о тактике Легионов Старой Империи.
— Звучит серьезно, - улыбнулся Кайден. – А я вот пытаюсь понять, как они умудрялись строить такие неприступные крепости без современной магии.
Они разговорились. Оказалось, что Алексис глубоко интересуется историей, особенно военной. Он с увлечением рассказывал о знаменитых полководцах прошлого, анализировал их победы и поражения. Кайден слушал с интересом, иногда вставляя свои замечания или задавая вопросы. В этот вечер, в тишине пустой библиотеки, они проговорили почти до полуночи, и Кайден увидел Алексиса совсем другим – увлеченным, знающим, почти мальчишески азартным, когда речь заходила о его любимой теме.

После этого их общение стало более регулярным. Иногда они вместе тренировались после основных занятий, отрабатывая приемы или просто проводя легкие спарринги. Кайден заметил, что Алексис, несмотря на свое происхождение, не чурался тяжелой работы и был невероятно дисциплинирован.
— Мой отец всегда говорил, что титул – это не только привилегия, но и ответственность, – сказал он однажды, когда Кайден спросил его, почему он так упорно тренируется, ведь ему, казалось бы, и так все дано. – И эту ответственность нужно заслужить. Силой, умом, честью.
В его словах не было ни капли высокомерия, только глубокая, выстраданная убежденность.

Постепенно к их небольшому кругу общения присоединилась и Мира. После того случая на Лесном Рубеже она перестала их бояться и с благодарностью принимала их покровительство. Она была тихой и скромной, но ее целительские способности были действительно выдающимися, и она часто помогала им залечивать мелкие травмы после тренировок.
Элиас, сосед Кайдена, тоже иногда присоединялся к их разговорам, внося свою лепту энциклопедическими знаниями и забавными историями из академической жизни. Так, незаметно для самих себя, они начали формировать нечто вроде небольшой, но сплоченной группы – два лучших мечника курса, талантливый теоретик и одаренная целительница. Это было необычное сочетание, особенно учитывая разницу в их происхождении.

Конечно, такая дружба не осталась незамеченной. Многие дворянские студенты, особенно из круга Рональда фон Штейна, смотрели на это с нескрываемым неодобрением и завистью. Как это наследник герцогского рода Греймуров водится с каким-то простолюдином Брейком? Поползли слухи и сплетни. Некоторые пытались отпускать колкости в адрес Кайдена или даже Алексиса, но те либо игнорировали их, либо отвечали так, что у задир пропадало всякое желание продолжать. Сила и репутация Кайдена и Алексиса, заработанные на тренировках и экзаменах, были лучшей защитой.

Однажды, когда Кайден и Алексис возвращались с тренировки, к ним подошла группа девушек, среди которых были и знатные дамы. Они явно хотели познакомиться поближе с двумя самыми популярными и талантливыми мечниками курса.
— Лорд Греймур, господин Брейк, – проворковала одна из них, самая смелая, кокетливо поправляя локон. – Мы восхищены вашим мастерством! Не удостоите ли вы нас своим обществом сегодня вечером на небольшом приеме у леди Вероники?
Кайден, не привыкший к такому вниманию, немного растерялся. Алексис же густо покраснел и, пробормотав что-то нечленораздельное о неотложных делах, попытался ретироваться. Кайден, увидев его смущение, не смог сдержать усмешки.
— Боюсь, мой друг сегодня слишком утомлен после тренировки, – сказал он с лукавой улыбкой, приобнимая Алексиса за плечи. – Да и у меня, знаете ли, столько книг не прочитано. Но мы очень ценим ваше приглашение.
Девушки, немного разочарованные, но очарованные вежливым отказом Кайдена и явным смущением Алексиса, удалились.
Когда они остались одни, Алексис с укором посмотрел на Кайдена.
— Зачем ты это сказал? – пробормотал он, все еще красный. – Теперь они подумают…
— Подумают, что ты очень серьезный и занятой молодой человек, который предпочитает книги шумным приемам? – рассмеялся Кайден. – По-моему, отличная репутация. Не переживай, Алексис, они еще не раз попытаются. Ты же у нас звезда.
Алексис смущенно отвернулся, но Кайден видел, что в глубине души ему было приятно это дружеское подтрунивание. Он впервые видел, как Алексис смущается не от страха или неловкости, а от простого человеческого внимания. И это делало его еще более… настоящим.

Так, шаг за шагом, между двумя столь разными юношами крепла связь, основанная на взаимном уважении, общих целях и неожиданно обнаружившихся точках соприкосновения. Они еще не называли это дружбой, но оба чувствовали, что нашли друг в друге нечто важное. И это было только начало их совместного пути в стенах Императорской Академии.